El sitio de Ravena tuvo lugar entre finales de 539 y mayo de 540, durante la guerra gótica (535-554), que enfrentó a las fuerzas bizantinas contra los ostrogodos (godos) sitiados. La toma de Ravena puso fin a la primera fase de la guerra gótica.
Desde el inicio de la guerra gótica, el general bizantino Belisario había conquistado el sur y el centro de la península itálica, y su objetivo era capturar Ravena, la capital de los godos. Tras asegurar fortalezas clave, como Auximus y Fiesole, procedió a aislar Raena cortando los suministros por tierra y mar. Dentro de la ciudad, la escasez de alimentos y la disminución de la moral debilitaron la resistencia gótica bajo el mando del rey Witigis. A pesar de una oferta de ayuda franca, los godos se mostraron escépticos, dadas las recientes traiciones de los francos, y prefirieron negociar la rendición. El emperador bizantino Justiniano ofreció un tratado de paz en condiciones favorables para los godos, ya que el imperio se encontraba bajo la inminente amenaza sasánida desde el este. Sin embargo, Belisario se negó a ratificar el tratado. La aristocracia gótica propuso en secreto convertir a Belisario en emperador romano de Occidente a cambio de su seguridad. Él aceptó estas condiciones, excepto la corona, que afirmó que entregaría ante la nobleza gótica. En el año 540, Ravena abrió sus puertas a las fuerzas bizantinas, pero para sorpresa de los godos, Belisario rechazó la corona e inmediatamente detuvo a Witigis y reclamó el tesoro de Ravena en nombre del emperador.
Preludio
En 535, el emperador bizantino Justiniano lanzó una campaña para liberar las ciudades italianas que estaban bajo el control del Reino ostrogodo de Italia. Los comandantes bizantinos Belisario, Mundus y Constantiniano lograron rápidos avances, conquistando Sicilia y luego el sur de la península itálica, así como regiones de Dalmacia y Liburnia.
Los godos y sus aliados avanzaron contra los bizantinos en Roma con superioridad numérica. El asedio resultante duró aproximadamente un año, durante el cual la superioridad numérica de los godos fue insuficiente para romper las defensas bizantinas. Además, Belisario envió un destacamento de caballería al mando de Juan el Sanguinario para saquear la región de Piceno, lo que condujo a la captura de Ariminum. El rey godo Witigis abandonó el asedio de Roma y se dirigió a retomar Ariminum, debido a la importancia estratégica de la ciudad, ya que se encontraba a un día de marcha de Ravena, la capital goda. En el camino, reforzó varios puestos avanzados godos. Mientras tanto, Belisario envió tropas de infantería para que se apostaran en Ariminum y ordenó a Juan que abandonara la ciudad. Sin embargo, Juan se negó a obedecer, y pronto los godos sitiaron la ciudad, atrapándolo dentro. En Firmum, Belisario unió fuerzas con el chambelán (cubiculario) Narsés, quien había llegado con refuerzos de Constantinopla. En ese momento, los comandantes bizantinos debatieron si debían salvar a Juan. Narsés apeló a Belisario para que salvara a Juan, alegando que perderlo a él y a Ariminum aumentaría la moral de los godos. Finalmente, Belisario decidió salvar a Juan.
Incluso con los refuerzos de Narsés, Belisario quería evitar una batalla con las fuerzas godas, numéricamente superiores, y concibió un plan que tenía en cuenta aspectos de guerra psicológica. Dividió sus fuerzas en tres destacamentos y avanzó hacia Ariminum desde diferentes direcciones, dejando deliberadamente una ruta de escape abierta. Se encendieron hogueras adicionales para exagerar el tamaño del ejército bizantino. Alarmados por lo que creían que era una fuerza masiva, los godos se retiraron hacia Ravena. En julio de 538, Belisario entró en la ciudad. Tras la victoria, Juan se negó a reconocer a Belisario y, en cambio, atribuyó el mérito a Narsés, quien había convencido a Belisario de intervenir. A partir de ese momento, Narsés y Juan desafiaron el liderazgo de Belisario y comenzaron a actuar independientemente de su mando. Esta división en el liderazgo provocó retrasos en la llegada de las fuerzas de socorro a Mediolano (actual Milán) durante el asedio gótico de la ciudad, lo que resultó en su destrucción y la masacre de su población en marzo de 539. Como consecuencia de este revés, Narsés fue llamado de regreso a Constantinopla, mientras que Belisario, al ser el único comandante en jefe de las fuerzas bizantinas en Italia, preparó una campaña para capturar Ravena.
El camino a Ravena estaba custodiado por las fortalezas de Auximus y Fiesole, ambas con fuertes guarniciones godas capaces de hostigar cualquier intento contra Rávena. En la primavera de 539, Belisario preparó una fuerza de 11.000 soldados para sitiar Auximus, y su ejército estaría protegido en la retaguardia por la guarnición de Ariminum. Al mismo tiempo, envió un destacamento de infantería al mando de Cipriano y Justino para sitiar Fiesole; las fuerzas bizantinas acamparon cerca de la ciudad y se dispusieron a rendir por hambre a los godos. También envió a Martín y Juan a Dertona (la actual Tortona) para proteger a las fuerzas sitiadoras de Fiesole de los godos en Milán. Ambas fortalezas capitularon por falta de suministros después de siete meses.
Los bizantinos contaban con un buen suministro de alimentos y provisiones procedentes de Sicilia y Calabria, gran parte de las cuales se almacenaban en Ancona. Por el contrario, el ejército godo en Ravena quedó inmovilizado por la escasez de suministros tras la devastación de las tierras de Piceno. El dominio bizantino en el mar impidió que los godos transportaran grano a la ciudad por vía marítima.
Acciones militares y diplomáticas alt=Map of 17th century Ravenna illustrating the defensive advantages of the city|derecha|miniaturadeimagen|Mapa de Ravena en el , que muestra las ventajas defensivas de la ciudad. A pesar del fin de la temporada de campaña, Belisario actuó con rapidez para cercar Ravena a finales de 539 o principios de 540. Esta acción precipitada se debió a la necesidad de impedir el reabastecimiento de Ravena desde la región de Liguria y capturar la ciudad antes de que los francos pudieran enviar refuerzos. Ravena contaba con sólidas fortificaciones naturales, lo que hacía que cualquier asalto directo resultara costoso. El historiador contemporáneo Procopio de Cesarea la describió de la siguiente manera:
Belisario envió un destacamento al mando de Magno para patrullar la orilla sur del río Po e impedir la llegada de suministros por mar. Al mismo tiempo, Vitalio, procedente de Dalmacia, llegó a la orilla norte del Po, donde encontraron y capturaron barcos mercantes de grano anclados. Por razones desconocidas, el río había descendido tanto que los barcos destinados a abastecer Ravena no pudieron navegar. Una vez que el nivel del agua subió, Vitalio envió los barcos mercantes a Belisario, quien distribuyó el grano entre sus tropas.
A medida que los suministros en Ravena disminuían, Teodeberto, rey de los francos, ofreció ayuda a Witigis a cambio de una partición pacífica de Italia. Los francos se jactaban de poder controlar un ejército de 500 000 hombres y enfrentarse a cualquier fuerza bizantina; sin embargo, logísticamente, no podían actuar. Cuando Belisario supo del enviado franco, envió a su propio enviado, quien le recordó a Witigis la traición anterior de Teudiberto, cuando sus fuerzas invasoras se volvieron contra los godos, quienes antes habían sido sus aliados. Además, el enviado bizantino argumentó que su emperador tenía un mayor número de ejércitos que cualquier otro adversario. Witigis y la nobleza goda optaron por iniciar negociaciones con Belisario para la rendición.
Mientras Witigis deliberaba, Belisario envió a Vitalio a capturar los asentamientos de Venecia. Casi al mismo tiempo, todo el grano almacenado en los granero s de Ravena se perdió a causa de un incendio. Procopio ofrece dos explicaciones plausibles: o bien Belisario sobornó a los ciudadanos de Ravena para que provocaran el incendio, o bien este fue orquestado por la reina Matasunta, quien estaba descontenta por verse obligada a casarse con Witigis para consolidar su poder en el trono.
Esfuerzos de ayuda fallidos Al enterarse del estado del asedio, las guarniciones góticas que custodiaban los pasos de los Alpes Cottianos decidieron rendirse. Belisario envió una pequeña fuerza para aceptar la rendición de las guarniciones góticas y ocupar los pasos. Mientras tanto, Uraia, sobrino de Witigis y comandante godo, marchó con un ejército de 4000 hombres para socorrer Ravena. Cuando los bizantinos ocuparon los Alpes Cottianos, muchos de los soldados de Uraia tenían familiares en la región y exigieron que se tomaran medidas, lo que obligó a Uraia a cambiar de estrategia y sitiar a las fuerzas bizantinas.
Otro destacamento bizantino, liderado por Martín y Juan, se dirigió al norte para ayudar a sus fuerzas sitiadas. En el camino, capturaron a muchos godos, incluyendo familias de las tropas de Uraia, lo que provocó la deserción del ejército de Uraia. Sin suministros ni fuerzas de socorro, la caída de Ravena se hacía inevitable.
Engaño diplomático alt=6th century mosaic of Justinian|derecha|miniaturadeimagen|Detalle de un mosaico de Justiniano en la Basílica de San Vitale en Ravena, año 547 d. C. Justiniano, desde Constantinopla, se involucró en las negociaciones enviando a dos enviados imperiales, Domnico y Maximino, ambos senadores. Estaba deseoso de llegar a un acuerdo, ya que la amenaza de una invasión sasánida era inminente, lo que requería el traslado de Belisario desde Italia al frente oriental. Ofreció un plan modificado, que Witigis había propuesto a finales de 537. El plan de Justiniano contemplaba una partición de Italia, en la que los godos conservarían los territorios al norte del río Po. Además, el tesoro real en Ravena se dividiría a partes iguales. El plan era generoso y los godos lo acogieron con entusiasmo. Sin embargo, Belisario, como uno de los generales en el campo de batalla que debía ratificar el tratado de paz, se negó a hacerlo, incluso cuando tal acción podía ser considerada traición por el resto de los comandantes. Reunió a sus oficiales para evaluar si debían buscar la victoria total o aceptar el tratado propuesto por el emperador. Los oficiales expresaron su pleno apoyo al tratado y firmaron un documento, a petición de Belisario, para dejar constancia escrita de su respaldo. Sin embargo, la negativa de Belisario a firmar el tratado causó una mala impresión entre los godos, y Witigis comenzó a sospechar de una trampa y se negó a aceptar el tratado sin la firma de Belisario. alt=Woodcut of 1830 showing Belisarius refusing the crown offered by the Goths|derecha|miniaturadeimagen|Belisario rechazando la corona de Italia ofrecida por los godos en 540. Por esa misma época, la nobleza goda, temerosa de ser trasladada al este y no poder regresar jamás, ofreció secretamente a Belisario el trono del Imperio romano de Occidente. Los godos sabían que los días de Witigis como rey eran cortos, pero al mismo tiempo sentían una gran admiración por el general bizantino, tanto como hombre como soldado. Cuando Witigis se enteró, le brindó su apoyo e incluso le envió un mensaje instándolo a aceptar la oferta. Belisario convocó una reunión con sus generales y los dos embajadores imperiales que Justiniano había enviado para las negociaciones de paz. En la reunión, les preguntó si aprobaban un plan de acción que no implicara más conflictos, pero que al mismo tiempo permitiera la toma de Ravena y la captura de Witigis con todo su tesoro. La asamblea apoyó plenamente el plan de Belisario. Entonces, Belisario procedió a aceptar la propuesta e hizo todas las promesas que se le exigían, excepto una sobre la aceptación del trono, que dijo que haría en presencia de Witigis y los nobles godos.