La batalla de Poison Spring, también conocida como la masacre de Poison Spring, se libró en el condado de Ouachita, Arkansas, el 18 de abril de 1864, como parte de la Expedición de Camden, durante la guerra civil estadounidense. Una fuerza unionista al mando del mayor general Frederick Steele se había movido desde Little Rock, Arkansas, para apoyar el avance del general de división Nathaniel Banks a lo largo del río Rojo hacia Shreveport, Luisiana. El objetivo de Steele también era Shreveport, y sus hombres ocuparon Camden, Arkansas. Después de que Banks fuera derrotado en las batallas de Mansfield y Pleasant Hill, Steele quedó aislado en Arkansas. Con escasez de suministros, Steele envió el 17 de abril un destacamento al mando del coronel James M. Williams para buscar 5000 fanegas de maíz que, según se informaba, se encontraban en la zona.

La caballería confederada al mando de John S. Marmaduke y Samuel B. Maxey atacó al grupo de forrajeo. Los hombres de Marmaduke formaron un bloqueo al este en el camino de regreso a Camden, mientras que los de Maxey atacaron desde el sur del camino. Los dos primeros ataques confederados no tuvieron éxito, pero el tercero rompió la línea unionista. El mando de Williams fue derrotado, perdiendo su tren de vagones y cuatro cañones. Los soldados afroamericanos del Regimiento de Infantería de color de Kansas fueron masacrados y mutilados durante y después de la batalla. Poison Spring ha sido calificada como la peor masacre en la historia de Arkansas. La derrota en Poison Spring y otra derrota en la batalla de Marks' Mills una semana después llevaron a Steele a retirarse a Little Rock. En la batalla de Jenkins' Ferry del 30 de abril, hombres del 2.º Regimiento de Infantería de Kansas de color asesinaron a soldados confederados en venganza por la masacre de Poison Spring. El Parque Estatal del Campo de Batalla de Poison Springs, que forma parte del Monumento Histórico Nacional de Sitios de la Expedición de Camden, preserva una parte del sitio de la batalla.

Antecedentes

A principios de 1864, era poco probable que la Confederación ganara la guerra civil estadounidense contra la Unión y la situación confederada en Arkansas era particularmente mala. Las fuerzas unionistas habían capturado la capital del estado, Little Rock, y tenían al menos un control nominal sobre todo el estado al norte del río Arkansas. Las autoridades políticas y militares confederadas se habían replegado hacia la parte suroeste del estado. En marzo, la Armada de la Unión y el Ejército de la Unión comenzaron una operación conjunta a lo largo del río Rojo, conocida como la campaña del Río Rojo. Militarmente, la campaña apuntaba a Shreveport, Luisiana, para dispersar a las fuerzas confederadas dentro de esa región. La campaña también tenía objetivos políticos (el establecimiento de un gobierno pro-unión en Luisiana) y objetivos económicos (la captura del algodón confederado). El mayor general Nathaniel P. Banks lideraba las fuerzas del ejército, y el contraalmirante David Dixon Porter estaba a cargo de las operaciones navales.

Para apoyar este movimiento, las tropas unionistas al mando del mayor general Frederick Steele recibieron la tarea de avanzar hacia el sur desde Little Rock hacia Shreveport, en lo que se conoció como la Expedición de Camden. Steele objetó su parte de la campaña debido al mal estado de la red de carreteras de la región que sus hombres tendrían que atravesar, así como a la falta de alimentos en la zona. También le preocupaban la guerra de guerrillas y su línea de suministro. La Expedición de Camden involucró a dos fuerzas unionistas que comenzaron la campaña de forma independiente y se unieron durante la marcha: Steele partió de Little Rock, mientras que el brigadier general John M. Thayer salió de Fort Smith, Arkansas. Las tropas confederadas que se oponían a la Expedición de Camden estaban lideradas por el mayor general Sterling Price. La infantería de Price había sido transferida a Luisiana para enfrentar el avance de Banks, dejándolo solo con 3200 soldados de caballería.

Steele salió de Little Rock el 23 de marzo y llegó a Arkadelphia el 29 de marzo. Se suponía que debía unir fuerzas con Thayer allí, pero la columna de Thayer se retrasó y Steele continuó adelante el 1 de abril. Después de enterarse de que Camden estaba fortificada, Steele decidió hacer una finta hacia Washington (la nueva capital del estado confederado) para atraer a los confederados fuera de Camden, lo que permitiría tomar esta última ciudad fácilmente. Debido a la falta de suministros, las tropas unionistas tuvieron que subsistir con medias raciones, y el agua potable era escasa en algunas áreas debido a que los guerrilleros contaminaban los pozos con animales muertos. La caballería de Price hostigó el avance de Steele. El comandante confederado cayó en la finta y movió sus tropas de Camden al área de Prairie D'Ane. Allí, fue reforzado por dos brigadas de caballería más: una de tropas de Texas y otra de choctaws. El 9 de abril, la columna de Thayer se unió a la de Steele; durante los días siguientes se produjeron escaramuzas prolongadas entre ambos bandos en la batalla de Prairie D'Ane. La fuerza unionista combinada comenzó a avanzar hacia Camden el 12 de abril, llegando a la ciudad tres días después. Preludio

El 8 de abril, Banks fue derrotado en la batalla de Mansfield. Tras nuevos combates en la batalla de Pleasant Hill al día siguiente, Banks decidió abandonar su ofensiva y retirarse. En Camden, Steele tenía graves problemas de suministro, con falta de alimentos tanto para sus hombres como para las bestias de carga. Si bien no tenía noticias oficiales de la derrota de Banks, un rumor había llegado a Camden sobre la derrota unionista, lo que complicaba la situación para Steele. Las raciones unionistas tuvieron que reducirse a una cuarta parte de la cantidad normal debido a la falta de alimentos. La caballería de Price rondaba alrededor de Camden, sin querer atacar directamente debido a la disparidad de fuerza numérica, pero esperando emboscar cualquier patrulla o grupo de forrajeo enviado desde el mando unionista. La fuerza confederada constaba de tres divisiones de caballería por debajo de su fuerza nominal, que estaban al mando de los brigadieres generales John S. Marmaduke, James F. Fagan y Samuel B. Maxey. La división de Maxey contaba con unos 1500 hombres, y las otras dos divisiones sumaban unos 3200. Una gran cantidad de maíz se almacenaba en granjas de los alrededores de Camden. Si bien los soldados confederados buscaron y destruyeron parte de este maíz, algo llegó a manos unionistas mediante el forrajeo y civiles simpatizantes de la Unión. Otros 3000 fanegas de maíz fueron capturados cuando la caballería unionista tomó el vapor confederado Homer. Solo uno de los molinos de agua a vapor de la zona seguía siendo utilizable; Steele envió parte del 36.º Regimiento de Infantería de Iowa para operarlo el 17 de abril.

thumb|left|alt=Retrato de cabeza y hombros de un hombre blanco con uniforme militar mirando hacia la derecha|El coronel James M. Williams, comandante unionista

El 16 de abril, Steele se enteró de que 5000 fanegas de maíz se encontraban a unos 24,1 km (15 millas) de Camden, en el camino a Washington. Steele encargó a su intendente, el capitán Charles A. Henry, la captura del depósito. El mando de la expedición de forrajeo recayó en el coronel James M. Williams, comandante del Regimiento de Infantería de color de Kansas. Thayer informó a Williams que, según se decía, el forraje era abundante en los alrededores de White Oak Creek. El Regimiento de color de Kansas era una unidad de soldados afroamericanos, la mayoría de los cuales habían sido esclavizados en Arkansas y Misuri. La mayoría de los soldados confederados resentían profundamente el uso de tropas afroamericanas, considerándolo una forma de insurrección servil. Además, la mayoría de los confederados no consideraban a las tropas afroamericanas como partes de las leyes de la guerra. El teniente general E. Kirby Smith, comandante del Departamento Trans-Misisipi, había declarado anteriormente que sus oficiales deberían dar «sin cuartel a negros armados y a sus oficiales». Los confederados tenían una especial antipatía por las tropas de Kansas en general, ya que los soldados de ese estado tenían fama de saquear y destruir en exceso.

thumb|right|alt=Fotografía en blanco y negro de un hombre barbudo sentado en una silla mirando a la cámara|El brigadier general Samuel Bell Maxey, comandante confederado.

En la madrugada del 17 de abril, Williams partió de Camden con 198 vagones. La escolta de los vagones incluía a 438 soldados del Regimiento de Infantería de color de Kansas, así como 195 jinetes tomados del 2.º Regimiento de Caballería de Kansas, el 6.º Regimiento de Caballería de Kansas y el 14.º Regimiento de Caballería de Kansas, junto con dos cañones James de 6 libras de la 2.ª Batería Independiente de Artillería Ligera de Indiana. Después de una marcha de 29,0 km (18 millas), las tropas unionistas llegaron al área de White Oak Creek. Aproximadamente la mitad del maíz ya había sido destruido por los confederados cuando llegaron los soldados unionistas. El maíz estaba disperso en pequeñas cantidades en las granjas de la zona, lo que requería patrullajes extensos por parte del mando de Williams. Además del maíz, se saquearon ropa y otras pertenencias de las residencias civiles de la zona. El 18 de abril, la columna unionista comenzó su regreso a Camden. Los materiales capturados se cargaron en 141 vagones. Esa mañana, a 6,4 km (4 millas) al este de White Oak Creek, los hombres de Williams se unieron a una columna de relevo enviada por Thayer. Esta consistía en 386 hombres del 18.º Regimiento de Infantería de Iowa, 95 jinetes de las mismas unidades de las que provenía el contingente de caballería de Williams, y dos obuses de montaña de 12 libras operados por hombres del 6.º de Caballería de Kansas. En total, la fuerza unionista ahora sumaba 1169 hombres, aunque muchos estaban rezagados dedicándose al saqueo. El gran cansancio era otra causa del rezago, y Williams estimó que tenía como máximo 1000 hombres efectivos para el combate.

Los exploradores confederados se enteraron del grupo de forrajeo unionista en la mañana del 17 de abril. Uno de los comandantes de brigada de Marmaduke, el coronel Colton Greene, envió al Regimiento de Caballería de Misuri a investigar. Marmaduke solicitó refuerzos a Fagan, quien envió la brigada del brigadier general William L. Cabell. Cuando la columna de relevo salió de Camden, fue avistada por exploradores confederados, que sobreestimaron su fuerza. Marmaduke creía que superaba en número a sus oponentes por 2500 hombres contra 1500. Al enterarse de que la columna unionista acampaba para pasar la noche cerca de White Oak Creek, Marmaduke formuló un plan para atrapar a los soldados unionistas por la mañana. El plan, que fue aprobado por Price, pedía que las brigadas de Greene, Cabell y el coronel William A. Crawford (otro comandante de brigada de Fagan) formaran un bloqueo de carretera a 16,1 km (10 millas) al oeste de Camden, en Poison Spring. Tropas confederadas adicionales debían reunirse a 4,8 km (3 millas) al oeste, en Woodlawn, para atrapar al mando de Williams entre las dos fuerzas. Price ordenó a la división de Maxey que apoyara a Marmaduke. Maxey tenía antigüedad sobre Marmaduke y comandaría la operación. El historiador Michael J. Forsyth considera que la decisión de asignar a Maxey a la operación es un ejemplo de la falta de atención al detalle de Price. Marmaduke tomó la mayoría de las decisiones durante la batalla.

Batalla

Maniobras iniciales