La primera clase se refería al mayor tipo de navío de línea, superando las cien piezas de artillería en su arsenal según el sistema de clasificación de la Royal Navy. Siempre contaban con tres cubiertas artilladas o puentes.

Para Robert Southey, a inicios del , la segunda clase estaba empezando a dejar de considerarse una categoría aparte, por lo que ocasionalmente se incluían en la primera los navíos de 90 cañones. Por esto consideraba que el tonelaje de la primera clase iba de 1814 a 2508 toneladas.

Royal Navy Orígenes Cuando el término «de primera clase» surgió en Inglaterra alrededor de 1610, se refería a una amplia variedad de buques de la Royal Navy, con armamento de entre 48 y 72 cañones, incluyendo galeones y buques de transporte. Todos ellos tenían en común que eran los más grandes de la flota real. Con el inicio de los programas de construcción de navíos de línea de características similares, sus rasgos comunes se fueron haciendo cada vez más evidentes.

El HMS Sovereign of the Seas marcó la pauta. A partir de entonces, un típico navío de primera clase tenía tres cubiertas, portaba entre 90 y 100 cañones, desplazaba entre 1900 y 2000 toneladas y contaba con una tripulación de entre 500 y 550 hombres. La introducción de un sistema formal de clases en 1677 consolidó estas características.

Era de la navegación a vela Los navíos de primera clase eran los más grandes, potentes y caros. También eran, posiblemente, las estructuras industriales más complejas de su siglo. Debido a la gran inversión que representaban, se construían con el máximo cuidado y atención, siempre en astilleros reales como Chatham, Deptford, Woolwich o Portsmouth y con los mejores materiales. El deseo de que fueran duraderos conllevaba una construcción prolongada, no siendo extraño que tomaran más de una década en terminarse. Siempre hubo pocos barcos de primera categoría, y debido a esa prolongada construcción, los programas iniciados en la década de 1790 comenzaron a dar frutos hacia el final de las guerras revolucionarias francesas.

Rara vez se ponían en servicio, salvo durante guerras y crisis, por lo que sus cascos no sufrían el desgaste propio de los viajes largos. Mientras estaban en reserva, recibían el mejor cuidado y, cuando era necesario, se sometían a reparaciones exhaustivas, en algunos casos incluso a reformas importantes. Como resultado, los navíos de primera clase se distinguían por una vida útil excepcionalmente larga. El HMS Victory tenía cuarenta años cuando luchó en Trafalgar, mientras que el HMS Britannia era tres años mayor. Sin embargo, el HMS Victory se sometió a cuatro reparaciones en astillero de hasta seis meses de duración entre 1771 y 1788, y a una reforma importante entre 1801 y 1803.

El navío británico más nuevo de esta clase en 1793 era el HMS Queen Charlotte de 2286 toneladas, con treinta cañones de a 32 libras en la cubierta inferior, treinta de a 24 libras en la cubierta intermedia y treinta de a 12 libras en la cubierta superior, además de cuatro de a 12 libras y catorce de a 32 libras en el castillo y seis de a 18 libras en el alcázar. Durante la guerra de independencia de los Estados Unidos los engorrosos cañones de a 42 libras fueron reemplazados por los más versátiles de a 32. Sólo el HMS Britannia los conservó hasta 1790, por los que fueron apodados Old Ironsides, «Viejos costados de hierro».

Apogeo El siguiente paso importante fue la introducción de la clase de 110 cañones con el HMS Ville de Paris, encargado en 1788. Tenía 30 troneras por lado en las cubiertas inferior y media, y 32 en la cubierta superior, donde el calibre se aumentó de a 12 hasta de a 18 libras. El HMS Hibernia, encargado en 1790, incorporó dos troneras más en cada cubierta, elevando el desplazamiento a 2500 toneladas. El HMS Caledonia de 1794 fue el primer barco británico de 120 cañones, con baterías de 32 cañones de a 32 libras, 34 de a 24 libras, 34 de a 18 libras y 20 de a 12 libras en el castillo y el alcázar. La última clase de la guerra fue el HMS Nelson, similar en tamaño y armamento.

Desde mediados de las guerras napoleónicas, comenzaron a entrar en servicio buques más pequeños de 100 cañones, pero surgió una tendencia a reclasificarlos como navíos de segunda clase con 98 cañones. Estos buques más pequeños de tres cubiertas eran de diseño puramente británico, y había bastantes en servicio. Navíos de línea de primera clase entre 1793 y 1815Estado1793179417951800180518101815Navíos de 100 cañones de 12 librasActivo1331310Reserva2002001Navíos de 100 cañones de 18 librasActivo0222000Reserva2000112Navíos de 112 cañones de 12 librasActivo0000110Reserva0001001Navíos de 112 cañones de 18 librasActivo0001110Reserva0000001Navíos de 120 cañonesActivo0000120Reserva0110003

Importancia y funciones En batalla, el navío de primera clase representaba el punto fuerte de la línea y, al ser casi invariablemente el buque insignia, atraía mucha más atención del enemigo. Siempre que era posible, se desplegaban navíos de tres cubiertas contra sus respectivos oponentes. Antes de la batalla de Ushant, el almirante Richard Howe reorganizó su línea para poder enfrentar a los navíos franceses de primer rango. Los almirantes franceses y españoles a veces transferían sus banderas a fragatas, alegando que así podían tener una mejor visión general de la batalla, pero los almirantes ingleses estaban obligados a liderar con el ejemplo, al menos simbólicamente, y a veces, como los vicealmirantes Horatio Nelson y Cuthbert Collingwood en Trafalgar. Los navíos de tres cubiertas solían estar en el fragor de la batalla y eran capaces de infligir una destrucción enorme, gracias no solo al peso de sus andanadas sino también a la potencia de fuego concentrada de sus tres cubiertas de baterías. Esto se consideraba una ventaja muy real.

En términos de campañas, un barco de primera clase casi sin excepción se encontraba en una de las dos flotas principales: la del canal de la Mancha o la del mar Mediterráneo. La ubicación exacta estaba determinada por la situación estratégica. Estos barcos eran activos muy valiosos, estrechamente vigilados y protegidos. Un barco así era difícil de manejar, tenía un calado de hasta 27 pies, e incluso el más mínimo daño grave requería los servicios de un astillero importante, por lo que no se alejaba mucho de uno. Las actitudes hacia ellos cambiaron durante las guerras: bajo el mando de Howe, no se arriesgaban frente a la costa francesa, excepto quizás durante los meses de verano, mientras que el almirante John Jervis defendía una visión más rigurosa del bloqueo. Sin embargo, cabe señalar que los barcos de nueva construcción eran más aptos para la navegación y más robustos, y este enfoque estaba más justificado. Las escotillas inferiores del HMS Queen Charlotte estaban a sólo 4½ pies de la línea de flotación, y después de la escaramuza del 29 de mayo de 1794, su cubierta inferior estaba llena de agua. El HMS Caledonia ya era un pie más grande, y gran parte del esfuerzo de Jervis como Primer Lord del Almirantazgo se centró en crear navíos de línea con mayor francobordo.

Las condiciones estratégicas podían variar enormemente: cuando el vicealmirante François de Brueys zarpó de Brest al Mediterráneo fue seguido por tres de los cuatro navíos de primera clase activos que tenía la Royal Navy, consiguiendo una importante victoria en el Nilo de 1798 al mando del entonces contraalmirante Nelson; en ella fue destruido el francés Orient. En cambio, en 1801, cuando se temía una invasión francesa, casi todos los navíos de primera y segunda clase se concentraron en el canal de la Mancha al mando del almirante William Cornwallis.

Destruidos o capturados Un navío de primera clase también podía sobrevivir a daños graves. En las primeras etapas de Trafalgar el HMS Royal Sovereign de Collingwood luchó solo contra toda la línea francesa durante quince minutos antes de que llegaran los refuerzos. Ni un solo navío inglés de primera clase se perdió en batalla durante todo el . El HMS Royal George naufragó por una mala maniobra en Spithead el 29 de agosto de 1782. En la centuria anterior, fue destruido en la batalla de Solebay el HMS Royal James el 2 de junio de 1672, mientras que el HMS Sovereign of the Seas se incendió por accidente el 27 de enero de 1697.

De igual modo, muy pocos fueron capturados al enemigo: el Soleil Royal fue incendiado el 3 de junio de 1692 en la batalla de Cherburgo. Un día antes, fue destruido el Merveilleux en La Hougue. El Ville de Paris del teniente general François Joseph Paul de Grasse fue capturado en Santos el 12 de abril de 1782 y se hundió en una tormenta el 19 de septiembre. O el Commerce de Marseille capturado cerca de Tolón el 29 de agosto de 1793. El Orient explosionó durante la batalla del Nilo el 2 de agosto de 1798. El Impérial fue destruido en Santo Domingo el 6 de febrero de 1806. El 24 de marzo de 1836 se incendió de forma accidental el Trocadéro. En San Vicente, el 14 de febrero de 1797, se capturaron a los españoles Salvador del Mundo y San José. En Trafalgar, el 21 de octubre de 1805, se capturaron a los también españoles Santa Ana y Santísima Trinidad, pero el primero logró ser recuperado y volver a Cádiz y el segundo naufragó en una tormenta el día 24; el Santísima Trinidad se había rendido en San Vicente, pero fue rescatado por el navío de tercera clase Infante don Pelayo.

En Francia En la marina francesa, la clasificación por rango (rang) se utilizó durante el reinado de Luis XIV. Los buques de primer rango eran, según la ordenanza del 18 de agosto de 1669, barcos de al menos 80 cañones y 1400 toneladas; aquellos con 100 o más cañones y tres cubiertas clasificaban en la subcategoría de Vaisseaux de Premier Rang Extraordinaire. En la ordenanza del 15 de abril de 1689 se reclasificaron en esta categoría buques de más de 100 cañones y más de 2000 toneladas.

Desde principios del , los buques de guerra franceses se clasifican cada vez más según su armamento: en la categoría de buques de "100 cañones" (como el Ville de Paris o el Bretagne), de "110 cañones" (como la clase Terrible) y de "118 cañones" (como la clase Océan) en reemplazo del concepto de primer rango. Sin embargo, un informe de mayo de 1774, la marina francesa de Luis XVI consideraba como navíos de primer rango a aquellos con más de 80 cañones o con tres cubiertas. De los primeros tenían cinco y de los segundos dos.

En el , Francia contó con los navíos Dauphin Royal (100 cañones, luego 104), Royal Louis (100 cañones, aunque se planeó que tuviera 120), Reine (104), Soleil Royal (100, luego 110), Victorieux (108 cañones, mal diseñado y jamás activo), Royal Louis (110), Soleil Royal (104), Terrible (104) y Foudroyant (104). En la centuria siguiente el reino tuvo al Foudroyant (110 cañones), Royal Louis (118, incendiado antes de ser terminado), Ville de Paris (90, luego 104), Bretagne (100, luego 110), Invicible (110) y Royal Louis (110).3decks - Naval Sailing Warfare History / French 1st Rates. 3decks.

Se propuso la clase Sans-Pareil, pero sólo el Royal Louis se terminó (116), mientras que el Océan, el Médiateur, el Majestueux y el Indomptable nunca se iniciaron.Jacques Martin (2012). 1760. Le Sans-Pareil (France). L'histoire de la Marine de 1700 à 1850. Collaboration Historique et Technique Marjolaine Matikhine et Georges Fouillé. Luego vino la clase Terrible con su navío homónimo (110) y el Majestueux (110). Posteriormente la clase Commerce de Paris que incluyó al navío homónimo (110) y Iéna (110), mientras que el Wagram, Hymen, Neptune y Terrible nunca se completaron. En 1811 se consideró construir tres navíos en Amsterdam, pero sólo uno se ordenó, y al año siguiente otros dos se empezaron a construir en ese puerto y en Rotterdam, aunque ninguno recibió un nombre y todos se cancelaron en 1813.Type 110 canons. Marine Premier Empire.