El cristianismo ha estado presente en China desde principios de la Edad Media y adquirió una importancia significativa en el país durante la Edad Moderna. La Iglesia de Oriente llegó a China en el siglo VII, durante la dinastía Tang. El catolicismo fue una de las religiones patrocinadas por los emperadores de la dinastía Yuan, liderada por los mongoles, pero no se arraigó en China hasta su reintroducción por los jesuitas durante el siglo XVI. A partir de principios del siglo XIX, las misiones protestantes en China atrajeron a un número reducido pero influyente de seguidores, y también se establecieron iglesias chinas independientes.
Es difícil acceder a datos precisos sobre los cristianos chinos. Antes de 1949 había alrededor de 4 millones de cristianos (3 millones de católicos y 1 millón de protestantes).Miller, 2006. pp. 185–186 El número de cristianos chinos había aumentado significativamente desde la flexibilización de las restricciones a las actividades religiosas durante la reforma y apertura de finales de la década de 1970. En 2018, el Gobierno chino declaró que hay más de 44 millones de cristianos (38 millones de protestantes y 6 millones de católicos) en China. Por otro lado, algunas organizaciones cristianas internacionales estiman que hay decenas de millones más que optan por no identificarse públicamente como tales. Estas estimaciones son controvertidas porque a menudo se acusa a las organizaciones que las realizan de inflarlas deliberadamente.Wielander 2013, p. 3Marsh, 2011. p. 232
Durante la mayor parte de la historia imperial china, la práctica religiosa estuvo estrictamente controlada por el Estado. La República Popular China también regula en gran medida la religión y, desde 2018, ha implementado cada vez más una política de sinización del cristianismo. Los ciudadanos chinos mayores de 18 años solo pueden afiliarse a grupos cristianos registrados en uno de los tres organismos controlados por el Estado: la Asociación Patriótica Católica China, el Consejo Cristiano de China o el Movimiento Patriótico de las Tres Autonomías protestante. Sin embargo, muchos cristianos chinos son miembros de redes informales e iglesias clandestinas, a menudo conocidas como iglesias domésticas. Estas comenzaron a proliferar durante la década de 1950, cuando muchos cristianos rechazaron los organismos controlados por el Estado.Goossaert, Vincent y David A. Palmer. “'The Religious Question in Modern China.”' Chicago: The University of Chicago Press (2011), pp. 380–387. Los miembros de las iglesias domésticas representan diversas tradiciones teológicas y se les ha descrito como la «mayoría silenciosa» de los cristianos chinos.Hunter, Alan y Kim-Kwong Chan. Protestantism in Contemporary China. Cambridge: Cambridge University Press (1993), p. 178.
Terminología
En el idioma chino se utilizan varios nombres para referirse al Dios abrahámico; el más extendido es «Shangdi» (上帝= Emperador Supremo), utilizado habitualmente tanto por protestantes como por no cristianos, y «» (天主=Señor del Cielo), utilizado habitualmente por los católicos. La palabra «Shen» (神), que también utilizan los protestantes chinos, puede referirse asimismo a deidades o a los poderes generativos de la naturaleza en el contexto de la religión tradicional china. Además, los cristianos han adoptado históricamente términos de los clásicos chinos como referencias a Dios, tales como «Gobernante» (主宰=Zhǔzǎi) y «Creador» (造物主=Zàowùzhǔ).
Los términos chinos para las denominaciones cristianas incluyen «protestantismo» (基督教新教=Jīdū jiào xīn jiào=Nueva religión cristiana), «catolicismo» (天主教=Tiānzhǔ jiào=religión del Señor Celestial), y «Ortodoxia Oriental» (東正教| 东正教=Dōng zhèng jiào). Cristianismo ortodoxo en su conjunto se denomina Zhèng jiào=Religión ortodoxa. A los cristianos en China se les denomina 基督徒=Jīdū tú=seguidores de Cristo}} o 基督教徒=Jīdū jiào tú=seguidores de la religión de Cristo}}. Historia Historia premoderna
La notable falta de pruebas de la existencia del cristianismo en China entre los siglos y probablemente pueda atribuirse a las barreras que los sasánidas impusieron en Persia y al cierre de la ruta comercial en Turquestán.
Ambos acontecimientos impidieron a los cristianos mantenerse en contacto con su iglesia madre, la Iglesia siria de Antioquía, frenando así la expansión del cristianismo hasta el reinado del emperador Taizong de Tang (627-649). Taizong, que había estudiado las Escrituras cristianas que le había entregado el misionero asirio Alopen, se dio cuenta de «su corrección y verdad, y ordenó específicamente su predicación y transmisión».Enciclopedia del cristianismo antiguo, vol. I, pp. 500-501
miniatura|La Estela de Xi'an fue erigida en 781 y documenta 150 años de la historia cristiana primitiva en China.Hill, Henry, ed. (1988). Luz del Este: Simposio sobre las Iglesias Ortodoxas Orientales y Asirias. Toronto, Canadá. pp. 108–109 Incluye textos tanto en chino como en siríaco. miniatura|upright=0.8|Una pintura sobre seda del siglo IX que representa a un santo, probablemente Jesucristo miniatura|upright=0.8|Lápida cristiana de Quanzhou con una inscripción en 'Phags-pa fechada en 1314. Periodo inicial
El apologista cristiano Arnobio (fallecido ) afirmó en su obra “'Contra los paganos: Libro II”' que el cristianismo había llegado a la tierra de «Serica», un antiguo nombre romano para referirse al norte de China.Cordier, Henri (1 de octubre de 1908). «La Iglesia en China». La Enciclopedia Católica. Vol. 3. Nueva York: The Encyclopedia Press, Inc. Sin embargo, hasta la fecha, hay poca o ninguna evidencia arqueológica o conocimiento sobre la Iglesia clásica china y/o tocaria anterior a la Iglesia de Oriente.
Dos monjes (posiblemente de la Iglesia de Oriente) predicaban el cristianismo en la India en el siglo VI antes de que contrabandearan huevos de gusano de seda desde China al Imperio bizantino.
La primera documentación sobre la llegada del cristianismo a China se encuentra en la Estela de Xi'an, del siglo VIII. La estela registra que los cristianos llegaron a la capital tang de Xi'an en 635 y se les permitió establecer lugares de culto y propagar su fe. El líder de los viajeros cristianos era Alopen, y su encuentro con el emperador Taizong fue el acontecimiento más influyente en la historia del cristianismo chino hasta la fecha, lo que condujo a una difusión de la religión mucho mayor que nunca. De ese periodo se conservan siete textos cristianos chinos.
Algunos estudiosos modernos cuestionan si nestorianismo es el término adecuado para referirse al cristianismo que se practicaba en China, ya que no se ajustaba a lo que predicaba Nestorio. En su lugar, prefieren referirse a él como «Iglesia de Oriente», un término que abarca las diversas formas del cristianismo primitivo en Asia.
A pesar de las inexactitudes de los historiadores de la dinastía Tang en cuanto a la historia y la doctrina cristianas, existía una importante comunidad de eruditos que tradujeron el Antiguo y el Nuevo Testamento al chino literario y los comprendían plenamente.
En 845, en pleno apogeo de la Gran Persecución Antibudista, el emperador Wuzong de Tang decretó la prohibición del budismo, el cristianismo y el zoroastrismo, y la confiscación de sus considerables bienes por parte del Estado.
En 986, un monje informó al «Patriarca de Oriente»: El cristianismo se ha extinguido en China; los cristianos nativos han perecido de una forma u otra; la iglesia ha sido destruida y solo queda un cristiano en el país.
Karel Pieters señaló que algunas lápidas cristianas datan de las dinastías Song y Liao (aproximadamente entre los años 900 y 1200), lo que implica que algunos cristianos permanecieron en China durante esas épocas.
Período medieval miniatura|150px|Pintura de los mártires chinos de 1307, Capilla de los Mártires de Nepi en Katowice Panewniki miniatura|150px|«Procesión del Domingo de Ramos», en una pintura mural del siglo VII u VIII procedente de una iglesia de la Iglesia del Este en la China de la dinastía Tang
El cristianismo tuvo una gran influencia en el Imperio mongol, ya que varias tribus mongolas eran principalmente cristianas de la Iglesia de Oriente, y muchas de las esposas de los descendientes de Gengis Kan eran cristianas. Los contactos con la cristiandad occidental también comenzaron en este periodo, a través de enviados del papado a la capital de la dinastía Yuan en Khanbaliq (la actual Pekín).
El cristianismo de la Iglesia de Oriente estaba bien establecido en China, como atestiguan los monjes Rabban Bar Sauma y Rabban Marcos, quienes habían realizado una famosa peregrinación a Occidente, visitando muchas comunidades de la Iglesia de Oriente a lo largo del camino. Marcos fue elegido patriarca de la Iglesia de Oriente, y Bar Sauma llegó incluso a visitar las cortes de Europa en 1287-1288, donde habló a los monarcas occidentales sobre el cristianismo entre los mongoles.
En 1294, frailes franciscanos procedentes de Europa iniciaron la labor misionera en China. Durante aproximadamente un siglo trabajaron en paralelo con los cristianos de la Iglesia de Oriente. La misión franciscana desapareció a partir de 1368, cuando la dinastía Ming se propuso expulsar todas las influencias extranjeras.
Los chinos llamaban a los musulmanes, judíos y cristianos, a partir de la dinastía Yuan, con el mismo nombre, «Hui Hui» (Hwuy-hwuy). A los cristianos se les llamaba «“'Hwuy”' que se abstienen de los animales sin pezuña hendida», a los musulmanes se les llamaba «Hwuy que se abstienen del cerdo» y a los judíos se les llamaba «Hwuy que extraen los tendones». «Hwuy-tsze» (Hui zi) o «Hwuy-hwuy» («Hui Hui») se utiliza actualmente casi exclusivamente para los musulmanes, pero a los judíos todavía se les llamaba «Lan Maou Hwuy tsze» (Lan Mao Hui zi), que significa «Hui zi de gorro azul». En Kaifeng, a los judíos se les llamaba «Teaou-kin-keaou», «religión de los que extraen los tendones». Los judíos y los musulmanes en China compartían el mismo nombre para la sinagoga y la mezquita, que se llamaban ambas «Tsing-chin sze» (Qingzhen si), «templo de la pureza y la verdad», nombre que data del siglo XIII. La sinagoga y las mezquitas también se conocían como «Le-pae sze» («Libai si»). Una lápida indicaba que el judaísmo se conocía antiguamente como «Yih-tsze-lo-nee-keaou» (religión israelita) y las sinagogas como «Yih-tsze lo née leen» (templo israelita), pero estos términos cayeron en desuso.
También se informó de que la competencia con la Iglesia católica y el islam fueron factores que contribuyeron a la desaparición del cristianismo de la Iglesia de Oriente en China; los católicos también consideraban a la Iglesia de Oriente como herética, al referirse a que «las controversias con los emisarios de [...] Roma y el avance del mahometismo minaron los cimientos de sus antiguas iglesias».
Kublai Khan endureció las leyes contra el sacrificio halal y los musulmanes bajo la presión de cristianos como Isa Kelemechi, que servía en la corte de Kublai, según Rashid al-Din. Isa Kelemechi también desempeñó un papel fundamental en el refuerzo de las prohibiciones antimusulmanas en los reinos mongoles, como la prohibición del sacrificio halal y circuncisión, y, según Rashid al-Din, fomentó la denuncia de los musulmanes. Isa Kelemechi también mostró a Kublai el precepto musulmán de «Matar a los politeístas, a todos ellos», lo que aumentó la desconfianza de los mongoles hacia los musulmanes. Según Rashid al-Din, como resultado «la mayoría de los musulmanes abandonaron Khitai».
miniatura|izquierda|El frontispicio de la obra de Athanasius Kircher de 1667 China Illustrata de 1667, en el que se representa a Francisco Javier e Ignacio de Loyola adorando el monograma de Cristo en el Cielo, mientras Johann Adam Schall von Bell y Matteo Ricci trabajan en las misiones jesuitas en China
Misiones jesuitas en China