La princesa india o princesa nativa americana es generalmente una representación estereotipada e inexacta de una nativa americana u otra mujer indígena de las Américas. Los primeros colonos estadounidenses solían aplicar erróneamente el término «princesa» a las hijas de los jefes tribales u otros líderes comunitarios, ya que creían erróneamente que los pueblos indígenas compartían el sistema de realeza europeo. Esta representación inexacta ha perdurado en la animación popular, con personajes que se ajustan a los estándares de belleza europeos, siendo la representación errónea más famosa la de Pocahontas (Matoaka). Frecuentemente, el estereotipo de la «princesa india» se combina con el «tema de Pocahontas» en el que la princesa «se entrega a un caballero cristiano cautivo, prisionero de su padre, y después de rescatarlo, se convierte al cristianismo y vive con él en su tierra natal». Esta representación distorsiona los hechos de la vida de Matoaka. La frase «princesa india», cuando se utiliza de esta manera, suele considerarse un término despectivo, un tipo de insulto racial, y es considerada ofensiva por los nativos americanos.

Una excepción a esta regla es que, en algunos pow wow y otros tipos de desfiles de nativos americanos, algunos títulos y premios de concurso para niñas o mujeres jóvenes pueden incluir el nombre «Princesa». Este uso no es aceptado por todos, y hay quienes piden que se deje de utilizar y se sustituya por «una nomenclatura más relevante y precisa desde el punto de vista cultural».

Antecedentes Origen del estereotipo de la princesa india Las culturas editorial de los estadounidenses de origen europeo, «desde 1575», representaban a la mujer nativa americana como un símbolo del misterioso nuevo mundo y la libertad. En pinturas y grabados, América del Norte estaba personificada por el símbolo de la princesa india, quien llevaba un tocado de plumas, empuñaba un arco y flechas, y a menudo se la representaba en busca de libertad. En ocasiones, se representaba a la princesa india al frente de las tropas de colonos estadounidenses en la batalla. En años posteriores, se la podía ver envuelta en la bandera estadounidense. Este símbolo apropiado de una mujer indígena se basaba no solo en ideas de libertad, poder y naturaleza salvaje, sino, paradójicamente, en la lealtad al hombre blanco. En el Caso de Calvin (1608) y en otros actos de los monarcas ingleses, las comunidades nativas americanas eran consideradas naciones tribales en el jus gentium, es decir, en el derecho internacional. Durante el siglo XVII, las coronaciones realizadas por nativos americanos combinaban la lealtad a la corona con delegaciones rituales de autoridad a los líderes tribales, así como a los mediadores entre dos o más naciones tribales en conflicto. Un ejemplo de este último ritual era el «» (). Sin embargo, estas coronaciones se asociaron cada vez más con el declive de la soberanía tribal durante el siglo XVIII. Estos temas se pueden observar en las representaciones modernas de los medios de comunicación de la princesa india; por ejemplo, en las interpretaciones de Pocahontas, a quien se ha caracterizado por su conexión con la naturaleza como «buen salvaje» y por su ya desmentido rescate de John Smith. Aunque la imagen de la princesa india «majestuosa y liberada» se utilizaba comúnmente para personificar a Estados Unidos, seguían difundiéndose y aceptándose otros iconos y relatos que representaban y denigraban a las mujeres nativas e indígenas como salvajes y squaws.

Representación popular temprana Los nativos americanos eran temas frecuentes en las novelas populares de «diez centavos» de la década de 1860. Dos novelas muy conocidas de ese período son Mahaska: The Indian Princess (Stephens 1863) y The Indian Queen (Stephens 1864). Las portadas solían representar a mujeres nativas americanas con «tez más oscura, vestimenta distintiva (con cinturón, flecos y decoraciones ornamentadas), mocasines, polainas y cabello suelto con tocado de plumas», siendo estos tocados de estilo cuasi-caribeño. La popularidad en la literatura ayudó al aumento de la popularidad en producciones como los Buffalo Bill's Combination Shows, donde se veía a una Princesa India, He-Nu-Kaw, en carteles publicitarios. El espectáculo solía representar melodramas del oeste en los que personas blancas interpretaban los papeles de los nativos americanos. En 1877, Bill estaba reclutando activamente a nativos americanos de las reservas para que «se interpretaran sus propios papeles», pero aún se desconoce si He-Nu-Kaw era realmente una mujer nativa. De cualquier manera, su representación como personaje era la de una «princesa india», imagen que se veía reforzada por la forma en que las mujeres blancas interpretaban a las mujeres indígenas en otras obras de teatro, anuncios e ilustraciones literarias. En los libros de fotografía del siglo XIX sobre los indígenas americanos, a menudo se muestra a mujeres blancas vistiendo la vestimenta estereotipada de «princesa india».

Roles históricos de las mujeres nativas americanas En muchas culturas nativas americanas, las mujeres de cualquier condición social se encargan tradicionalmente del hogar y del sector agrícola de la vida tribal. Aunque las funciones varían según la región geográfica y la cultura, históricamente las mujeres han despejado campos, sembrado y cosechado cultivos, cazado y pescado, y han proporcionado gran parte de los alimentos para sus comunidades. A esto se suma a la gestión de la distribución de alimentos, la propiedad de sus hogares y, en muchas comunidades, la participación en los consejos de guerra. Esta cercanía a la naturaleza se refleja, y a menudo se exagera, en las representaciones de las «princesas indias» en los medios de comunicación no nativas. Para la sociedad mayoritaria, la simbolización de la tierra y la agricultura estadounidenses por parte de la mujer nativa también la convirtió en un símbolo de fertilidad. El poeta del siglo XX Hart Crane describe a Pocahontas como «una mujer madura, esperando ser tomada» por el hombre blanco. Las mujeres nativas también desempeñaron papeles integrales en el comercio de pieles en América del Norte, actuando como intérpretes. En algunas tribus, las mujeres nativas de alto estatus han participado históricamente y siguen participando hoy en día, en los consejos, eligen a los jefes, ejercen el cargo de jefa y participan en las batallas.

A medida que la vida de los nativos americanos seguía evolucionando junto con la cultura colonial, las mujeres nativas gradualmente desempeñaron un papel más importante en la vida euroamericana. Reclutadas por colonos como intérpretes, guías, artesanas e instructoras, algunas mujeres nativas fueron asimiladas (o fueron obligadas a asimilarse) a la sociedad colonial, perdiendo sus conexiones con la familia y la cultura. Las mujeres nativas de alto rango, como las hijas de los jefes u otros líderes comunitarios, a veces eran presionadas para casarse con colonos blancos con el fin de formar alianzas. Aunque los colonos asumían que las mujeres nativas verían estas alianzas, como mínimo, como una amistad (en algonquino: ), la cual abarcaba tanto el parentesco ficticio como el real en tales asociaciones, y que apreciarían ser aceptadas en la sociedad euroamericana, muchas de estas mujeres nativas todavía eran referidas despectivamente como squaws, a pesar de esta supuesta mejora de su estatus social. Además, estos matrimonios generalmente tenían el propósito de que las familias blancas reclamaran tierras indígenas a través del parentesco forzado.

La asimilación de estas mujeres nativas a la sociedad colonial es un componente clave de muchas representaciones de «princesas indias» desde las descripciones históricas hasta los medios de comunicación actuales. Esto a menudo se transmite a través de la conversión religiosa de la mujer nativa/«princesa india», las representaciones de la mujer nativa junto a hombres blancos, y las ilustraciones de la mujer nativa con un tono de piel más claro que el del resto de los otros nativos.

Representación en los medios Características comunes Las características del estereotipo de la «princesa india» se pueden observar en la relación de dichos personajes con el hombre blanco y en comportamientos o rasgos específicos que la convertirían en la mujer india idealizada. La representación de las mujeres nativas americanas en los medios de comunicación es importante porque puede ser la única visión que la audiencia principal tenga del estilo de vida de una cultura que generalmente está oculta del público. El estereotipo de la «princesa» sirve, por lo tanto, como modelo para la asimilación de los pueblos indígenas en una sociedad más «civilizada». Ella obtiene este «privilegio» «permitiendo» que el hombre blanco entre en su territorio, aunque en realidad la estén tomando como prisionera o la estén violando. La autora nativa Denise K. Lajimodiere profundiza en esta idea de que la princesa india sirve de ayuda al hombre blanco, al afirmar que estas «princesas» cautivas deben ayudar a los no indios en su conquista contra su propio pueblo para lograr una semejanza con sus contrapartes europeas. Su ayuda al hombre blanco suele presentarse como un acto de amor y «compasión cristiana», ya que muchas «princesas indias» se retratan como cristianas convertidas. Debido a esto, la princesa india es vista como una compañera del héroe blanco. John M. Coward sostiene que su relación se basa en una dinámica de poder que presenta a los colonizadores como héroes frente a un grupo de «salvajes», ya que los colonos les habían ayudado a pasar de la barbarie a una sociedad «refinada». Típicamente, la princesa india sirve como un símbolo de triunfo para los hombres blancos en la colonización y la imposición de su poder sobre los pueblos nativos.

Los promotores de este estereotipo y esta narrativa consideran que las «princesas indias» representan la imagen idealizada de la mujer indígena. Comúnmente se las representa con piel más clara y siguiendo otros estándares de belleza europeos. Coward afirma que las mujeres indias que siguen este estándar y muestran signos de una belleza femenina encantadora se convertirán en el tipo de mujer que los hombres desean. Su caracterización las aísla de las mujeres nativas americanas típicas y las retrata como una extensión de sus contrapartes blancas. Esto pone de relieve la «alteridad» de las mujeres nativas americanas que serán denigradas como squaws si no adoptan estos estándares de belleza europeos. La decisión de las mujeres nativas americanas de convertirse en una princesa india o una squaw depende de su relación con los hombres. La princesa india actúa como un símbolo del éxito de estos colonizadores. La «alteridad» de los nativos americanos se contrarresta cuando ella actúa como mediadora entre estas dos culturas.

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