miniaturadeimagen|Transferencia de dinero de 1917 tras el Tratado de las Indias Occidentales Danesas miniaturadeimagen|Ingresos de 25.000.000 de dólares por el Tratado de las Indias Occidentales Danesas. miniaturadeimagen|El 31 de marzo de 1917, tras 251 años de dominio colonial danés, el Dannebrog fue arriado por última vez en la mansión del gobernador en Saint Croix. El Tratado de las Indias Occidentales Danesas (en danés: Vestindiens traktat), oficialmente la Convención entre los Estados Unidos y Dinamarca para la cesión de las Indias Occidentales Danesas (en danés: Konventionen mellem USA og Danmark), fue un tratado de 1916 que transfirió la soberanía de las Indias Occidentales Danesas de Dinamarca a los Estados Unidos a cambio de una suma de 25.000.000 dólares en oro (740 millones en ), y un acuerdo para ceder los intereses estadounidenses en Groenlandia. Es una de las expansiones permanentes más recientes del territorio de los Estados Unidos.
Historia
Trasfondo Dos de las islas habían estado en posesión danesa desde el siglo XVII y Santa Cruz desde 1733. Los días de gloria de la colonia fueron entre 1750 y 1850, basados en el comercio de tránsito y la producción de ron y azúcar utilizando esclavos africanos como mano de obra. En la segunda mitad del siglo XIX, la producción de azúcar se vio amenazada por el cultivo de remolacha azucarera, y aunque los esclavos habían sido emancipados en 1848, las tierras agrícolas y el comercio seguían controlados por la población blanca, y las condiciones de vida de los descendientes de los esclavos eran precarias. A principios de la década de 1850, las islas se habían vuelto cada vez menos rentables y más costosas de gobernar desde Dinamarca.
En las negociaciones del Tratado de Viena tras la derrota en la Guerra de los Ducados en 1864, Dinamarca ofreció intercambiar las islas por el sur de Jutlandia (Schleswig), pero el gobierno prusiano no estaba interesado.
En vísperas de la Guerra de Secesión, Estados Unidos se interesó en las islas como posible ubicación para una base naval en el Caribe. Tras el fin de la guerra, el 24 de octubre de 1867, el Parlamento danés, el Rigsdag, ratificó un tratado para la venta de dos de las islas —Santo Tomás y San Juan— por la suma de 7.500.000 dólares estadounidenses. Sin embargo, el Senado de los Estados Unidos no ratificó el tratado debido a la preocupación por una serie de desastres naturales que habían azotado las islas y a una disputa política con el presidente Andrew Johnson que finalmente condujo a su destitución.
Las negociaciones se reanudaron en 1899 tras la diplomacia extraoficial de Walter Christmas. El 24 de enero de 1902, Washington firmó un convenio sobre la transferencia de las islas por una suma de 5.000.000. El tratado no fue aprobado en el Landstinget, una de las cámaras de la legislatura danesa, dentro del plazo establecido debido a la obstrucción de la oposición. Se concluyó un nuevo tratado en junio de 1902, extendiendo el plazo de ratificación por un año. Una de las cámaras del parlamento danés, el Folketinget, aprobó la propuesta, pero en la otra cámara, el Landstinget, fracasó con 32 votos en contra y 32 a favor (con una abstención) el 22 de octubre. En particular, el partido conservador Højre se opuso argumentando que el tratado no garantizaba a la población local un voto sobre el asunto, y que no les otorgaba la ciudadanía estadounidense ni la exención de aranceles aduaneros sobre la exportación de azúcar a los Estados Unidos. Según el historiador Povl Engelstoft, no hay duda de que el presidente del Consejo, Johan Henrik Deuntzer, se oponía en privado a la venta, aunque su partido, el Partido Reformista de Venstre, la apoyaba, y cuando el Landstinget no aprobó la propuesta, declaró que no veía motivo para que el gabinete dimitiera, ni disolvería el Landstinget ni asumiría responsabilidad alguna por el trabajo posterior relacionado con la venta. Esto detuvo el proceso.
Estados Unidos hizo otro intento por adquirir las islas entre 1911 y 1912, pero fracasó.
Apertura de las negociaciones de 1915-16 D. Hamilton Jackson, líder sindical y activista social en las islas, visitó Dinamarca en mayo de 1915. Habló con los líderes daneses sobre la creciente desesperación social en las islas y la necesidad de entrar en el territorio aduanero de los Estados Unidos para sobrevivir económicamente. Después de su visita, la mayoría del Folketinget estaba convencida de que la supremacía danesa de las islas debía terminar. La Primera Guerra Mundial había creado una nueva situación: las relaciones entre Alemania y Estados Unidos estaban empeorando como consecuencia de la guerra submarina indiscriminada de Alemania, y a los estadounidenses les preocupaba que, después de una invasión de Dinamarca, Alemania pudiera tomar el control de las islas. Esto sería inaceptable para los estadounidenses como se establece en la Doctrina Monroe.
El gobierno danés estaba convencido de que las islas debían venderse por el bien de los residentes y la seguridad danesa, y que la transferencia debía realizarse antes de que Estados Unidos entrara en la guerra, para que no constituyera una violación de la neutralidad danesa. En mayo de 1915, Erik Scavenius, Ministro de Asuntos Exteriores de Dinamarca, contactó al gobierno estadounidense con el mensaje de que creía que las islas debían venderse a Estados Unidos y que, aunque no haría una propuesta oficial, «si Estados Unidos daba algún apoyo a la consideración de la posibilidad de tal venta, podría ser posible».
Tras el hundimiento del Lusitania en 1915, la seguridad naval de Estados Unidos se convirtió en una prioridad. La adquisición de las islas fue objeto de debate entre el entonces secretario de Estado saliente, William Jennings Bryan, el presidente Woodrow Wilson y el entonces secretario interino, Robert Lansing. En agosto de 1915, el ministro estadounidense en Copenhague informó que los daneses estarían a favor de la venta si Estados Unidos no proponía condiciones económicas que dieran lugar a regateos, causa del fracaso de las negociaciones de 1902.
El 29 de octubre de 1915, Robert Lansing, entonces Secretario de Estado de los Estados Unidos, logró reanudar las negociaciones, aunque los daneses alegaron reticencia basándose en que sus intereses comerciales en la región se habían revalorizado con la reciente construcción del Canal de Panamá. Las negociaciones, que se prolongaron hasta agosto de 1916, se mantuvieron en absoluto secreto para preservar la neutralidad danesa. Si bien se filtraron a la prensa rumores sobre la futura venta, tanto Scavenius como Edvard Brandes, Ministro de Finanzas, los negaron categóricamente. Los documentos de archivo muestran que, durante estas conversaciones, Lansing insinuó que, si no se llegaba a un acuerdo sobre la venta de las islas, el ejército estadounidense podría ocuparlas para impedir su anexión por Alemania.
Negociaciones por Groenlandia y precio de venta En noviembre de 1915, el ministro danés en Washington, Constantin Brun, propuso que Estados Unidos reconociera simultáneamente la soberanía danesa sobre Groenlandia como parte de las negociaciones. El historiador Bo Lidegaard cuestiona la utilidad de tal declaración, ya que el país nunca había disputado la soberanía danesa. Desde una perspectiva estadounidense, aunque tenía un reclamo sobre el norte de Groenlandia basado en las exploraciones de Charles Francis Hall y Robert Peary, Estados Unidos decidió que la compra de las Islas Vírgenes era más importante, especialmente debido al cercano Canal de Panamá. Desde el punto de vista de la seguridad, el hecho de que la Norteamérica británica se encontrara entre Groenlandia y el territorio estadounidense parecía suficiente para considerar una posible ocupación alemana de la isla del norte como menos preocupante que la de las islas del sur. Además, si se iba a ceder Groenlandia, sería más fácil incorporarla en un solo tratado que intentar aprobar dos tratados en el Senado de Estados Unidos.
Lansing le dijo al ministro danés: «Que las Indias Occidentales Danesas y Groenlandia deberían combinarse en una sola negociación; que Dinamarca tenía algo que nosotros deseábamos, y que evidentemente nosotros teníamos algo que Dinamarca deseaba; que me parecía que la forma más aconsejable sería incorporar ambos asuntos en un solo tratado, en lugar de firmar un tratado de cesión de las Indias Occidentales Danesas y un protocolo relativo a Groenlandia. El ministro dijo que no tenía objeción a adoptar este camino».
Durante 1916, ambas partes acordaron un precio de venta de 25.000.000 de dólares, y Estados Unidos aceptó la exigencia danesa de una declaración en la que afirmara que «no se opondrían a que el Gobierno danés extendiera sus intereses políticos y económicos a toda Groenlandia». En la declaración, Lansing señaló que era «el Secretario de Estado de los Estados Unidos de América, debidamente autorizado por su Gobierno». Así investida de la autoridad para realizar una declaración unilateral vinculante, la Declaración de Lansing de 1916, seguida poco después por la ratificación del Senado estadounidense, el Presidente de los Estados Unidos y Dinamarca, y una proclamación del Presidente Woodrow Wilson, se ha considerado un contrato vinculante y parte del Tratado de las Indias Occidentales Danesas; cuyo incumplimiento sustancial se argumenta que debilitó el fundamento jurídico de la soberanía estadounidense en las Islas Vírgenes.
En sus memorias, Lansing reconoció que, si bien creía que Estados Unidos podría haber negociado un precio más bajo por las islas, «en vista de la incierta situación internacional, prolongar las negociaciones habría sido peligroso, al igual que reducir el precio de compra por debajo de una cifra suficientemente alta como para satisfacer al pueblo danés. La conveniencia exigía que, dadas las circunstancias, Estados Unidos fuera generoso». Además, escribió: «en comparación con la ventaja de superar la oposición danesa a la cesión de las posesiones danesas en las Indias Occidentales, negarse a reconocer la soberanía danesa sobre Groenlandia habría sido una insensatez. Toda la negociación podría haberse arruinado si hubiéramos accedido a esta petición del Gobierno danés».
En el momento de la compra, la colonia no incluía Water Island, que había sido vendida por el estado danés a la East Asiatic Company, una compañía naviera privada, en 1905. La compañía finalmente vendió la isla a los Estados Unidos en 1944, durante la ocupación alemana de Dinamarca.
Ratificación El tratado fue firmado el 4 de agosto de 1916 en el Hotel Biltmore de la ciudad de Nueva York por el ministro danés Constantin Brun y el secretario de Estado Robert Lansing. El Senado de los Estados Unidos aprobó el tratado el 7 de septiembre de 1916. Se celebró un referéndum danés el 14 de diciembre de 1916, y el 22 de diciembre el Rigsdagen (el parlamento danés) ratificó el tratado. El presidente de los Estados Unidos Woodrow Wilson ratificó el tratado el 16 de enero de 1917. Las ratificaciones del tratado se intercambiaron formalmente en Washington D. C. el 17 de enero de 1917. El 25 de enero, el presidente Wilson emitió una proclamación sobre el tratado, y el 9 de marzo, el rey Cristián X de Dinamarca también emitió una proclamación.
En Washington D. C. el 31 de marzo de 1917, el secretario de Estado Robert Lansing entregó al ministro danés Constantine Brun una orden de compra de oro por valor de veinticinco millones de dólares. La venta no generó mucha reacción entre los daneses, quienes consideraban las Indias Occidentales una inversión a pesar de haberlas poseído durante más de dos siglos.