La Larga Caminata de los Navajo, también llamada Larga caminata a Bosque Redondo, fue la deportación y limpieza étnica del pueblo navajo por parte del gobierno federal de los Estados Unidos y el ejército de los Estados Unidos. Los navajos fueron obligados a caminar desde sus tierras en el oeste del Territorio de Nuevo México (actuales Arizona y Nuevo México) hasta Bosque Redondo en el este de Nuevo México. Unas 53 marchas forzadas diferentes ocurrieron entre agosto de 1864 y finales de 1866, un total de 10.000 navajos y 500 apaches mescaleros fueron obligados a ingresar al campo de internamiento de Bosque Redondo. Durante la marcha forzada y el internamiento, hasta 3.500 personas murieron de hambre y enfermedades en un período de cuatro años. En 1868, a los navajos se les permitió regresar a su tierra ancestral tras el Tratado de Bosque Redondo. Algunos antropólogos afirman que el "trauma colectivo de la Larga Caminata" es fundamental para el sentido de identidad de los navajos contemporáneos como pueblo".
Trasfondo miniaturadeimagen|276x276px|Mapa de la Larga Caminata El territorio tradicional navajo se extiende desde Arizona hasta Nuevo México . Allí, los navajos construían casas, cultivaban y criaban ganado. Diversos grupos o bandas realizaban incursiones y comerciaban entre sí, firmando y rompiendo tratados. Esto incluía interacciones entre los navajos, españoles, mexicanos, indios pueblo, apaches, comanches, utes y, posteriormente, colonos estadounidenses.
Las hostilidades se intensificaron entre los colonos estadounidenses y los navajos tras el desollamiento del respetado líder navajo Narbona en 1849. En agosto de 1851, el coronel Edwin Vose Sumner estableció Fort Defiance para el gobierno de los Estados Unidos (cerca de la actual Window Rock, Arizona) y Fort Wingate (originalmente Fort Fauntleroy cerca de Gallup, Nuevo México). Antes de la Larga Caminata, se firmaron tratados en 1849, 1858 y 1861.
Conflictos entre los navajos y el ejército miniaturadeimagen|Manuelito, retrato de estudio, c. 1897 miniaturadeimagen|Barboncito, c. 1865 La fricción entre los colonos estadounidenses invasores y los grupos navajos fue generalizada entre 1846 y 1863. Manuelito y Barboncito recordaron a los navajos que el ejército estadounidense estaba enviando tropas para librar la guerra, que había azotado a un mensajero navajo y que había abierto fuego contra el jefe tribal "Agua Chiquito" durante las conversaciones de paz. Argumentaron que el ejército se había negado a llevar alimento para sus animales en Fort Defiance, se había apoderado de los mejores pastizales y había matado el ganado de Manuelito allí. El 30 de abril de 1860, Manuelito y Barboncito, junto con 1000 guerreros navajos, atacaron el fuerte y casi lo tomaron.
Las treguas y los tratados comprometieron al Ejército a proteger a los navajos. Sin embargo, el Ejército permitió que otras tribus nativas americanas y mexicanos robaran ganado y esclavizaran a los navajos. Se firmó una tregua el 15 de febrero de 1861. Se les prometió nuevamente protección, pero como parte de la tregua, se les arrebataron dos de las cuatro montañas sagradas de los navajos, así como aproximadamente un tercio de sus tierras tradicionales. En marzo, una compañía de 52 ciudadanos liderada por José Manuel Sánchez ahuyentó a un grupo de caballos navajos, pero el capitán Wingate siguió el rastro y los recuperó para los navajos, quienes habían matado a Sánchez. Otro grupo de colonos arrasó las rancherías navajos en las cercanías de Beautiful Mountain. Además, durante este tiempo, un grupo de mexicanos e indios pueblo capturó a 12 navajos en una incursión, y tres fueron llevados a la prisión.
El 9 de agosto de 1861, el teniente coronel Manuel Antonio Chaves, de la Milicia Voluntaria de Nuevo México, tomó el mando de una guarnición de tres compañías, compuesta por 8 oficiales y 206 hombres, en Fort Fauntleroy. Posteriormente, Chaves fue acusado de retener suministros destinados a los más de 1000 navajos que permanecieron cerca del fuerte y de mantener una disciplina laxa. Las carreras de caballos comenzaron el 10 de septiembre y continuaron hasta la tarde del 13 de septiembre. El coronel Chaves autorizó al proveedor del puesto, AW Kavanaugh, a suministrar licor a los navajos. El 22 de septiembre, se celebró una carrera de caballos entre Manuelito y el teniente Ortiz, que terminó con la victoria de Ortiz, ya que el líder navajo tuvo dificultades para controlar a su caballo. Posteriormente, se reveló que las riendas de Manuelito habían sido cortadas, probablemente con un cuchillo. Cuando los navajos exigieron una revancha, los soldados se negaron, reclamaron las mantas y joyas de gran valor que los navajos habían puesto como apuesta y cerraron las puertas del fuerte. Cuando un navajo intentó entrar, un centinela le disparó. Tras una escaramuza que escaló, la guarnición desató una masacre, dejando 15 navajos, en su mayoría mujeres y niños, muertos y muchos más heridos o capturados. Al enterarse de esto, el general Canby exigió un informe a Chaves, quien se negó a cumplir. Canby envió al capitán Andrew W. Evans al fuerte, llamado Fort Lyon, el 25 de septiembre, quien tomó el mando. Manuel Chaves, suspendido del mando, fue confinado a Albuquerque en espera de un consejo de guerra (los cargos fueron desestimados después de dos meses). En febrero de 1861, Chaves salió al campo de batalla con 400 milicianos y saqueó tierras navajo, sin autorización federal.
La Guerra Civil y Kit Carson izquierda|miniaturadeimagen|Fotografía sin fecha de Kit Carson procedente de la Biblioteca del Congreso. Con las tropas confederadas avanzando hacia el sur de Nuevo México, Canby envió al agente John Ward a tierras navajo para persuadir a quienes pudieran ser amigos de trasladarse a un campamento central cerca del pueblo de Cubero. A cambio, se les ofrecería protección gubernamental. Ward recibió instrucciones de advertir a todos los navajos que se negaran a ir que serían tratados como enemigos; muchos acudieron. Evans supervisaba el abandono de Fort Lyon y le habían dicho que la nueva política era que los navajos debían ser reubicados en asentamientos o pueblos, mencionando la región del Pequeño Colorado al oeste de Zuni como un lugar posiblemente ideal. En noviembre, algunos navajos comenzaron a realizar incursiones nuevamente. El 1 de diciembre, Canby escribió a su superior en San Luis que «los recientes sucesos en el territorio navajo han desmoralizado y dividido tanto a la nación [navajo] que ahora no hay otra opción que su exterminio absoluto o su reubicación y colonización en lugares tan remotos... que los aíslen por completo de los habitantes del Territorio. Dejando de lado toda consideración humanitaria, el exterminio de un pueblo así será la tarea más difícil».
Para 1862, el Ejército de la Unión había hecho retroceder a los confederados por el Río Grande. El gobierno de los Estados Unidos decidió nuevamente eliminar las incursiones navajo y los ataques contra los navajo. James H. Carleton recibió la orden de relevar a Canby como comandante del Departamento Militar de Nuevo México en septiembre de 1862. Carleton ordenó al coronel Christopher "Kit" Carson que se dirigiera al territorio navajo y recibiera la rendición navajo el 20 de julio de 1863. Al no presentarse ningún navajo, Carson y otro oficial entraron en territorio navajo en un intento de persuadirlos para que se rindieran y emplearon una política de tierra arrasada para expulsarlos por hambre de su tierra ancestral y obligarlos a rendirse. A principios de 1864, miles de navajos comenzaron a rendirse. Algunos navajos se negaron y se dispersaron por Navajo Mountain, el Gran Cañón, el territorio de los apaches chiricahua y partes del actual Utah.
La Larga Caminata miniaturadeimagen|Un soldado estadounidense monta guardia para el pueblo navajo durante la Larga Caminata. miniaturadeimagen|Familia Manuelito en Bosque Redondo, Fort Sumner, NM. do. 1864 El mayor general James H. Carleton fue asignado al Territorio de Nuevo México en el otoño de 1862. Fue entonces cuando sometió a los navajos de la región y los obligó a emprender la larga caminata hacia Bosque Redondo. Al asumir el territorio, Carleton estableció límites dentro de los cuales los navajos no participarían en ningún tipo de conflicto. Se les prohibió invadir tierras, asaltar tribus vecinas y participar en guerras tanto con españoles como con estadounidenses de origen europeo. La mayoría de los navajos acataban estas normas, pero un grupo de asaltantes navajos independientes las infringió, por lo que toda la tribu fue castigada. A ojos de Carleton, su intento fracasó y solicitó ayuda externa, incluyendo al famoso explorador Kit Carson.
Carson también reclutó a tribus vecinas para que lo ayudaran en su campaña para capturar a tantos navajos como pudiera. Una tribu que resultó ser muy útil fue la de los utes. Los utes conocían muy bien las tierras de los navajos y también estaban muy familiarizados con sus fortalezas. Carson lanzó su ataque a gran escala contra la población navajo en enero de 1864. Destruyó todo a su paso, erradicando el modo de vida del pueblo navajo. Los hogans fueron incendiados, el ganado fue sacrificado y los campos de cultivo fueron destruidos. Los navajos que se rindieron fueron llevados a Fort Canby y los que se resistieron fueron asesinados. Algunos navajos lograron escapar de la campaña de Carson, pero pronto se vieron obligados a rendirse debido al hambre y las temperaturas gélidas de los meses de invierno.
La "Larga Caminata" comenzó a principios de la primavera de 1864. Bandas de navajos dirigidas por el Ejército fueron reubicadas desde sus tierras tradicionales en el este del Territorio de Arizona y el oeste del Territorio de Nuevo México a Fort Sumner (en un área llamada Bosque Redondo o Hwéeldi por los navajos) en el valle del río Pecos (en español de Nuevo México, un bosque significa un bosque de ribera que generalmente contiene álamos). La marcha fue muy difícil y llevó a muchos navajos al límite. Muchos comenzaron la caminata exhaustos y desnutridos, otros no estaban vestidos adecuadamente y no estaban preparados en absoluto para un viaje tan largo. También fueron tratados cruelmente por los soldados que dirigían la marcha. Nunca se les informó adónde iban, por qué los reubicaban ni cuánto tiempo les tomaría llegar allí. Un relato transmitido de generación en generación entre los navajos muestra la actitud del Ejército de los Estados Unidos:Se decía que aquellos antepasados estaban en la Larga Caminata con su hija, que estaba embarazada y a punto de dar a luz [...] la hija se cansó y debilitó y no pudo seguir el ritmo de los demás ni avanzar más debido a su condición. Entonces mis antepasados pidieron al Ejército que se detuviera un rato y dejara que la mujer diera a luz, pero los soldados se negaron. Obligaron a mi gente a seguir adelante, diciendo que se estaban quedando atrás. El soldado les dijo a los padres que tenían que dejar atrás a sus hijas. "Tu hija no va a sobrevivir, de todos modos; tarde o temprano va a morir", dijeron en su propio idioma. "Adelante", dijo la hija a sus padres, "quizás todo salga bien conmigo". Pero la pobre estaba equivocada, solían decir mis abuelos. Poco después de haber seguido adelante, oyeron un disparo en el lugar donde habían estado hacía poco tiempo.Al menos 200 murieron durante la caminata de 18 días y 300 millas (500 km). Entre 8.000 y 9.000 personas estaban asentadas en un área de con una población máxima de 9.022 habitantes en la primavera de 1865. izquierda|miniaturadeimagen|Senderos para largas caminatas