Trees Lounge es una película independiente estadounidense de 1996 de comedia dramática y se trata del primer largometraje escrito y dirigido por Steve Buscemi. La película está protagonizada por Buscemi como Tommy Basilio, un hombre desempleado y abandonado por su novia que pasa sus días bebiendo y buscando el sentido de su vida en el «Trees Lounge», un bar local, acompañado de otros excéntricos asiduos al lugar. El resto del reparto está compuesto por Chloë Sevigny, Mark Boone Junior, Elizabeth Bracco, Eszter Balint, Anthony LaPaglia y Michael Buscemi.
La trama está parcialmente inspirada en la juventud de Buscemi y su vida en la localidad de Valley Stream, donde por un tiempo trabajó como vendedor de helados y solía frecuentar bares. Aunque Buscemi aseguró que no es un filme autobiográfico, admitió que se trata de una historia personal y que de los personajes que ha interpretado, este es el más parecido a sí mismo. Trees Lounge ha sido descrita como una comedia negra o «sombría» debido a la inclusión del humor negro en una historia sobre el alcoholismo y las tendencias autodestructivas de sus personajes. La escritura del guion estuvo fuertemente influenciada por el trabajo del cineasta John Cassavetes y la experiencia de Buscemi bajo la dirección de Jim Jarmusch y Alexandre Rockwell, como también la realización del cortometraje What Happened to Pete (1992), ayudó al director en la producción de su primer largometraje.
Después de trabajar en el guion durante años y conseguir la financiación necesaria, el director filmó la cinta en Valley Stream, como también en los distritos de Queens y Brooklyn. El estreno tuvo lugar en el Festival de Cannes de 1996, donde el filme compitió por el premio Caméra d'or. Asimismo, iba a obtener candidaturas para los Premios Independent Spirit y los Premios Chlotrudis. Tras su llegada a algunos cines estadounidenses, tuvo una repercusión tibia en la taquilla, debido a la falta de distribución y promoción, y más tarde iba a ser catalogada como «la película menos anunciada de los noventa» por Slant Magazine.
Sin embargo, Trees Lounge iba a ser mejor recibida por la crítica cinematográfica, que destacó la descripción genuina de los personajes de cuello azul, el retrato de Buscemi sobre la vida de un alcohólico, las actuaciones en general y la notoria influencia de Cassavetes. Además, el creador de la serie de televisión Los Soprano, David Chase, citó al filme como de gran influencia para la serie; las directoras de casting de Trees Lounge y varios de sus actores iban a aparecer en la serie, además del propio Buscemi que no solo iba a actuar sino también a dirigir algunos episodios.
Trama Tommy Basilio es un alcohólico y visitante regular de un bar local de Valley Stream, el Trees Lounge, que es abandonado por su novia y pierde su trabajo como mecánico. Después de la muerte de su tío Al mientras conducía su camión de helados, Tommy asiste a su velatorio, donde se entrega a la cocaína con su hermano y primos. Tommy los lleva al Trees Lounge para continuar bebiendo, pero se desata una pelea entre su primo y Mike, otro cliente habitual. Después de comprar cerveza en una tienda nocturna, Mike y Tommy hablan de como el segundo le robó dinero a Rob, el dueño del taller en donde trabajaba. Mencionan que Rob está saliendo con a la exnovia de Tommy, Theresa, que podría o no ser la madre de su hijo.
Mike resulta ser el dueño de la empresa de mudanzas al otro lado de la calle del Trees Lounge. Tommy le pide trabajo, pero Mike dice que no necesita un mecánico. Entonces Tommy comienza a hacer el recorrido del tío Al en el camión de helados y en principio no tiene éxito con las ventas. Debbie, la sobrina de Theresa de diecisiete años de edad, empieza a acompañar a Tommy en su recorrido. La esposa e hija de Mike lo abandonan debido a sus problemas con la bebida y le dicen que planean mudarse al norte del estado. Debbie y su amiga Kelly van al Trees Lounge pero no pueden demostrar que tienen la edad legal para beber alcohol. Debbie afirma que su «novio» Tommy confirmará su edad. Más tarde, Mike, Tommy y las dos chicas están en la casa de Mike bebiendo, pero son expulsados cuando la esposa de Mike llama.
Tommy y Debbie pasan la noche juntos, aunque entre ellos no pasa nada más que un beso estando ebrios. A la mañana siguiente, Tommy se encuentra con el padre de Debbie, Jerry, que la había estado buscando toda la noche. Cuando Jerry descubre que su hija había estado con Tommy, lo ataca con un bate de béisbol y destroza el camión de helados. Después de que Theresa tiene a su bebé, Tommy intenta intenta hacer las paces pero no lo logra. Cuando Tommy regresa al Trees Lounge, se entera de que un anciano asiduo al bar llamado Bill ha sido llevado al hospital en estado grave. La camarera y otros clientes habituales mencionan que alguien debería visitar a Bill en el hospital, pero se olvidan de él mientras siguen bebiendo. Tommy se ubica en el asiento habitual de Bill y mira el vaso de cerveza, dándose cuenta de en qué se ha convertido.
Reparto
Antecedentes y producción Con la intención de crear un proyecto propio, personal y sin preocuparse por sus posibilidades comerciales, Buscemi comenzó a escribir la historia en 1989 inspirándose, según él, en lo que podría haberle sucedido si se hubiese quedado en Long Island, en vez de mudarse a Manhattan para dedicarse a la actuación. Fue su antiguo compañero de comedia en vivo, Mark Boone Junior, quien le sugirió la idea de que la trama estuviese ambientada en Long Island. Durante un par de días en 1993 dirigió el cortometraje What Happened to Pete, financiado por él mismo y también ambientado en un bar. Posteriormente, asistió a un curso de escritura de guiones durante un fin de semana para familiarizarse con la estructura básica de un guion. Buscemi recordó que se bloqueó en la escritura del guion porque «era bueno escribiendo diálogos pero terrible en el relato, en la estructura de la trama». La trama de Trees Lounge comenzó a tomar forma después de que Buscemi asistió a una retrospectiva de películas de John Cassavetes en el MoMA. Inspirado en los filmes de Cassavetes, Buscemi comenzó a escribir los diálogos. Además de basarse en hechos de su propia vida —condujo un camión de helados al igual que el protagonista del filme—, otras de las características de su personaje principal iban a estar basadas en conocidos de Buscemi. Inicialmente, el actor y director imaginó Trees Lounge como un filme con un reparto coral e historias paralelas, similar al estilo de Robert Altman, hasta que se dio cuenta de que su personaje debía ser el protagonista. Después de abandonar el proyecto y retomarlo en reiteradas ocasiones, y pasando por varias reescrituras a través de los años, la versión definitiva del guion se escribió en siete meses.
thumb|izquierda|180px|Mismo modelo de van Chevrolet utilizada en el filme. Durante su juventud en Valley Stream, Steve Buscemi condujo un vehículo de helados y solía frecuentar bares, del mismo modo que el protagonista del filme.
En un principio intimidado ante la idea de dirigir, Buscemi tardó unos tres años en conseguir financiación hasta que el estudio LIVE Entertainment acordara hacerlo. El director recordó que «siempre había condiciones» y que se pretendía que la historia tuviese «un final más positivo». Se intentó atraer la atención de compañías de cine independiente tanto en Estados Unidos como en Europa, hasta que el guion llegó a las manos del productor Brad Wyman, quien iba a gestionar su realización con LIVE Entertainment, una productora dedicada al mercado del VHS. El estudio aceptó financiar el proyecto, pero tuvo reparos con respecto a la escena final, al considerarla poco esperanzadora; como resultado, Buscemi modificó el final del guion y añadió una escena, aunque finalmente esta no iba a estar incluida en el final cut de la cinta. El presupuesto total fue de 1,3 millones de dólares.
El proceso de casting estuvo a cargo de Georgianne Walken y Sheila Jaffe, contratadas por Buscemi en referencia al trabajo previo de Walken y Jaffe en la cinta In the Soup (1992). El reparto estuvo formado por actores allegados al director, como Mark Boone Junior, Seymour Cassel —antiguo colaborador de Cassavetes—, su hermano Michael Buscemi o su padre y su hijo que aparecieron en papeles breves. Asimismo, el director recordó con respecto a la presencia de los actores más reconocidos: «Tratamos de trabajar con ellos menos de un día o dos. Pero les gustó el guion y querían ser parte de él». Aún contando con actores como Mimi Rogers, Samuel L. Jackson o Anthony LaPaglia, el estudio no estaba del todo conforme con el casting. Los papeles secundarios con más minutos en pantalla eran los de Mark Boone Junior, Elizabeth Bracco, Eszter Balint y Michael Buscemi; el director especuló con que si hubiese permitido que actores más conocidos ocuparan esos roles, el proyecto hubiese sido financiado antes. Fue gracias a una edición de la revista Interview con Chloë Sevigny en la portada que el cabecilla del estudio aceptó la inclusión de dicha actriz en el reparto, dado que su debut en el cine, Kids, todavía no se había estrenado. A su vez, la actriz aceptó el papel en Trees Lounge porque quería trabajar con Buscemi. Originalmente, el actor John Costelloe iba a interpretar uno de los papeles, pero debió descartar el proyecto y fue reemplazado por Kevin Corrigan. Buscemi también quería a Stanley Tucci como actor, pero Tucci estaba ocupado filmando Big Night, su debut como director.
El nombre del filme fue tomado de un bar del mismo nombre ubicado en Valley Stream (Long Island), donde Buscemi había pasado parte de su infancia y su adolescencia. Antes de comenzar el rodaje, el bar original se vendió: «Cuando sacaron el cartel de neón, lo compré y lo guardé detrás del garage de mis padres. Para la película encontramos un bar en Queens, tomamos el cartel de Trees Lounge y lo colocamos en el frente», recordó el director. «Pensaron que estaba loco y se reían de mí por pagar doscientos dólares por ese cartel de neón que iban a tirar», agregó. El bar utilizado para el rodaje fue The Assembly Bar, ubicado en Glendale (Queens). La filmación se llevó a cabo durante veinticuatro días, entre agosto y septiembre de 1995, en Valley Stream, Brooklyn y Queens. Para las escenas del bar, Buscemi reconoció la influencia del filme Fat City (1972), dirigido por John Huston, mientras que John Cassavetes influenció la escritura en «la manera en que no juzga a sus personajes sino que simplemente los presenta». Mientras que la trama es simple, la película se basa en la relación entre los personajes, un recurso que Buscemi tomó de Cassavetes, focalizándose más en las actuaciones por sobre los aspectos técnicos. Su experiencia actuando bajo la dirección de Jim Jarmusch y Alexandre Rockwell lo ayudaron a tener en cuenta el aspecto visual. Además, sus dificultades a la hora de dirigir el cortometraje antecesor a Trees Lounge sirvieron de lección para su largometraje debut. El uso de cámaras estáticas en vez de travellings fue una decisión creativa implementada por Buscemi y la directora de fotografía Lisa Rinzler. El montaje del filme se realizó durante cuatro meses de manera intermitente debido a que Buscemi se encontraba trabajando en Escape from L.A.
Género y temática