El British Aerospace Sea Harrier es un avión de caza, reconocimiento y ataque embarcado V/STOL, desarrollado a partir del Hawker Siddeley Harrier de base en tierra. Entró en servicio con la Marina Real británica en abril de 1980 como el modelo Sea Harrier FRS.1 y era conocido informalmente como Shar. La última versión es el Sea Harrier FA2, que fue retirado de servicio de la Marina Real británica en marzo de 2006. Es conocido por ser uno de los aviones que pueden despegar o aterrizar en vertical y horizontal.
Desarrollo
Su efectividad comprobada desde la Guerra de Malvinas, lo convierten en un avión probado en combate, con capacidad para operar desde portaaviones ligeros, Buque de asalto anfibio, como el Clase Tarawa, y el nuevo de España, buques portacontenedores como el Atlantic Conveyor, diferentes tipos de naves y en la marina de varios países del mundo, que pueden construir sus propios portaaviones y lo seleccionaron para su compra como un avión embarcado; permitió el desarrollo del caza naval más moderno Lockheed Martin F-35 Lightning II que será su reemplazo final, después de más de treinta años en servicio, desde su primera aparición en Inglaterra, y este nuevo avión de "Quinta generación", recibe la atención de los países que operan el Sea Harrier como avión embarcado en sus portaaviones para se reemplazó en el futuro.
Hasta la actualidad, las diferentes versiones del Harrier le hacen el caza naval mejor comercializado en el mundo, embarcado en varios portaaviones de diferentes países, en Inglaterra, España, Italia, India, Tailandia y también en Estados Unidos. El Harrier se ha utilizado para operaciones navales desde portaaviones ligeros y económicos, capacitar a pilotos en el despegue y apontaje (aterrizaje), desde operaciones navales con pilotos de combate, en la rama de aeronaves embarcadas, en la realización de proyectos, avión caza, rescate y reconocimiento, apoyo en las operaciones de entrenamiento en operaciones de desembarco en playas, de botes anfibios, hidroaviones, operaciones especiales del Cuerpo de Marines, escolta de helicópteros navales, helicópteros de rescate y escolta de la flota naval combinada, comandada por la nueva clase de barcos de cubierta despejada y naves de desembarco anfibio, como el Clase Wasp, que son portaaviones ligeros que se construyen con éxito en el mundo, donde el Harrier ha encontrado un nuevo mercado para su exportación. Sin embargo el ‘’Sea Harrier’’ poco tiene que ver con los ‘Harrier’’ embarcados que la mayor parte de los países mencionados emplearon. Solo India y Gran Bretaña emplearon el ‘Sea Harrier’’, llamado en la Royal Navy Shar.
Nacimiento En 1966 se canceló el plan de compra de los portaaviones de clase CVA-01, esto suponía el fin de la relación de la Marina Real británica con los aviones embarcados de ala fija. Ofertas de venta de portaviones de segunda mano recibidas de EEUU fueron rechazadas por Gran Bretaña. Sin embargo, a comienzos de los años 1970, se había comenzado a planear una nueva clase de "cruceros de cubierta corrida" (through deck cruisers) de menor tamaño, evitando el término de portaaviones con la intención de tener mayores posibilidades de conseguir fondos y financiar su construcción. Antes de eso la Royal Navy modificó el crucero HMS Tiger para poder transportar 4 helicópteros Sea King. Fue una costosa modificación que solo sirvió para confirmar que un grupo aéreo de al menos 9 helicópteros ASW era lo ideal, lo que llevó al diseño del crucero de cubierta corrida, buques portahelicópteros antisubmarinos. Estos cruceros eran uno de los muchos proyectos similares de la época que en aquellos años vieron la luz en occidente para hacer frente a la cada vez más numerosa flota submarina soviética. Un buen ejemplo fue el proyecto Sea Control Ship de la US Navy.
Estos nuevos tipos de barcos de guerra británicos se convirtieron finalmente en la clase , junto al y el más moderno . Para hacer frente a los compromisos con la OTAN y evitar que sus grupos antisubmarinos carecieran de cobertura aérea frente a aviones de patrulla y bombarderos de largo alcance, la Royal Navy estaba forzada a tomar en consideración el empleo del caza con base en tierra Harrier, pidiendo la modificación y navalización del Harrier de la RAF, de tal forma que pudiera desempeñar misiones de interceptor desde barcos de guerra. Tras empezar a operar los Sea Harrier se modificó finalmente la cubierta del barco, para añadir una rampa (ski-jump), permitiendo utilizar más eficientemente los aviones STOVL.
En 1972 la Armada Española hizo una prueba de aterrizaje sobre el Dédalo con un Harrier y en 1976 compró 8 aparatos AV-8A (aunque son iguales del GR1). Uno se estrella en el traslado para operar desde el portaviones Dédalo. Un GR.1 hizo pruebas en 1969 sobre la cubierta del portaviones argentino ARA 25 de Mayo en un intento de venta, que a punto estuvo de llegar a buen puerto. Los AV-8A de los Marines de EEUU se emplearon durante los años 70 en diferentes pruebas de concepto de poder naval, embarcados en portaviones y portahelicopteros. En 1974 los Marines embarcaron sus Av-8 en el USS Guam y en 1976 14 AV-8A del VMA-231 se embarcaron durante varios meses en el USS Franklin D. Roosevelt (CV-42). Sólo era cuestión de tiempo convencer al gobierno británico de asignar fondos para una versión naval del Harrier GR.3 de la RAF. En 1975 se firmó finalmente la compra de 34 aviones Sea Harrier FRS.1, entregados a partir de junio de 1979. La empresa Ferranti desarrolló el radar Blue Fox para equipar al nuevo caza embarcado Sea Harrier FRS.1. Su función principal era detectar aviones de reconocimiento marítimo o bombarderos sobre el mar. Un papel secundario fue la búsqueda aire-superficie.
La Royal Navy consiguió un caza aceptable. Aunque el radar Blue Fox no era muy avanzado sí que era robusto y fiable y, sobre todo, multifunción. Además en el Sea Harrier se integró un nuevo piloto automático y un nuevo sistema de navegación y ataque, que permitía el alineamiento con buques en movimiento. La cabina de pilotaje se elevó 28 cm. para mayor visibilidad y se instaló un mejor asiento eyectable, un Martin-Baker Mk.10H. También se montó una versión navalizada del Pegasus Mk.104 y se incorporó cableado para poder utilizar los misiles aire-aire AIM-9G/L Sidewinder entonces en uso. No menos importante fue que las prestaciones del FRS.1 fueron mejoradas gracias a la introducción de la rampa Skyjump , que permitía despegar con mayor carga. Aunque los ingleses no lo sabían entonces posteriormente todos estos detalles se relevaron como muy importantes desde el punto de vista operativo en la guerra de las Malvinas, en 1982.
A pesar de su actuación durante la guerra de las Malvinas era conocido que el FRS.1 tenía muchas limitaciones. La Royal Navy estaba especialmente interesada en mejorar la capacidad del radar Blue Fox y del armamento empleable. En los años siguientes a la guerra de Malvinas se consiguió la financiación para tratar de modernizar y mejorar progresivamente al Sea Harrier. El primer paso fue recibir mandos y sistemas de navegación mejorados, que ayudan al piloto en la gestión de vuelo. Además, se le preparó para disparar el misil aire-superficie Sea Eagle, llevar depósitos de carburante mayores y utilizar labzadydobles de misiles AIM-9. El paso siguiente fue instalar el radar Blue Vixen, mandos de vuelo HOTAS, implementación de misiles guiados por radar AIM-120 AMRAAM, sistemas de navegación GPS y nuevos receptores RWR. En esta última configuración, el Sea Harrier se denominó como FRS.2 y, posteriormente, como FA.2.
thumb|Sea Harrier FA.2 en el Golfo Pérsico.
El Sea Harrier y sus variantes para exportación, tiene nuevas mejoras de diseño y performance de vuelo, es más fácil de controlar, tiene más capacidad para transportar armas y combustible, gran capacidad de vuelo y puede hacer maniobras aéreas de tipo estacionario en el cielo, al igual que un helicóptero, si bien esta maniobra merma muchas de sus cualidades.
Se encuentra equipado con un cañón GAU-12 multitubo de 25 mm de calibre alojado en una barquilla bajo el fuselaje central. La diferencia más importante respecto al ‘’Harrier’’ es que el ‘’Sea Harrier’’ cuenta con un radar, por lo que puede ir equipado con misiles tipo Aire-aire y además emplear misiles Aire-tierra, Aire-superficie navales antibuque, bombas convencionales, bombas guiadas por láser, bombas guiadas por satélite GPS, vainas con equipo electrónico Pod de información, cámaras de vigilancia y espionaje, para apoyar operaciones aéreas, y casi cualquier tipo de arma, gracias a que cuenta con una capacidad de carga de 6000 kg.
Características Propias del Sea Harrier Estructuralmente, el nuevo FRS.1 es muy similar al GR.3 de base en tierra de la RAF, pero el morro y la cabina de pilotaje fueron rediseñados. En la parte delantera se aloja el radar Ferranti Blue Fox, desarrollado especialmente para este avión. Este radar no era excesivamente avanzado respecto a otros diseños contemporáneos, pero resultó ser suficientemente fiable y multirrol, para combate aire-aire y ataque a tierra. En contrapartida su alcance era pequeño, lo cual se pensó no sería problema ya que operaría en grupos de combate navales de la OTAN. Se integraron también un nuevo piloto automático, y un sistema de navegación y ataque, que permitía el empleo desde los portaaviones. También disponlia de un sistema de alerta radar, que se reveló bastante eficaz en las Malvinas. Contaba con una cámara F95 en la parte derecha del fuselaje, que le permitía llevar a cabo misiones de reconocimiento. La cabina de pilotaje se elevó 28 cm para tener mayor visibilidad. Los controles de vuelo no eran HOTAS y el avión no usaba materiales compuestos.
En el nuevo y mejorado diseño FRS.1 se montó una versión navalizada del motor de turbina Pegasus Mk.104 y nuevas modificaciones en las alas, para poder utilizar los misiles de combate "Aire-aire" AIM-9 Sidewinder. Para mejorar las prestaciones y capacidad de vuelo en el mar del FRS.1 se instalaron rampas Ski-jump en los buques de la clase , con ángulos entre 7 y 13°, lo cual permitía mayor carga de armamento, combustible y mayor alcance.
Evolución El nuevo FRS.1 tenía también algunas limitaciones, especialmente en cuanto a la capacidad del radar Blue Fox y del armamento. También el limitado radio de acción y la poca capacidad de carga bélica eran aspectos del diseño básico del Harrierque se querían mejorar desde un inicio, y que de hecho dieron lugar al nacimiento del AV-8B. La Royal Navy trató de poner remedio modernizando progresivamente el Sea Harrier. Con el paso de los años, los aviones recibieron nuevos mandos, equipo electrónico y sistemas de navegación mejorados. Además, se los mejoró Up-grade para disparar el misil Aire-superficie de medio alcance Sea Eagle, llevar depósitos auxiliares de combustible de mayor capacidad bajo las alas y se instalaron misiles AIM-9 mejorados, para combate aéreo contra otros aviones caza.
El paso siguiente y fundamental fue instalar el radar Blue Vixen de mayor capacidad, mandos de vuelo HOTAS, instalar misiles AIM-120 AMRAAM de largo alcance, sistemas de navegación basados en GPS. Estas mejoras desarrollaron una versión muy distinta y mucho más capaz, tanto que el nuevo Sea Harrier se cambió su modelo a FRS.2 y, posteriormente, con otras mejoras, como el nuevo FA.2. Esta versión estaba a la altura del AV-8B+ americano en cuanto a radar, pero la capacidad de carga y autonomía del AV-8B eran mayores. Esto unido a poder aprovecharse de la eficiente logística del USMC hizo que España e Italia optaran por comprar el AV-8V+.
Historial operacional
Marina Real
Entrada en servicio