La participación italiana en el Frente Oriental representó la intervención militar del Reino de Italia en la Operación Barbarroja, lanzada por la Alemania nazi contra la Unión Soviética en 1941. El compromiso de participar activamente en la ofensiva alemana fue decidido por Benito Mussolini unos meses antes del inicio de la operación, cuando tuvo conocimiento de la intención de Adolf Hitler de invadir, pero fue confirmado solo en la mañana del 22 de junio de 1941, tan pronto como el dictador italiano fue informado que ese mismo día los ejércitos alemanes habían invadido la Unión Soviética.
Una fuerza expedicionaria se puso rápidamente en funcionamiento, con tres divisiones previamente en alerta: el Cuerpo Expedicionario Italiano en Rusia ( Corpo di Spedizione Italiano in Russia, CSIR), que llegó al frente oriental a mediados de julio de 1941. Inicialmente integrado en el 11.º Ejército Alemán y luego en el 1.º Ejército Panzer, el CSIR participó en la campaña hasta abril de 1942, cuando las necesidades del frente exigieron el envío de otros dos cuerpos italianos que, junto con el CSIR, se unieron para formar el 8.º Ejército Italiano o "Ejército Italiano en Rusia" (Armata Italiana in Russia, ARMIR). Desplegado al sur, en el sector del río Don, el 8.º Ejército Italiano, junto con el 2.º Ejército Húngaro y el 3.º Ejército Rumano, fueron asignados para cubrir el flanco izquierdo de las fuerzas alemanas que avanzaban hacia Stalingrado en ese momento.
Los rápidos reveses en el frente cambiaron el curso de la batalla; tras el cerco de las fuerzas alemanas en Stalingrado, la posterior ofensiva soviética, iniciada el 16 de diciembre de 1942, abrumó al 2.º y al 35.º Cuerpo de Ejército Italiano (antiguo CSIR), que formaban parte del despliegue sur del 8.º Ejército, y seis divisiones italianas, junto con fuerzas alemanas y rumanas, se vieron obligadas a una retirada precipitada. El 13 de enero de 1943, una segunda gran ofensiva soviética al norte del Don abrumó a las tropas alpinas, aún en línea, mal equipadas y con escasez de suministros, que se retiraron a lo largo de las estepas. La retirada costó a las fuerzas italianas decenas de miles de hombres y finalizó el 31 de enero, cuando la 2.ª División Alpina Tridentina alcanzó los primeros puestos avanzados alemanes en Shebekino. Las operaciones de repatriación duraron del 6 al 15 de marzo y finalizaron el 24 de marzo, poniendo fin a las operaciones militares italianas en la Unión Soviética.
Cuerpo Expedicionario Italiano en Rusia Constituido el 10 de julio de 1941, el Cuerpo Expedicionario Italiano en Rusia (CSIR) llegó al sur de la Unión Soviética entre julio y agosto de 1941. El CSIR estuvo inicialmente subordinado al 11.º Regimiento del general alemán Eugen Ritter von Schobert.Messe, 1947. El 14 de agosto de 1941, el CSIR fue transferido al control del 1.er Grupo Panzer del general Ewald von Kleist. El 25 de octubre el 1er Grupo Panzer fue redesignado como el 1er. Ejército Panzer. El CSIR permaneció bajo el mando de von Kleist hasta el 3 de junio de 1942, cuando quedó subordinada al 17.º Ejército del general alemán Richard Ruoff.
El comandante original del CSIR, el general Francesco Zingales, enfermó en Viena durante las primeras etapas del transporte a la Unión Soviética. El 14 de julio de 1941, Zingales fue reemplazado por el general Giovanni Messe.
El CSIR tenía tres divisiones: la 3ª División de Caballería "Príncipe Amedeo Duca d'Aosta", la 9ª División de Infantería "Pasubio" y la 52ª División de Infantería "Torino".
Agosto de 1941 – julio de 1942, Operaciones del CSIR El CSIR fue enviado al sector sur del avance alemán en Ucrania en julio de 1941. En agosto de 1941, como parte del 11.º Regimiento Alemán, el CSIR estableció su primer contacto con el enemigo. El CSIR persiguió a las tropas soviéticas en retirada entre el río Bug y el río Dniéster. Mientras que el 11.º Ejército asedió Odesa, el CSIR se adjuntó al 1er. Grupo Panzer al mando del general Ewald von Kleist.
En sus primeros encuentros tuvo éxito, tomando varias ciudades y pueblos y creando una impresión favorable en sus aliados alemanes.Jowett, 2001, p. 10. Su victoria temprana más notable llegó en la batalla de Petrikowka en septiembre de 1941, donde los italianos rodearon algunas unidades considerables del Ejército Rojo, infligiéndoles bajas en combate desconocidas y capturando a más de 10.000 prisioneros de guerra, así como un número significativo de armas y caballos.Rolf-Dieter Muller. Petrikowka formó parte de una maniobra más amplia, ejecutada independientemente, que abrió el camino a los blindados alemanes y contribuyó al cerco de cinco divisiones soviéticas. El movimiento de pinza fue ejecutado conjuntamente por las divisiones Pasubio, Torino y Celere, que se unieron en Petrikowka para bloquear la ruta de salida soviética.Scianna, p. 104. Esto les costó solo 291 bajas propias: 87 asesinados, 190 heridos y 14 desaparecido."Le operazioni delle unità italiane al fronte russo (1941–1943)", Rama histórica del ejército italiano, Roma, 1993, p. 102. El 20 de octubre, el CSIR, junto con el XXXXIX Cuerpo de Montaña alemán, capturó el importante centro industrial de Stalino (actual Donetsk) tras una fuerte resistencia de los defensores soviéticos. Si bien el CSIR no participó en el asedio de Odesa, las tropas italianas ayudaron en la ocupación de la zona tras la caída de la ciudad el 16 de octubre de 1941. Unidades de la división motorizada Pasubio atacaron la vecina ciudad de Gorlovka el 2 de Noviembre.Muller, 2014, p. 74.
La toma de Gorlovka (ciudad de 120.000 habitantes) fue precedida por la limpieza cuidadosa de los campos minados en las afueras de la ciudad por parte de la división "Pasubio" la semana anterior. Mientras tanto, la división de caballería "Duca d'Aosta" capturó la ciudad industrial de Rukovo tras intensos combates. El 2 de noviembre, la división "Pasubio" amenazó Gorlovka desde el oeste, mientras que la división "Duca d'Aosta" lo hizo desde el sureste. Entre los defensores de la ciudad se encontraba la 296.ª División de Fusileros soviética. El 80.º Regimiento de la división "Pasubio" entabló un combate cuerpo a cuerpo con los defensores, mientras que el 79.º Regimiento (apoyado por unidades de artillería "Duca d'Aosta") arrasó el centro de la ciudad sin apenas resistencia. Se desconocen las bajas en combate soviéticas, pero unos 600 soldados fueron hechos prisioneros. La 296 División de Fusileros soviética se retiró y los combates continuaron durante los siguientes días mientras los italianos limpiaban los restos enemigos de la ciudad y sus alrededores.Cloutier, Patrick.
Con la llegada del invierno, las unidades del CSIR comenzaron a consolidar su zona de ocupación y a preparar las defensas. En la última semana de diciembre, la división "Duca d'Aosta" sufrió un feroz contraataque por parte de las fuerzas soviéticas. Consiguieron repeler los ataques el tiempo suficiente para que el 1.er Ejército Panzer alemán proporcionara refuerzos a su sector y, posteriormente, derrotara la ofensiva soviética. La "Batalla de Navidad" creció en tamaño y finalmente incluyó varias divisiones soviéticas, incluyendo las 35.ª y 68.ª de Caballería y la 136.ª de Fusileros. La ofensiva soviética fracasó. En total, la Batalla de Navidad costó a los italianos 168 muertos, 715 heridos y 207 desaparecidos; los italianos habían derrotado a las superiores fuerzas soviéticas, que sufrieron más de 2.000 bajas, y habían capturado 1.200 prisioneros, 24 cañones de 76 mm y 9 cañones antitanque, así como cientos de ametralladoras y vehículos. Posteriormente, fuerzas del Primer Ejército Panzer contraatacaron y redujeron las pocas ganancias soviéticas.Bastian Matteo Scianna, "La guerra italiana en el frente oriental", septiembre de 2019, pág. 111.
Posteriormente, el CSIR resistió bien el invierno de 1941-1942 en su zona de ocupación relativamente tranquila.Muller, 2014, pág. 74. Hasta ese momento, el CSIR había sufrido 8.700 bajas.
8º Ejército Italiano o Ejército Italiano en Rusia miniaturadeimagen|El general Bruno Malaguti, jefe del Estado Mayor del 8.º Ejército (ARMIR), y oficiales italianos estudian atentamente un mapa durante la invasión de Rusia, 1942. En julio de 1942, Mussolini intensificó el esfuerzo italiano en el Frente Oriental y el CSIR se convirtió en el octavo Ejército italiano. El 8.º Ejército Italiano, también conocido como Ejército Italiano en Rusia (ARMIR), estaba subordinado al Grupo de Ejércitos B del general alemán Maximilian von Weichs. Sus justificaciones fueron el deber italiano de combatir el bolchevismo soviético y las solicitudes de sus aliados alemanes de fuerzas adicionales, ya que la Operación Barbarroja había sido más larga y costosa de lo previsto. El general Messe y muchos otros oficiales tradicionales se opusieron a mayores compromisos con el Frente Oriental, considerándolo de poca importancia y advirtiendo una mayor subordinación a Alemania, pero Mussolini los desestimó.Scianna, p. 126.
El general italiano Italo Gariboldi asumió el mando del recién formado ARMIR de manos del general Messe. Como comandante del CSIR, Messe se había opuesto a una ampliación del contingente italiano en Rusia hasta que estuviera debidamente equipado. Por ello, fue destituido. Justo antes de comandar el ARMIR, Gariboldi fue gobernador general de la Libia italiana.
Mussolini envió siete nuevas divisiones a Rusia, totalizando un total de diez. Se enviaron cuatro nuevas divisiones de infantería: la 2.ª División de Infantería Sforzesca, la 3.ª División de Infantería Ravenna, la 5.ª División de Infantería Cosseria y la 156.ª División de Infantería Vicenza. Además de las divisiones de infantería, se enviaron tres nuevas divisiones Alpinas: la 2.ª División Alpina Tridentina, la 3.ª División Alpina Julia y la 4.ª División Alpina Cuneense. Estas nuevas divisiones se sumaron a las divisiones Torino, Pasubio y Príncipe Amadeo Duque de Aosta, que ya se encontraban en Rusia. Las fuerzas italianas en Rusia alcanzarían un total de 229.000 hombres, 22.000 vehículos y 1.340 piezas de artillería.Joseph, Frank.
Operaciones ARMIR El ARMIR avanzó hacia la orilla derecha del río Don, a la que llegó en julio de 1942. Del 17 al 20 de julio de 1942, los italianos lucharon y capturaron la importante cuenca minera de carbón de Krasny Lutsch (al sureste de Járkov) con una rápida maniobra envolvente. Esto le costó al ejército 90 muertos y 540 heridos, mientras que infligieron más de 1.000 bajas en combate contra los soviéticos y 4.000 tropas soviéticas como prisioneras.Romain Rainero, Antonello Biagini. El 6 de julio, la 3.ª División de Caballería capturó Ivanovka a un coste de 400 muertos y heridos; los soviéticos sufrieron al menos tantos muertos y heridos, más otros 1.000 tropas tomadas prisioneras.Giulio Bedeschi. El 30 de julio, los fusileros de gran movilidad (Bersaglieri) de la 3.ª División de Caballería Amedeo Duca d'Aosta se apresuraron a relevar al 587.º Regimiento alemán que se enfrentó al enemigo cerca de la cabeza de puente soviética en Serafimóvich. alt=|miniaturadeimagen|Bersaglieri italianos con artillería avanzando hacia Serafimovich.