El 19 de junio de 1838, la Provincia de Maryland de la Compañía de Jesús acordó vender 272 esclavos a dos plantadores de Luisiana, Henry Johnson y Jesse Batey, por 115 000 dólares (equivalente a aproximadamente 3,34 millones de dólares en 2024). Esta venta fue la culminación de un largo y controvertido debate entre los jesuitas de Maryland sobre si debían conservar, vender o liberar a sus esclavos, y si debían centrarse en sus grandes fincas rurales o en sus crecientes misiones urbanas, incluidas sus escuelas.

En 1836, el superior general de la Compañía de Jesús, Jan Roothaan, autorizó al provincial de Maryland a llevar a cabo la venta bajo tres condiciones: los esclavos debían poder practicar su fe católica, las familias no debían separarse y los ingresos de la venta solo debían usarse para sostener a los jesuitas en formación. Pronto quedó claro que las condiciones de Roothaan no se cumplieron completamente. Los jesuitas recibieron el pago muchos años tarde y nunca obtuvieron los 115 000 dólares completos. Solo se entregaron 206 de los 272 esclavos, ya que los jesuitas permitieron que los ancianos y aquellos con cónyuges que vivían cerca y no eran propiedad de los jesuitas permanecieran en Maryland.

La venta provocó una inmediata protesta entre los jesuitas. Algunos escribieron cartas emotivas a Roothaan denunciando su inmoralidad. Finalmente, Roothaan destituyó a Thomas Mulledy como provincial por desobedecer órdenes y promover escándalo, y lo exilió a Niza durante varios años. A pesar de que la propiedad de esclavos por parte de los jesuitas de Maryland y la venta de 1838 aparecían en la literatura académica, la noticia sorprendió al público en 2015, lo que llevó a un estudio sobre la relación histórica de la Universidad de Georgetown y los jesuitas con la esclavitud. Georgetown y el College of the Holy Cross renombraron edificios, Georgetown otorgó preferencia de admisión por legado a descendientes de los esclavos, y la Conferencia Jesuita de Canadá y Estados Unidos se comprometió a recaudar 100 millones de dólares para ellos.

Antecedentes Surgimiento de las haciendas jesuitas miniatura|Mapa de las estaciones jesuitas en Maryland desde el siglo XVII al XIX|alt=Mapa centrado en la bahía de Chesapeake con anotaciones de sitios jesuitas

La Compañía de Jesús, cuyos miembros son conocidos como jesuitas, estableció su primera presencia en la región del Atlántico Medio de las Trece Colonias junto con los primeros colonos de la provincia británica de Maryland, fundada como colonia católica y refugio. Tres jesuitas viajaron a bordo de «The Ark» y «The Dove» en el viaje del Lord Baltimore para establecer Maryland en 1634. Los jesuitas recibieron patentes de tierras del Lord Baltimore en 1636, fueron beneficiados con tierras en algunos testamentos de católicos de Maryland y compraron algunas tierras por su cuenta, convirtiéndose eventualmente en importantes propietarios de tierras en la colonia. Como únicos ministros del catolicismo en Maryland en ese momento, las haciendas jesuitas se convirtieron en los centros del catolicismo. Desde estas haciendas, los jesuitas viajaban por el campo a caballo, administrando los sacramentos de la Iglesia católica y catequizando a los laicos católicos. También establecieron escuelas en sus tierras.

Gran parte de esta tierra se utilizó como plantaciones, cuyos ingresos financiaban los ministerios jesuitas. Aunque inicialmente las plantaciones fueron trabajadas por sirvientes contratados, a medida que esta institución desaparecía en Maryland, los esclavos africanos reemplazaron a los sirvientes como principales trabajadores. Muchos de estos esclavos fueron obsequiados a los jesuitas, mientras que otros fueron comprados. El primer registro de esclavos trabajando en plantaciones jesuitas en Maryland data de 1711, aunque es probable que hubiera esclavos una generación antes. Cuando la Compañía de Jesús fue suprimida mundialmente por el papa Clemente XIV en 1773, la propiedad de las plantaciones pasó de la Misión de Maryland de los jesuitas a la recién creada Corporación de Clérigos Católicos Romanos.La Corporación de Clérigos Católicos Romanos se creó en 1792 para preservar la propiedad de la orden jesuita suprimida. Los jesuitas suprimidos no querían que sus propiedades fueran confiscadas por el estado, por la Propaganda Fide (que desde 1776 tenía jurisdicción eclesiástica sobre Estados Unidos como iglesia misionera) o por el arzobispo de Baltimore (a quien la Propaganda Fide ordenó tomar posesión de todas las propiedades jesuitas). Los jesuitas esperaban que la Compañía de Jesús eventualmente fuera restaurada y la propiedad transferida al superior jesuita en América. Incluso después de la restauración de los jesuitas en Estados Unidos y en todo el mundo, la Corporación continuó existiendo e incluso se expandió por algún tiempo, generando fricciones entre quienes renovaron sus votos jesuitas y quienes no lo hicieron. Varios esclavos de los jesuitas intentaron sin éxito demandar su libertad en los tribunales en la década de 1790.

Para 1824, las plantaciones jesuitas sumaban más de en el estado de Maryland y en el este de Pensilvania. Estas consistían principalmente en las plantaciones de White Marsh en el condado de Prince George, St. Inigoes y Newtown Manor en el condado de St. Mary, St. Thomas Manor en el condado de Charles y Bohemia Manor en el condado de Cecil. Los principales cultivos eran tabaco y maíz.

Debido a estas extensas propiedades, la Propaganda Fide en Roma veía negativamente a los jesuitas estadounidenses, creyendo que vivían lujosamente como señores feudales. En realidad, a principios del siglo XIX las plantaciones jesuitas estaban tan mal administradas que en 1820 el superior general de la Compañía de Jesús en Roma, Tadeusz Brzozowski, envió al jesuita irlandés Peter Kenney como visitante canónico para revisar las operaciones de la Misión de Maryland. Además de estar físicamente deterioradas, todas menos una de las plantaciones habían caído en deudas. En algunas plantaciones, la mayoría de los esclavos no trabajaban porque eran demasiado jóvenes o viejos. La condición de los esclavos varió con el tiempo, al igual que la de los jesuitas que vivían con ellos. Kenney encontró a los esclavos sometidos a disciplina arbitraria, dieta escasa, negligencia pastoral y vicios. Para la década de 1830, sus condiciones materiales y religiosas habían mejorado considerablemente.

Una de las instituciones jesuitas de Maryland, Georgetown College (más tarde Universidad de Georgetown), también alquilaba esclavos. La escuela poseía un pequeño número de esclavos en sus primeras décadas, pero su principal relación con la esclavitud fue el alquiler de esclavos para trabajar en el campus, práctica que continuó después de la venta de esclavos de 1838.

Debate sobre la cuestión de la esclavitud miniatura|derecha|Los jesuitas que apoyaban la venta querían centrarse en sus misiones urbanas, incluido el Georgetown College|alt=Grabado del campus de la Universidad de Georgetown a mediados del siglo XIX

A partir de 1800 hubo casos en que los administradores de las plantaciones jesuitas liberaron esclavos individuales o les permitieron comprar su libertad. Desde 1814 los fideicomisarios de la Corporación de Clérigos Católicos Romanos discutieron manumitir a todos sus esclavos y abolir la esclavitud en las plantaciones jesuitas, aunque en 1820 decidieron no hacerlo de forma universal. En 1830 el nuevo superior general, Jan Roothaan, envió nuevamente a Kenney a Estados Unidos, específicamente para abordar si los jesuitas debían deshacerse por completo de sus plantaciones rurales, que para entonces habían pagado casi todas sus deudas.

Aunque Roothaan decidió en 1831, siguiendo el consejo del superior de la Misión de Maryland, Francis Dzierozynski, que los jesuitas debían mantener y mejorar sus plantaciones en lugar de venderlas, Kenney y sus asesores (Thomas Mulledy, William McSherry y Stephen Dubuisson) escribieron a Roothaan en 1832 sobre la creciente oposición pública a la esclavitud en Estados Unidos, y le instaron encarecidamente a permitir la emancipación gradual de los esclavos. Mulledy en particular sentía que las plantaciones eran una carga para los jesuitas de Maryland; instó a vender tanto las plantaciones como los esclavos, creyendo que los jesuitas solo podían sostener sus fincas o sus escuelas en áreas urbanas en crecimiento: el Colegio de Georgetown en Washington D. C. y el Colegio de San Juan en Frederick, Maryland.

Mulledy y McSherry se volvieron cada vez más vocales en su oposición a la propiedad de esclavos por parte de los jesuitas. Aunque seguían apoyando la emancipación gradual, creían que esta opción era cada vez menos viable, ya que la preocupación pública de Maryland crecía por el número creciente de negros libres. Temían que, como el público no aceptaría más negros manumitidos, los jesuitas se verían obligados a vender sus esclavos en masa.

Los jesuitas de Maryland, elevados de misión a provincia en 1833, celebraron su primera congregación provincial en 1835, donde volvieron a considerar qué hacer con sus plantaciones. La provincia estaba fuertemente dividida: los jesuitas nacidos en América apoyaban la venta, mientras que los jesuitas europeos misioneros se oponían, considerando inmoral tanto vender sus tierras patrimoniales como dañar material y moralmente a los esclavos vendiéndolos al Sur Profundo, donde no querían ir. En la congregación, los jesuitas senior de Maryland votaron seis contra cuatro a favor de proceder con la venta de los esclavos, y Dubuisson presentó al superior general un resumen de los argumentos morales y financieros de ambos lados.

Mientras tanto, para financiar las operaciones de la provincia, McSherry, como primer provincial de la Provincia de Maryland, comenzó a vender pequeños grupos de esclavos a plantadores de Luisiana en 1835, argumentando que no era posible venderlos a plantadores locales y que los compradores le habían asegurado que no maltratarían a los esclavos y les permitirían practicar su fe católica.

Venta

En octubre de 1836, Roothaan autorizó oficialmente a los jesuitas de Maryland a vender sus esclavos, siempre que se cumplieran tres condiciones: los esclavos debían poder practicar su fe católica, las familias no debían separarse y los ingresos debían destinarse solo a sostener a jesuitas en formación, no a pagar deudas. McSherry retrasó la venta porque el valor de mercado de los esclavos había disminuido mucho debido al Pánico de 1837, y porque buscaba un comprador que aceptara estas condiciones. En octubre de ese año, Mulledy sucedió a McSherry, que estaba muriendo, como provincial.

Mulledy rápidamente organizó la venta. Encontró a dos plantadores de Luisiana dispuestos a comprar: Henry Johnson, exsenador y gobernador de Luisiana, y Jesse Batey. Buscaban comprar esclavos en el Sur Alto más baratos que en el Sur Profundo y aceptaron el precio de Mulledy de aproximadamente 400 dólares por persona.

Términos del acuerdo El 19 de junio de 1838, Mulledy, Johnson y Batey firmaron los artículos de acuerdo. Johnson y Batey acordaron pagar 115 000 dólares, lo que equivale a 3,34 millones de dólares en 2024, a lo largo de diez años más un interés anual del 6 %. A cambio recibirían 272 esclavos de las cuatro plantaciones jesuitas del sur de Maryland, casi todos los esclavos propiedad de los jesuitas de Maryland. Johnson y Batey serían responsables conjunta y solidariamente, y cada uno identificó además un garante responsable. Los esclavos también se identificaron como garantía en caso de impago. miniaturadeimagen|Primera página del manifiesto de esclavos transportados a bordo del Katherine Jackson a Luisiana.