El dilema del prisionero inocente, o acuerdo de libertad condicional, es un efecto perjudicial de un sistema legal en el que la admisión de culpa puede contribuir a reducir la sentencia, anticipar la libertad condicional, el cambio a un grado más beneficioso o la obtención de permisos penitenciarios. Cuando una persona inocente es condenada injustamente por un delito, los sistemas legales que requieren que el individuo admita su culpabilidad (como, por ejemplo, un paso previo para la libertad condicional) castigan a una persona inocente por su integridad y recompensan a una persona que carece de ella. Ha habido casos en los que a prisioneros inocentes se les dio la opción de elegir entre la libertad a cambio de declararse culpables, o permanecer en prisión y decir la verdad. Algunas personas han muerto en prisión en lugar de admitir delitos que no cometieron, incluso ante una posibilidad seria de liberación.
El profesor de derecho estadounidense Daniel Medwed afirma que los convictos que comparecen ante una junta de libertad condicional alegando su inocencia se encuentran en un callejón sin salida que él denomina "el dilema del prisionero inocente". Una falsa admisión de culpabilidad y remordimiento por parte de una persona inocente en una audiencia de libertad condicional puede impedir que una investigación posterior demuestre su inocencia.
Perjuicio para los individuos
En el Reino Unido
Michael Naughton, fundador de Innocence Network UK (INUK), afirma que el trabajo de INUK incluye la investigación y la concienciación pública de condenas injustas, lo cual puede influir en reformas políticas. Lo más importante es el desarrollo de un sistema para evaluar a los presos que mantienen su inocencia, a fin de distinguir a los presos potencialmente inocentes de los que la alegan por otras razones, como "ignorancia, incomprensión o desacuerdo con la legislación penal; para proteger a otra persona o grupo de una condena penal; o por abuso de procedimiento o motivos técnicos con la esperanza de lograr una apelación". El sistema, afirma, está siendo adoptado por la junta de libertad condicional de prisiones y el servicio penitenciario para los presos que cumplen "condenas indeterminadas (donde el preso no tiene fecha de liberación y no sale hasta que una junta de libertad condicional decide que ya no representa un riesgo público). Anteriormente, estos presos eran tratados como "negacionistas", sin tener en cuenta las diversas razones para mantener su inocencia, ni el hecho de que algunos puedan ser realmente inocentes". Estos presos no pueden obtener la libertad condicional a menos que realicen talleres formativos de modificación de conducta, que requieren la admisión de culpabilidad como requisito previo.
Linda Cook fue asesinada en Portsmouth el 9 de diciembre de 1986. Michael Shirley, un marinero de la Marina Real británica de 18 años, fue condenado injustamente por el crimen y sentenciado a cadena perpetua . Tras cumplir la pena mínima de 15 años, Shirley habría sido liberado de prisión si hubiera confesado el asesinato ante la junta de libertad condicional, pero se negó a hacerlo y declaró: «Habría muerto en prisión antes que admitir algo que no hice. Estaba dispuesto a quedarme allí para siempre si fuera necesario para demostrar mi inocencia». La condena de Shirley fue finalmente anulada por el tribunal de apelación en 2003, basándose en pruebas exculpatorias de ADN.
Stephen Downing, un empleado municipal de 17 años, fue condenado y encarcelado en 1974 por el asesinato de Wendy Sewell, una secretaria de 32 años. Su condena fue revocada en 2002, tras cumplir 27 años de prisión. Se considera que es el caso de condena errónea más largo en la historia jurídica británica New Statesman – The editor, the murder and the truth BBC News 15 January 2002 Downing murder conviction quashed y atrajo la atención de los medios de comunicación de todo el mundo. BBC Press Office 2 February 2004 El caso apareció en la serie dramática de la BBC de 2004 , "In Denial of Murder" . Downing afirmó que, de haber confesado falsamente, habría sido liberado más de una década antes. Al no admitir el delito, se le clasificó como "IDOM" (In Denial of Murder, "sin reconocimiento de asesinato") y no pudo optar a la libertad condicional según la legislación inglesa.
Andrew Malkinson fue condenado injustamente por la violación de una mujer de 33 años en Salford, Gran Mánchester, en 2003 y encarcelado. Habría podido ser liberado tras seis años y medio de prisión, pero su negativa a confesar falsamente implicó que las autoridades le denegaran la libertad condicional. Fue liberado tras 17 años de prisión y el tribunal de apelaciones lo declaró inocente en julio de 2023. El caso se ha estudiado académicamente como un grave error judicial .
En los Estados Unidos
En Estados Unidos, la realidad de la inocencia de una persona, denominada "inocencia real", no es motivo suficiente para que el sistema judicial libere a un preso. Goodman, A. (2011, March 30) "Georgia and the U.S. Supreme Court: Tinkering with the Machinery of Death". Democracy Now. Retrieved on April 24, 2021 Una vez emitido un veredicto, es raro que un tribunal reconsidere las pruebas de inocencia que pudieron haberse presentado en el juicio original. Las decisiones de la Junta Estatal de Indultos y Libertad Condicional sobre el trato a presos que podrían ser realmente inocentes han sido criticadas por la comunidad internacional.
Herbert Murray fue condenado por asesinato en 1979. En una entrevista, Murray afirmó haber comparecido ante la junta de libertad condicional cuatro veces, manteniendo su inocencia hasta la quinta: "Dije: 'Qué demonios, déjenme decirles a estas personas lo que quieren oír'". Admitió ante la junta de libertad condicional que había cometido el delito y que asumía la responsabilidad. "Sentí que le había vendido el alma al diablo. Porque antes, tenía esa fuerza, porque me mantuve firme en la verdad. [...] Estaba tan desesperado por salir que tenía que decir algo. Tenía que decir algo porque lo que dije antes no funcionó". Le denegaron la libertad condicional. Tras 29 años en prisión, el programa Second Look (Segundo Vistazo) del profesor Daniel Medwed, un grupo dedicado a la liberación de presos inocentes, asistió a sus abogados en su octava audiencia ante la junta de libertad condicional, la cual resultó exitosa y le otorgó la libertad condicional indefinida. Sin embargo, la anulación de la condena original se vería obstaculizada por su admisión de culpabilidad en las audiencias anteriores de libertad condicional.
Timothy Brian Cole (1960-1999) fue un veterano militar afroamericano y estudiante condenado injustamente por violar a una compañera en 1985. Cole fue declarado culpable de violación por un jurado, basándose principalmente en el testimonio de la víctima, Michele Mallin. Fue sentenciado a 25 años de prisión. Durante su encarcelamiento, a Cole se le ofreció la libertad condicional si admitía su culpabilidad, pero se negó. "Su mayor deseo era ser exonerado y completamente reivindicado", declaró su madre en una entrevista de prensa. Cole murió tras cumplir 14 años de prisión. Otro hombre, Jerry Wayne Johnson, confesó la violación en 1995. Además, Mallin admitió posteriormente que se equivocó respecto a la identidad de su agresor. Afirmó que los investigadores recopilaron mal las pruebas y le ocultaron información, lo que la hizo creer que Cole era el perpetrador. Mallin declaró a la policía que el violador fumó durante la violación. Sin embargo, Cole nunca fumaba debido a su asma grave. Las pruebas de ADN demostraron posteriormente su inocencia. Cole murió en prisión el 2 de diciembre de 1999; diez años después, un juez de distrito anunció "con una certeza moral, fáctica y jurídica del cien por cien" que Timothy Cole no cometió la violación, exonerándolo póstumamente.
El dilema puede surgir incluso antes de la condena. Kalief Browder fue arrestado en mayo de 2010 por el presunto robo de una mochila. Pasó los tres años siguientes en isla de Rikers a la espera de juicio, gran parte de ese tiempo en aislamiento. Durante las comparecencias ante el tribunal, los fiscales solicitaban sistemáticamente una breve prórroga que se convertía en una espera mucho más larga. En ocasiones, a Browder le ofrecieron acuerdos con la fiscalía, y en una ocasión, se le animó a declararse culpable de delito menor, por lo que sería condenado a la pena ya cumplida y liberado. Cuando rechazó el acuerdo, insistiendo en su inocencia, el juez señaló: «Si vas a juicio y pierdes, podrías recibir hasta quince años». Finalmente, en mayo de 2013, el caso fue desestimado porque los fiscales habían perdido contacto con el único testigo que tenían del presunto delito.
En España En España, para acceder a beneficios penitenciarios, permisos y a progresión de grado, la ley no exige expresamente el reconocimiento de culpa pero en general las juntas de tratamiento, jueces de vigilancia penitenciaria y fiscales lo consideran un requisito básico para considerar que el preso no va a volver a delinquir y merece una segunda oportunidad.
Rafael Ricardi Robles pasó 13 años en prisión y uno en libertad condicional por una serie de violaciones en pareja que no había cometido tras una falsa identificación de una víctima. Encarcelado desde noviembre de 1995 en mayo de 1999 tres agentes de policía lo visitaron y consiguieron que reconociera por primera vez su participación en los hechos. Delató a un compinche, cuya estatura no coincidía con la del segundo violador.
El holandés Romano van der Dussen fue condenado erróneamente a 15 años y medio de prisión por tres violaciones que no había cometido. Tras haber cumplido más de tres cuartos de la condena pidió permisos 34 veces. Todos fueron denegados por la gravedad de los hechos, el riesgo de fuga y por no haber participado en ningún programa de reinserción para agresores sexuales, que se negaba a realizar porque eran para violadores y él no lo era.El abogado de oficio le consiguió un trato con las acusaciones y la fiscalía: siete años de condena por reconocer las violaciones. Llevaba dos años en prisión preventiva por lo que podría haber salido en unos cuantos meses, pero se negó a aceptar el trato, fue a juicio y cumplió 12 años, 5 meses y 9 días.