Erika Podest Cardoze es una geocientífica panameña que trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Tras doctorarse en el JPL, ha trabajado en múltiples proyectos de la NASA, en particular en lanzamientos de satélites y observaciones de los ecosistemas terrestres mediante imágenes satelitales, incluyendo los satélites Soil Moisture Active Passive, los satélite de humedad activa-pasiva del suelo y NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar, el Radar de apertura sintética NASA-ISRO.
Trayectoria Nacida en Panamá de madre panameña y padre relojero austriaco, Podest pasó su infancia desarrollando un interés por la naturaleza y la tecnología. Su padre la llevaba a explorar la naturaleza todos los fines de semana, incluyendo caminatas y natación, y lugares como el lago Gatún y la isla de Taboga. Desde pequeña, mostró interés por los sistemas ecológicos y la investigación tecnológica, obteniendo títulos en ingeniería y medio ambiente.
Asistió a la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Arizona, los E.E.U.U dodnde obtuvo una licenciatura en ingeniería eléctrica, antes de obtener una maestría en física ambiental en Escocia en la Universidad de Dundee aplicada con una tesis sobre la deforestación de la selva tropical. En esa misma universidad obtuvo su doctorado en física aplicada sobre el medio ambiente. Investigó los impactos del dióxido de carbono en el crecimiento de las plantas en latitudes septentrionales de gran altitud.
Durante su último trabajo de posgrado, comenzó una pasantía de ocho meses con JPL en 2002 para estudiar los ecosistemas globales y permaneció trabajando allí después de completar su doctorado.
Tras su contratación oficial por el JPL en 2009, Podest fue asignada al Grupo de Ciclo del Carbono y Ecosistemas para utilizar la teledetección con imágenes satelitales y radar para determinar los efectos del cambio climático en diferentes ecosistemas. En 2011, comenzó a trabajar en la misión satelital Soil Moisture Active Passive y participó en su lanzamiento en enero de 2015. Para la misión en curso, ha estado monitoreando la humedad del suelo con el satélite para, entre otras cosas, observar el impacto del cambio climático en los niveles de humedad a nivel mundial. Además, ha estado utilizando otros datos satelitales para descubrir cómo se ve afectada la biodiversidad con el tiempo. Posteriormente, se incorporó a la misión NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR) y se desempeña como instructora del programa de Entrenamiento en Teledetección Aplicada (ARSET) de la NASA.
Para promover el interés de los niños por la ciencia, especialmente en países latinoamericanos como su hogar. Podest ha asistido anualmente a la conferencia "Adelante Mujer Latina" en Los Ángeles. También regresa con frecuencia a Panamá para realizar giras y presentaciones sobre temas científicos. En 2016, presentó una conferencia sobre el cambio climático ante funcionarios del gobierno panameño, ambientalistas locales y un gran número de estudiantes de todo el país. El gobierno panameño patrocinó un video de 15 minutos en 2020 titulado " Mentes Curiosas ", que se emitió en televisión nacional y en el que Podest apareció de forma destacada junto a otros científicos de la NASA. En 2023, colaboró con la Embajada de los Estados Unidos en Panamá y el Centro Panamá Americano para promover la iniciativa "NASA en Panamá", que implicó que Podest viajara a escuelas de todo Panamá para promover la ciencia y la investigación espacial entre los niños.
Premios y honores Por su labor, Podest fue nombrada una de las "panameñas más destacadas en la ciencia" por el gobierno de Panamá. Ha obtenido los siguientes premios de la NASA y de su laboratorio JPL:
NASA Exceptional Public Achievement Medal (2022)
JPL Voyager Award (2022) JPL Voyager Award (2020) JPL Team Award (329) NASA GLOBE Observer Team, Group Achievement Award (2017) NASA Group Achievement Award, SMAP Science and Cal/Val Team (2016) Federal Labs Interagency Partnership Award for SMAP Applications (2016) NASA Group Achievement Award, SMAPVEX12 Field Campaign Team (2013) JPL Team Award (800), Water Cycle Workshop (2013) JPL Team Award (324), SMAPVEX12 Field Campaign (2013) JPL Team Award (324), Water Cycle Workshop (2012) JPL Mariner Award, Representing NASA at COP-17 (2012) JPL Team Award, CARVE (2010)
Referencias
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