La Operación Ladbroke fue un desembarco de planeadores realizado por tropas aerotransportadas británicas durante la Segunda Guerra Mundial cerca de Siracusa, Sicilia, que comenzó el 9 de julio de 1943 como parte de la Operación Husky, la invasión aliada de Sicilia. La primera misión aliada que empleó un gran número de aeronaves, la operación se llevó a cabo desde Túnez por la infantería de planeadores de la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aerotransportada británica, comandada por el brigadier Philip Hicks, con una fuerza de 136 Hadrians y ocho Airspeed Horsa. El objetivo era establecer una gran fuerza de invasión sobre el terreno cerca de la ciudad de Siracusa, asegurar el Puente Grande y, finalmente, tomar el control de la ciudad y sus muelles de vital importancia estratégica, como preludio a la invasión a gran escala de Sicilia.
De camino a Sicilia, sesenta y cinco planeadores, liberados prematuramente por el avión remolcador estadounidense, se estrellaron en el mar, ahogando a aproximadamente 252 hombres. Del resto, solo ochenta y siete hombres llegaron al Puente Grande, aunque lograron capturarlo y lo mantuvieron más allá del tiempo previsto para su relevo. Finalmente, con la munición agotada y solo quince soldados ilesos, las tropas aliadas se rindieron a las fuerzas italianas. Los italianos, tras tomar el control del puente, intentaron destruir la estructura, pero se vieron frustrados por los soldados de la 1.ª Brigada de Aterrizaje, que habían retirado las cargas explosivas previamente colocadas. Otras tropas de la brigada, que habían desembarcado en otras zonas de Sicilia, contribuyeron aún más destruyendo las comunicaciones y capturando baterías de cañones.
Antecedentes En diciembre de 1942, con las fuerzas aliadas avanzando a través de Túnez después de desembarcar allí el mes anterior en la Operación Torch, la Campaña del Norte de África estaba llegando a su fin; con la victoria allí inminente, comenzaron las discusiones entre los aliados sobre la naturaleza de su próximo objetivo.Warren, p. 21 Muchos estadounidenses abogaron por una invasión inmediata del norte de Francia, mientras que los británicos, así como el entonces teniente general Dwight D. Eisenhower,Eisenhower, pág. 159 argumentaron que la isla de Cerdeña era el mejor objetivo posterior de las fuerzas aliadas. En enero de 1943, el primer ministro británico Winston Churchill y el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt establecieron en la Conferencia de Casablanca la isla de Sicilia, cuya invasión y ocupación podría proporcionar potencialmente a los aliados rutas de navegación mediterráneas y aeródromos más cercanos a Italia continental y Alemania.Eisenhower, pág. 60 Se decidió el nombre en clave de Operación Husky para la invasión aliada de Sicilia, y la planificación de Husky comenzó en febrero. Inicialmente, el Octavo Ejército británico, al mando del general Sir Bernard Montgomery, desembarcaría en el extremo sureste de la isla y avanzaría hacia el norte, hasta el puerto de Siracusa. Dos días después, el Séptimo Ejército estadounidense, al mando del teniente general George S. Patton, desembarcaría en el extremo occidental de la isla y se dirigiría al puerto de Palermo.
En marzo se decidió que la 82.ª División Aerotransportada estadounidense, bajo el mando del mayor general Matthew Ridgway, y la 1.ª División Aerotransportada británica, bajo el mando del mayor general George F. Hopkinson, serían lanzadas en paracaídas y planeadores justo antes de los desembarcos anfibios; aterrizarían a unas pocas millas detrás de las playas y neutralizarían a sus defensores, ayudando así al desembarco de las fuerzas terrestres aliadas.Huston, pág. 155 Sin embargo, a principios de mayo estas directivas se cambiaron radicalmente ante la insistencia del comandante del Octavo Ejército, el general Montgomery; argumentó que con las fuerzas aliadas desembarcando por separado en cada extremo de la isla, las fuerzas defensoras del Eje tendrían la oportunidad de derrotar a cada ejército aliado por turno antes de que ambos pudieran unirse. En cambio, los planes se modificaron para desembarcar simultáneamente el Octavo y el Séptimo Ejército a lo largo de un radio de de costa en el extremo sureste de Sicilia.Harclerode, pág. 275 Al mismo tiempo, también se ajustaron los planes para las dos divisiones aerotransportadas, la 1.ª británica y la 82.ª estadounidense; Montgomery creía que las tropas aerotransportadas debían desembarcar cerca de Siracusa para poder tomar el valioso puerto. El comandante de la 82.ª División Aerotransportada de Artillería, el general de brigada Maxwell D. Taylor, afirmó además que desplegarse tras las playas de la isla y superar sus defensas no era una misión adecuada para las tropas aerotransportadas, ya que estaban poco armadas y eran vulnerables al fuego amigo del bombardeo naval aliado planeado.Warren, pág. 22 En el plan revisado para las divisiones aerotransportadas, un equipo de combate de regimiento reforzado (el 505.º Regimiento de Infantería Paracaidista, bajo el mando del coronel James M. Gavin, con el 3.er Batallón del 504.º PIR y numerosas otras unidades adjuntas) de la 82.ª División Aerotransportada estadounidense del mayor general Ridgway sería lanzado en paracaídas al noreste del puerto de Gela para bloquear el movimiento de las reservas del Eje hacia las cabezas de playa aliadas. La 1.ª División Aerotransportada británica del mayor general Hopkinson debía ahora llevar a cabo tres operaciones aerotransportadas del tamaño de una brigada: el puente de carretera de Ponte Grande al sur de Syracuse debía ser capturado por la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo, bajo el mando del brigadier Philip Hicks, el puerto de Augusta debía ser tomado por la 2.ª Brigada Paracaidista del brigadier Ernest Down, y finalmente el puente Primasole sobre el río Simeto debía ser tomado y asegurado por la 1.ª Brigada Paracaidista del brigadier Gerald Lathbury.Harclerode, pág. 256
Planificación alt=Topographical map of Sicily, with details of landing areas and Axis positions|izquierda|miniaturadeimagen|Mapa que muestra las zonas de desembarco durante la invasión de Sicilia, julio de 1943.Como no había suficientes aviones de transporte para que las tres brigadas llevaran a cabo sus operaciones simultáneamente, se decidió que la primera operación sería Ladbroke, cuyo objetivo era la captura del Puente Ponte Grande.Thompson, pág. 97 La misión, bajo el mando del brigadier Philip Hicks, se llevó a cabo justo antes de los desembarcos anfibios, en la noche del 9 de julio, mientras que las dos operaciones restantes se llevaron a cabo en dos noches sucesivas. La 1.ª Brigada de Desembarco Aéreo también recibió las tareas adicionales de capturar el puerto de Siracusa y la zona urbana adyacente, y de destruir o confiscar una batería de artillería costera que se encontraba dentro del alcance de los desembarcos anfibios.Otway, pág. 119 Cuando comenzó el entrenamiento para la operación, surgieron dificultades de inmediato. El plan original para las operaciones aerotransportadas preveía que las tres emplearan paracaidistas, pero en mayo Montgomery modificó el plan; tras determinar que las tropas aerotransportadas estarían a una distancia considerable de las fuerzas terrestres aliadas, creyó que la fuerza enviada para capturar Siracusa se beneficiaría más de los planeadores para proporcionarles la máxima potencia de fuego posible.Warren, pág. 23 Su asesor aerotransportado, el capitán de grupo Cooper de la Real Fuerza Aérea, argumentó que un desembarco en planeadores realizado de noche con tripulaciones inexpertas no era práctico, pero la decisión se mantuvo sin cambios.
Las órdenes de Montgomery plantearon varios problemas, el primero con los aviones de transporte de las Alas de Transporte de Tropas asignadas a las operaciones aerotransportadas. A su llegada al norte de África, se decidió que la 52.ª Ala de Transporte de Tropas operaría con la 1.ª División Aerotransportada y su contraparte, la 51.ª, con la 82.ª División Aerotransportada. Unas semanas más tarde, este acuerdo se modificó, pasando la 52.ª a operar con la 82.ª División Aerotransportada y la 51.ª a operar con la 1.ª División Aerotransportada; esta parecía una decisión lógica, ya que cada Ala tenía experiencia operativa con la división con la que había sido emparejada. Sin embargo, la decisión de convertir el asalto a Siracusa en uno basado en planeadores fue problemática; la 51.ª prácticamente no tenía experiencia en planeadores, mientras que la 52.ª tenía mucha más, pero ya se estaba entrenando para una misión basada en paracaídas. Cambiar ambos era poco práctico y habría dado lugar a una serie de problemas, lo que dejó a la 1.ª División Aerotransportada, y por ende a la 1.ª Brigada de Desembarco Aéreo, con un ala de transporte de tropas sin experiencia.Warren, pág. 26 alt=Waco glider with the front cockpit raised and four men pushing a jeep inside|miniaturadeimagen|Uno de los jeeps de la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo siendo cargado a bordo de un planeador Waco Hadrian
Problemas con los planeadores Se encontraron más problemas con los planeadores que se utilizarían en la operación y con sus propios pilotos. Hasta unos meses antes de la operación, había una notable escasez de planeadores en servicio en el norte de África. A finales de marzo, un pequeño número de Waco llegó a Acra, en la Costa de Oro, pero los pilotos enviados para transportarlos al norte de África descubrieron que estaban en mal estado. Debido a la negligencia y a los efectos nocivos del clima tropical, los pilotos solo pudieron ensamblar un pequeño número de Waco y volar de regreso el 22 de abril.Warren, pág. 27 El 23 de abril, un mayor número de planeadores estadounidenses comenzó a llegar a los puertos del norte de África, pero no estaban disponibles de inmediato para su uso debido a que las cajas que los contenían se descargaban al azar, a menudo faltaban instrucciones y los hombres asignados a ensamblarlos solían ser inexpertos. Sin embargo, cuando se tomó la decisión de llevar a cabo un asalto con planeadores con la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo, se mejoró el ensamblaje y, para el 12 de junio, se habían ensamblado y entregado 346 planeadores a las Alas de Transporte de Tropas. Un pequeño número de planeadores Horsa fue transportado al norte de África para su uso por la brigada. Treinta despegaron de Inglaterra y emprendieron un viaje de aproximadamente en la Operación Turkey Buzzard.Lloyd, pág. 40 Después de los ataques de las patrullas de cazas de la Luftwaffe y de experimentar un clima a menudo turbulento, un total de 27 Horsas fueron entregados al norte de África a tiempo para la operación.Lloyd, págs. 43–44