John Thomas Biggers (13 de abril de 1924 - 25 de enero de 2001) fue un muralista afroestadounidense que alcanzó la fama tras el Renacimiento de Harlem y hacia el final de la Segunda Guerra Mundial. Las obras de Biggers critican la injusticia racial y económica. También fue presidente fundador del departamento de arte de la Universidad Estatal de Texas para Negros de Houston (actualmente Universidad del Sur de Texas), una universidad históricamente afroestadounidense.
Trayectoria Biggers nació en una casa de campo construida por su padre en Gastonia, Carolina del Norte. Su padre, Paul, era predicador bautista, agricultor, zapatero, maestro y director de una escuela de tres aulas. Su madre, Cora, era ama de llaves de familias blancas. Siendo el menor de siete hermanos, Biggers se crio en una familia unida que valoraba la creatividad y la educación.
Cuando el padre de Biggers falleció en 1937, su madre consiguió trabajo en un orfanato para niños negros. Su madre también envió a John y a su hermano Joe a la Academia Lincoln, una escuela de la Asociación Misionera Americana para niños afroestadounidenses en Kings Mountain, Carolina del Norte.
Tras graduarse en Lincoln, Biggers asistió al Instituto Hampton (actual Universidad Hampton), una universidad históricamente afroamericana. Biggers planeaba ser fontanero (su solicitud para Hampton incluía dibujos de calderas). Su vida dio un giro radical al asistir a una clase de arte con Viktor Lowenfeld, un refugiado judío que en 1939 había huido de la persecución nazi en Austria antes de la Segunda Guerra Mundial. Lowenfield presentó a sus alumnos obras de afroestadounidenses y les ayudó a comprender el contexto religioso y social del arte africano, del cual el Museo Hampton poseía una importante colección.
Posteriormente, Biggers comenzó a estudiar arte. En el Instituto Hampton coincidió estudiando con el pintor afroestadounidense Charles White y la escultora Elizabeth Catlett. También comenzó a aprender sobre la obra de los muralistas mexicanos José Clemente Orozco, David Alfaro Siqueiros y Diego Rivera ; y sobre los regionalistas estadounidenses Grant Wood, Reginald Marsh, Thomas Hart Benton y Harry Sternberg. Conoció e influyó en los artistas del Renacimiento de Harlem William Artis y Hale Woodruf, y en los escritores W. E. R. Du Bois y Alain Locke.
En 1943, Biggers fue reclutado y se unió a la Marina de los Estados Unidos, que estaba segregada, al igual que las demás fuerzas armadas. Permaneció destinado en el Instituto Hampton y fabricó maquetas de equipo militar para entrenamiento. Ese mismo año, su talento fue reconocido cuando su obra se incluyó en la histórica exposición "Young Negro Art" en el Museo de Arte Moderno de Nueva York. Biggers fue dado de baja en 1945.
Educación y carrera En 1946, Biggers se matriculó en la Universidad Estatal de Pensilvania cuando Lowenfeld lo convenció de seguir sus estudios. Obtuvo una licenciatura y una maestría en educación artística en 1948. Ese mismo año, se casó con Hazel Hales. Obtuvo un doctorado de la Universidad Estatal de Pensilvania en 1954. Recibió un doctorado honoris causa en letras de la Universidad de Hampton en 1990.
Sus obras se pueden encontrar en la Universidad Hampton en Hampton, Virginia, principalmente en la biblioteca del campus. El Museo Universitario de la Universidad del Sur de Texas en Houston alberga también una colección de obras de Biggers.
Biggers fue contratado como presidente fundador del departamento de arte en 1949 en la Universidad Estatal de Texas para Negros de Houston (actualmente Universidad del Sur de Texas ). «Durante los siguientes treinta y cuatro años, Biggers formó a la siguiente generación de artistas y maestros afroestadounidenses que forman parte vital de su legado».
En 1950, Biggers ganó el primer premio en la exposición anual del Museo de Bellas Artes de Houston por su pintura "La Cuna" . "Sin embargo, las políticas segregacionistas permitían la entrada de visitantes negros al museo solo los jueves, por lo que no pudo asistir a la inauguración de la muestra".
De 1950 a 1956, Biggers pintó cuatro murales en comunidades afroestadounidenses de Texas, lo que marcó el inicio de su obra muralística. Pintó numerosos murales públicos en Houston y otros lugares, incluyendo dos en 1991 para la Universidad Estatal de Winston-Salem en Carolina del Norte. La mayoría aún se conservan.
En 1952 Biggers recibió el encargo de la Asociación Cristiana de Mujeres Jóvenes de Houston para realizar un mural en la sucursal del Triángulo Azul. La YWCA es un espacio para el empoderamiento de las niñas y mujeres afroestadounidenses y Biggers se inspiró en su mural para su tesis doctoral. Su mural se tituló "La contribución de la mujer negra a la vida y la educación estadounidenses". Biggers quería que el mural representara el mundo de las niñas y mujeres que lo podrían ver.
El mural honra los sacrificios y esfuerzos de las mujeres afroestadounidenses en beneficio de sus familias y comunidades, y los derechos humanos de las mujeres de todas las razas. El mural fue revolucionario y simboliza la influencia sociológica, histórica y educativa de mujeres heroicas.
Beca de la UNESCO Biggers recibió una beca de la UNESCO, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, en 1957. Gracias a ella, fue uno de los primeros artistas afroestadounidenses en visitar África. Bajo los auspicios de la UNESCO, él y su esposa Hazel viajaron a Ghana, Benín, Nigeria y Togo para estudiar de primera mano las tradiciones culturales de África Occidental. Biggers describió su viaje a Ghana y Nigeria como una "impacto positivo" y como "la experiencia más significativa de mi vida".
Biggers adoptó motivos de diseño africanos y escenas de la vida cotidiana de sus viajes como elementos importantes de su obra posterior. Regresó a África en posteriores ocasiones, en 1969, 1984 y 1987. En una entrevista con el Proyecto de Historia Oral de Houston en 1975, Biggers habló de sus experiencias: "Pasábamos la mayor parte del tiempo en el campo. La gente lo llama 'bush', es un nombre parecido al de un cazador. No me gusta ese nombre para la gente del campo porque la gente del campo tiene una gran cultura tradicional. Y estas culturas están por todo el país. Son hermosas. Han perdurado".
Biggers atribuyó siempre a Lowenfeld, su profesor de arte, la influencia en su desarrollo artístico, brindándole una perspectiva más amplia sobre la angustia que sufren las personas debido a su raza o creencias religiosas. Falleció a los 76 años en Houston.
Carrera Al estudiar los mitos y leyendas africanas, Biggers se sintió particularmente atraído por las historias de la creación de un sistema deísta matriarcal, que contrastaba con las imágenes patriarcales del mundo europeo. A medida que sus ideas e imágenes de África se fusionaban con los recuerdos de su vida rural sureña, su obra se volvió más geométrica, estilizada y simbólica. Utilizó patrones geométricos similares a colchas como elemento unificador de su obra y acentuó la intensidad y luminosidad de sus colores. Años después, Biggers pasó de crear obras abiertamente críticas a la injusticia racial y económica (Víctima de las calles de la ciudad n.º 2, 1946) a obras más alegóricas (Nacimiento del mar, 1964 y Escopetas: Tercer Distrito, 1987).
Biggers otorga un tratamiento icónico a los objetos domésticos asociados con la vida cotidiana. Por ejemplo, retrata la casa de la escopeta como símbolo de dignidad colectiva e identidad cultural. El símbolo recurrente de la sencilla escopeta con una mujer de pie en el porche puede interpretarse no solo como el tipo de vivienda más simple, sino también como una referencia a las mujeres, a través de las cuales surge toda la creación. Utiliza un techo triangular repetido, similar a los trozos de una colcha, una referencia a la creación de una hermosa tela entera a partir de muchas piezas irregulares, como otro símbolo de la fuerza creativa.
En 1994, Biggers ilustró el poema de Maya Angelou "Nuestras abuelas."
En 1995, el Museo de Bellas Artes de Houston presentó una exposición retrospectiva de la obra de Biggers titulada "El arte de John Biggers: Vista desde el Aposento Alto". La muestra también se expuso en Boston, Hartford, Connecticut, y Raleigh, Carolina del Norte . "Es alguien que ha mantenido, durante más de 50 años, un énfasis en la cultura afroestadounidense ", afirmó Alvia J. Wardlaw, curadora de la exposición, reconocida autora sobre arte afroestadounidense y profesora y curadora del Museo de la Universidad del Sur de Texas. El catálogo que Wardlaw creó para la retrospectiva, "El arte de John Biggers: Vista desde el Aposento Alto" (publicado por Harry N. Abrams en 1995) , incluye una amplia selección de pinturas, dibujos, grabados y esculturas del artista.
En 1996, Biggers fue invitado a crear el diseño original del mural Celebración de la Vida en el norte de Minneapolis, una comunidad predominantemente afroestadounidense. El mural fue realizado por varios artistas locales de Minnesota, incluyendo algunos de gran prestigio como Seitu Jones y Ta-coumba Aiken. Debido a la construcción de un nuevo complejo de viviendas, el mural fue retirado en 2001.
En 2016, el Museo de la Moneda de Charlotte, Carolina del Norte, inauguró la exposición John Biggers: Wheels in Wheels, que incluía 12 importantes pinturas, dibujos y grabados, así como un excepcional ejemplo de la escultura del artista. «Mediante el uso de un rico lenguaje simbólico y una hermosa artesanía, Biggers encontró conexiones entre historias, tradiciones y símbolos personales, familiares y regionales, que entrelazó para articular inquietudes culturales e históricas más amplias», afirmaba la promoción de la exposición. La importancia de la mujer, la familia y la superación de la adversidad—temas recurrentes a lo largo de su carrera- son evidentes en las obras expuestas.
Registros de subastas El 8 de octubre de 2009, Swann Galleries estableció un récord de subasta para cualquier obra de Biggers al vender la pintura Shotguns (1987), acrílico y óleo sobre lienzo, por 216.000 dólares en una subasta de arte afroestadounidense. Considerada una representación estelar de las casas de estilo shotgun de las comunidades negras del sur, la pintura se había expuesto ampliamente y se consideraba la culminación de la obra de Biggers. Permaneció en una colección privada desde que fue adquirida directamente del artista en 1987.
Los documentos de Biggers, incluyendo correspondencia, fotografías, materiales impresos, materiales profesionales, archivos temáticos, escritos y materiales audiovisuales que documentan su trabajo como artista y educador, se encuentran en la Biblioteca de Manuscritos, Archivos y Libros Raros de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia. Sus obras se encuentran en las colecciones que se indican a continuación.
Obra expuesta
Instituto de Arte de Minneapolis, Minneapolis, MN Museo de Arte Williams College, WCMA, Williamstown, MA Universidad de Hampton, Hampton, VA El Museo Universitario de la Universidad del Sur de Texas, Houston, TX Museo de Arte del Sureste de Texas, Beaumont, TX Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, Washington D. C. El Museo del Legado, Montgomery, Alabama
Referencias
Bibliografía Biggers, John Thomas. Ananse: La red de la vida en África, University of Texas Press, 1962
Enlaces externos Los murales de John T. Biggers Los murales de Houston de John Thomas Biggers Colección John T. Biggers en el Centro Harry Ransom de la Universidad de Texas en Austin Documentos de John Biggers, Universidad Emory Biggers, John y David Courtwright. Historia oral de John Biggers, Archived Proyecto de Historia Oral de Houston, 15 de septiembre de 1975 John Biggers en el Instituto de Arte de Minneapolis, Minneapolis, MN Museo de Historia de la Cultura Afroamericana