thumb|250px|Venecia en 1730, en un cuadro de Canaletto
La historia de la República de Venecia comienza convencionalmente con el nacimiento de las primeras autonomías políticas en la laguna de Venecia y la fundación del Ducado de Venecia, y termina con la anexión napoleónica del Véneto, abarcando un período de más de un milenio.
Venecia es una ciudad que nació sobre los restos de un sistema de asentamientos periféricos de la X Regio romana llamada Venetia et Histria, que tras las invasiones bárbaras, ya en el siglo VI, comenzó a ser poblada por latinos que inmigraron aquí, a salvo de los ataques germánicos, gracias a la protección del Imperio bizantino, presente en el territorio desde la época de Justiniano en diversas formas administrativas.
La distancia geográfica de la capital imperial, Constantinopla a Rávena, y el creciente desarrollo económico, fueron las circunstancias que permitieron a la población local alcanzar una cierta autonomía administrativa que luego dio lugar al nacimiento de un estado autónomo conocido comúnmente como la República de Venecia.
En breve la ciudad alcanzó la hegemonía política y militar en el Adriático y, hasta la Batalla de Lepanto, en todo el Mediterráneo, convirtiéndose también en el principal puerto marítimo y centro de intercambio económico. La sociedad veneciana percibió la grandeza de su propio Estado, participando activamente en las decisiones y acciones militares internacionales, hasta tal punto que, a partir de una organización y cultura puramente municipales, pronto se formó en Venecia una identidad territorial y un orden civil de carácter nacional. Cabe destacar que, entre 1300 y 1500, Venecia fue la tercera ciudad más poblada de Europa y, hasta 1700, una de las cinco primeras.The Bairoch Database
Origen y edad ducal thumb|sinistra|El emperador bizantino Justiniano I con su séquito, representado en un mosaico de la Basílica de San Vital, en Rávena
La República de Venecia parece tener su origen en los territorios bizantinos de la Venetia maritima dependientes desde mediados del siglo VI, tras las conquistas del emperador bizantino Justiniano I, del Exarcado de Rávena. Algunos historiadores fechan el nacimiento de Venecia en el 21 de marzo de 421 por los cónsules paduanos exiliados de Padua. De hecho, también en 421 fue consagrada la Iglesia de San Giacomo de Rialto, que todavía hoy se considera la iglesia más antigua de Venecia. Otra fecha propuesta es el año 401.
En el año 452, la llegada de los hunos destruyó Aquileia y las demás ciudades del Véneto, obligando a una multitud de refugiados, incluso llegados de Roma, a buscar refugio en las islas de la laguna. La población de la laguna comenzó a autogobernarse con instituciones autónomas, encabezadas por tribunos elegidos por una asamblea popular. En el año 537, Venecia ya envió barcos armados junto a la flota bizantina para abastecer y apoyar al general Belisario, asediado en Roma por los godos.
La provincia de Venetia et Histria fue abrumada en 568 por la invasión de los longobardos, que ocuparon la entroterra, relegando a los venecianos a las zonas costeras y lagunares, donde se desarrollaron nuevos centros urbanos: Grado, Caorle, Eracliana, Equilio, Torcello, Rivoalto, Metamauco, Chioggia y otros. En 580 el emperador bizantino Tiberio II intentó reorganizar la estructura territorial agregando estos territorios en la eparquía de Annonaria, pero ya en 584 el emperador Mauricio separó los territorios venecianos de Rávena, constituyéndolos en un distrito con el nombre griego de Venetikà.La Venecia (en latín: Venetia; en griego: Βενετικὰ, «Venetikà») fue un distrito del Exarcado de Italia, establecido en 584 por el emperador bizantino Mauricio, separándolo de la anterior eparquía de Annonaria. En 697, el distrito fue elevado a Ducado de Venecia.
El nacimiento del Ducado
thumb|Mapa de la Italia bizantina a principios del siglo VIII, época del tratado con Liutprando que definió las fronteras de la Venetia maritima
Entre finales del siglo VII y principios del siglo VIII, al igual que las demás provincias bizantinas de Italia, Venetia fue erigida en ducatoRomanin, Samuele: Storia documentata di Venezia, libro I, capitolo VI. con un gobernador a su cabeza, tanto militar como civil, con el título de dux. Según la tradición, el primer duque de Venecia fue el opitergino —o eraclense — Paolo Lucio Anafesto, cuyo gobierno se inicia convencionalmente en 697, durante el reinado de Leoncio,Dandolo, Andrea: Chronica per extensum descripta, Rerum Italicarum Scriptores, XII/1, Bologna 1958, p. 105. pero puede posponerse a 698 según el Chronicon AltinateCronaca Altinate, libro I. mientras que el diácono Giovanni remonta el acontecimiento a los años de la regencia imperial de Anastasio II, por tanto en torno a 713,Giovanni diacono, Cronaca, in Cronache veneziane antichissime, Fonti per la storia d'Italia, IX, Roma 1980, p. 91. atribuyendo también la elección a los propios venetici.De hecho, Juan Diácono escribe en la Istoria Veneticorum, II-2, que «Temporibus nempe imperatoris Anastasii et Liuprandi Langobardorum regis, omnes Venetici, una cum patriarcha et episcopis convenientes, communi consilio determinaverunt quod dehinc honorabilius esse sub ducibus quam sub tribunis manere. Cumque diu pertractarent quem illorum ad hanc dignitatem proveherent, tandem invenerunt peritissimum et illustrem virum, Paulitionem nomine, cui iusiurandi fidem dantes, eum apud Eraclianam civitatem ducem constituerunt.» ("En la época del emperador Anastasio y Liutprando, rey de los lombardos, todos los venecianos, reunidos con el patriarca y los obispos, decidieron de común acuerdo que era más honorable permanecer bajo el gobierno de un duque que bajo el de los tribunos. Y así, después de discutir durante mucho tiempo quién de ellos debería ser elevado a esta dignidad, finalmente encontraron a un hombre muy capaz e ilustre, llamado Paoluccio, y, jurándole fidelidad, lo nombraron duque en la ciudad de Heraclina").
El nuevo duque logró consolidar las fronteras mediante un tratado con el rey lombardo Liutprando,En efecto, Andrea Dandolo escribe en la Chronaca Venetiarum, I-7: «Illic Paulutius dux amicitiam cum Liutprando rege contraxit et pacta inter Venetos et Langobardos fecit per quae sibi et populo suo immunitates plurimas acquisivit et fines Heracliae cum Marcello magistro militum, terminavit, videlicet, a Plava majore usque in Plavam sicca, sive Plavicellum.» ('Allí el duque Paulicio hizo la paz y la amistad con el rey Liutprando y estipuló un tratado entre venecianos y lombardos, con el que adquirió numerosas exenciones para él y su pueblo y, como se ve, estableció junto con el magister militum Marcellus las fronteras de Eraclia desde el Piave Maggiore hasta el Piave Secca, también llamado Piavicello'). pero más tarde fue asesinado en 717 en una conspiración organizada por nobles equilianos.En efecto, se lee del autor anónimo de la Cronaca Altinate, libro III, que: «Orta est contentio inter Veneticos, coeperunt fortiter inter se pugnare, apprehenderunt eandem civitatem et incenderunt et interfecierunt Paulicium in simul cum filium eius et cunctos consanguineos eorum et remansit ex eis nisi tantum salummodum unus clericus qui genuit duos filios.» ('Surgió una disputa entre los venecianos, que comenzaron a luchar entre sí con cada vez más fuerza, conquistaron esa ciudad (Eracliana), la incendiaron y masacraron a Paulicio junto con su hijo y todos sus parientes, entre los cuales no quedó nadie excepto un sacerdote, de quien descendieron dos hijos').
Paoluccio Anafesto habría sido entonces sucedido como duque por su antiguo magister militum, Marcello Tegalliano (c. 717-c. 726), del que se duda su existencia. Se vio obligado a lidiar con la antigua y espinosa cuestión de las dos sedes rivales del Patriarcado de Aquilea —la longobarda Aquileia, precisamente, y la veneciana Grado— cada una de las cuales reclamaba la exclusiva legitimidad. Por lo tanto, intervino ante el papa Gregorio II, defendiendo la causa del patriarca Donato de Grado y obteniendo para él el reconocimiento del título patriarcal de Grado como sede autónoma. Marcello, posteriormente llamado Tegalliano, murió en 726. Parece haber sido de muerte natural y fue enterrado en Eraclea.
La revuelta antiiconoclasta
La muerte de Marcello Tegalliano llegó en un momento de grave crisis política causada por las consecuencias de las medidas iconoclastas ordenadas por el emperador bizantino León III el Isaurio (r. 717-741). Italia, en 726, cayó presa de revueltas internas y muchos ducados bizantinos se levantaron contra Constantinopla y Rávena. Los venecianos, en rebelión, nombraron de forma independiente en el parlamento de Eraclea entre los tribunos un dux (del latín, 'comandante'; del cual derivaría más tarde el término doge), en la persona de Orso Ipato (r. c. 727-c. 737).Liber pontificalis, I.
Los longobardos aprovecharon la situación en 727 y ocuparon Bolonia y amenazaron Rávena, lo que provocó la huida del exarca Pablo. En reacción, el papa Gregorio II instó al duque Orso a brindar ayuda al exarca. En 728 la capital Rávena fue reconquistada por los bizantinos ayudados por los venecianos; la autoridad de Orso Ipato fue legitimada al año siguiente, 728, con la concesión imperial del título de Ipato (una suerte de gobernador provincial).
El régimen de los magistri militum
A principios del siglo VIII, una nueva y grave revuelta sacudió el Exarcado. Tras la aplicación de las normas del Concilio de Trullo —que condenaban la práctica latina del celibato eclesiástico— la rebelión fue liderada por Giorgio Ioanniccio, y atrajo la atención del nuevo exarca Eutiquio, que finalmente logró sofocarla. Hacia el 737, el dux fue asesinado durante el transcurso de un nuevo enfrentamiento entre Eracliana y Equilio.
Eso fue aprovechado por el exarca que logró en 738 que la Venetia volviera a estar bajo completo control bizantino, restableciendo el sistema de gobierno previo a la implantación de los duces: a la cabeza del territorio bizantino de la laguna de Venecia se encontraría un magister militum de su elección durante un período no superior a un año. Habiendo garantizado así la lealtad de Venecia y la recaudación de sus impuestos, Eutiquio se refugió en las lagunas en 740 cuando los longobardos ocuparon de nuevo Rávena. Al año siguiente, 741, Eutiquio recuperó la ciudad con la ayuda del magister militum Gioviano Cepanico, quien a cambio fue nombrado Ipato. Sin embargo, este sistema duraría poco tiempo y el poder bizantino sobre Italia parecía estrar en un declive imparable, mientras que en Venecia los enfrentamientos entre las ciudades rivales de Heracliana y Equilio volvieron a estallar.
Serán cinco los magister militum: Domenico Leone (738), Felice Corniola (739), Teodato Ipato (740) o Diodato (hijo de Orso y que más adelante será elegido dogo), Gioviano Cepanico (741) y Giovanni Fabriciaco (742) La conquista de la electividad ducal
thumb|Italia en 751, año de la caída del Exarcado de Rávena
En 742, el nuevo magister militum Giovanni Fabriciaco, eracleense, intervino con fuerza en las disputas internas a favor de su ciudad. Los enfrentamientos fueron tan violentos que uno de los escenarios de la confrontación incluso recibió el nombre de canale homicidiale en aquel entonces. La situación, que se había vuelto intolerable, finalmente condujo a la destitución del último magister militumRomanin, Samuele: Storia documentata di Venezia, libro I, capitolo II. y al reconocimiento por parte de Bizancio del derecho autónomo a la elección ducal por parte del Concione popular, una asamblea general de hombres libres y del clero, para nombrar al magistrado supremo o Dux.