La 132ª División blindada Ariete (en italiano: 132ª Divisione corazzata "Ariete") fue la primera división blindada constituida por el Regio Esercito italiano, el 1 de febrero de 1939 a partir de la 2ª Brigada blindada. En el curso de la Segunda Guerra Mundial fue destacada al África del Norte, donde participó destacadamente en las operaciones militares junto a las unidades acorazadas del Afrikakorps y de la división motorizada Trieste hasta su aniquilamiento en la Segunda Batalla de El Alamein, recibiendo en varias ocasiones citaciones en los partes de guerra, tanto en los italianos como en los alemanes. El resto de las unidades italianas fueron adscritas al Raggruppamento Cantaluppi, hasta que éste fue absorbido por la 131ª División blindada Centauro.
Actualmente la bandera de combate de la primera Ariete se conserva en la jefatura de la Brigada acorazada Ariete del Ejército italiano.
Composición orgánica divisional el 1 de febrero de 1939 La división Ariete se constituyó el 1 de febrero de 1939 a partir de la 2ª Brigada blindada, que en consecuencia queda disuelta, con la siguiente composición:
32° Regimiento de Tanques: 1° (2°), 2° (4°), 3° (11°) Batallones de Tanques LLos batallones de carros del Regio Esercito italiano eran o bien carros ligeros (L) o bien carros medios (M); para más información véase Tanques italianos en la Segunda Guerra Mundial (los números entre paréntesis indican los batallones L autónomos originales) 8° Regimiento de Bersaglieri: 2° Batallón Motociclista 5° y 12° Batallones motorizados 132.º Regimiento de Artillería acorazada: , 2.º, Grupo (todos 75/27) 132.ª Compañía mixta de Ingenieros 132.ª Sección de Sanidad 132.ª Sección de Intendencia 132.ª Sección Postal 70.ª Sección de carabineros 672.ª Sección de carabineros
Historial militar Hasta principios de la Segunda Guerra Mundial la unidad se encontraba en la zona de Brescia, siendo trasladada al inicio de la guerra a Fossano, en el Piamonte, encuadrada en el VI Ejército, permaneciendo en reserva durante toda la campaña contra Francia. Enviada luego a Savona bajo el mando del IV Ejército, sustituye progresivamente sus tanques L con tanques M13/40.
El primer ciclo de operaciones
A principios de enero de 1941 fue desplegada en Nápoles, pero con destino final en Libia, ya que por esas fechas se estaba desarrollando la Operación Compass, que comportó la destrucción del X Ejército italiano. El 24 de enero comenzó a desembarcar en Trípoli, necesitando todo el mes de febrero para la llegada de todos sus efectivosLa plantilla a 7 de febrero comprendía 6.000 hombres, 117 tanques (entre ellos 24 L 3/35 lanzallamas, 60 piezas de artillería (entre ellas 36 cañones anticarro), 760 vehículos y 703 motocicletas, y se le había añadido el 7° Battaglione Carristi M (7º Batallón de Tanques Medios) equipado con M13/40 y para orientarse en el nuevo teatro de operaciones. El 7 de marzo dio inicio a las operaciones en Tripolitania, dependiendo del Cuerpo de Ejército Acorazado italiano, siendo mantenida en la reserva en el curso de la reconquista de la Cirenaica por parte del DAK (Deutsches Afrika Korps). Tiene su primer combate con el enemigo el 7 de abril en El Mechili, contra la 3.ª Brigada India Motorizada y la 2.ª División blindada británica, tomando casi 2000 prisioneros. Sucesivamente intervino en el cerco de Tobruk y en dirección a Bardia, alcanzando el Paso de Halfaya (con una columna móvil). En agosto es retirada a la zona de Ain el Gazala para su reorganización.
Sitio de Tobruk
El 1 de mayo de 1941 los alemanes y los italianos atacaron Tobruk con una fuerza considerable. El ataque penetra las defensas, y el Ariete e 8.º Reggimento bersaglieri captura las fortificaciones R3, R4, R5, R6 y R7.Rommel's Army in Africa, Dal McGuirk, página 91, Stanley Paul, 1987XXXII BATTAGLIONE GUASTATORI El 3 de mayo, los australianos contraatacan con la Brigada 18. El contraataque solo recupera una fortificación.That magnificent 9th: An Illustrated History of The 9th Australian Division, Mark Johnston, p. 38, Allen and Unwin, 2002
Durante la noche del 3 de mayo, los australianos contraatacan, pero las divisiones italianas Trento y Pavia, junto con soldados alemanes, rechazan el ataque.The Forgotten Axis: Germany's Partners and Foreign Volunteers in World War II, J. Lee Ready, p. 310, McFarland & Company, 1987
En la noche del 16 de mayo, la División Brescia respondió a la incursión australiana con la ayuda de dos pelotones del 32.º Batallón de Zapadores de Combate y rompió el perímetro defensivo de los Batallones 2/9 y 2/10. Una vez eliminados los obstáculos, las tropas del Brescia capturaron tres puntos fuertes: S8, S9 y S10 aunque sufren la muerte del Coronel Emilio Caizzo, jefe de la unidad de zapadores.XXXII BATTAGLIONE GUASTATORI
Aunque la Historia Oficial Australiana admite la pérdida de tres puntos fuertes importantes en el caótico combate nocturno, afirma que los atacantes eran alemanes del Batallón de Pioneros,Australia in the War of 1939-1945, p. 251, Australian War Memorial, 1966Maughan (1966), p.250 cuandola fuerza italiana que causó el daño fue en la realidad los hombres comandados por el Mayor Enea Franceschini.The Italian Army In North Africa: A Poor Fighting Force or Doomed by Circumstance, Walter S. Zapotoczny, p. ?, Fonthill Media, 2018
Bir el Gobi
En el mes de septiembre se le adscribe el 132° Reggimento Carristi, constituido con el mando del disuelto 4° Reggimento Carristi (que había perdido todos sus batallones en la Batalla de Beda Fomm y del 7°, 8° y 9° Batallones de Tanques M)). El 32° permanece en la división con los batallones di tanques L (1°, 2° y 3° Batallones de Tanques L), con plantilla reducida, hasta su repatriación (enero de 1942).
En noviembre los británicos lanzan la ofensiva Crusader, que preveía el rodeo por el sur de las posiciones ítalo-germanas, pasando por Bir el Gobi, cuya defensa era asumida por la propia Ariete. La unidad que debía superar las posiciones de la Ariete era la 7.ª División blindada británica, la división veterana de la guerra del desierto (las Desert Rats o Ratas del Desierto). Durante la Batalla de Bir el Gobi, el 19 de noviembre 156 tanques británicos atacaron a un centenar de tanques del Ariete, que tenía su ala izquierda prácticamente al descubierto. Inicialmente la 22 Armoured Brigade (22.º Brigada blindada británica), la unidad que directamente se enfrentaba con la Ariete) estuvo a punto de superar el ala izquierda de los bersaglieri pero, apenas intervinieron los tanques italianos, los británicos fueron rechazados por el ala derecha y destruidos por los bersaglieri restantes en la línea defensiva. Tras dos días de encarnizados combates la masa atacante británica estaba destruida, aunque a costa de graves pérdidas en los tanques e infantería (bersaglieri) de la Ariete. Los tanques italianos destruidos fueron 34, principalmente del 7° y del 8° Batallones de Tanques, que sufrieron, entre muertos y heridos, un 40% de bajas. El 29 de noviembre la Ariete sobrepasa el Batallón neozelandés y un hospital del campo de batalla el libera a 200 alemanes. Apostada en la zona de Sollum la división sufrió nuevas pérdidas en la lucha en Bir Cremisa (23 de noviembre) contra la 1.ª División Sudafricana y en Sidi Rezegh (30 de noviembre), hasta el punto que el 8 de diciembre solo le quedaba el 9° Batallón de Tanques y unos pocos bersaglieri. En dicha fecha recibe la orden de replegarse hacia El Agheila con los restos del Ejército ítalo-germano. El 13 de diciembre, en la Cota 204 (en Ain el Gazala), queda cercada por una fuerza móvil inglesa y solo logra reemprender la retirada en los días siguientes con la ayuda de un ataque de los Stuka. Cuando, después de otros choques menores, la división alcanza Agedabia (26 de diciembre) solo le quedaban 6 tanques, 11 piezas de 75/27, 2 piezas de 105/28 y no más de un batallón de bersaglieri. La última acción de este ciclo operativo se produce a principios de enero, cuando participa con la 101.ª División Motorizada Trieste y la 90.ª División Ligera alemana (90. Leichtedivision) en impedir una tentativa británica para hundir el frente en Chor el Bidan.
La reorganización Tras este ciclo operativo, la Ariete recibe los refuerzos suficientes para completar la plantilla de los 8° y 9° batallones, y se le asigna el 10° Batallón de Tanques (hasta ese momento adscrito a la 133.ª División blindada Littorio) en sustitución del 7°, que queda disuelto. Tras la asignación de medios en forma de tanquetas y semovientes y la reorganización subsiguiente, la unidad queda compuesta por:Obtenido de: Tullio Marcon. L'Ariete nel deserto - Storia Militare N° 61 Ottobre 1998 pag 4-16. Otras fuentes, en particular Francesco Fatutta y Luciano Covelli. Divisioni corazzate italiane nella II G.M. - Eserciti e Armi N° 18 Settembre 1974 pag. 53 e 54, dan una composición ligeramente diferente
RECO Ariete (Reparto Esplorante COrazzato) (Reconocimiento): 52° Batallón blindado M 3° Grupo blindado Nizza (caballería acorazada sobre tanquetas AB 41) 132° Regimiento blindado: 8°, 9° y 10° Batallones blindados M 8° Regimiento de Bersaglieri 2° Batallón Motociclista 5° y 12° Batallones Motorizados 132° Regimiento de Artillería acorazada 5.º y 6.º Grupo 75/27 5.º (551.º) y 6° (552.º) Grupos Semovientes (con Semovente 75/18) 132.º Batallón mixto de ingenieros 132.ª Compañía de artificieros 232.ª Compañía de pontoneros 4.º Batallón Antitanques Granatieri di Sardegna 132.ª Sección de Sanidad 132.ª Sección de Intendencia 82.º Autogrupo mixto
El mando pasa al general Giuseppe de Stefanis
Ain el Gazala
El 21 de enero, con la plantilla todavía incompleta (en realidad la división no alcanzó nunca a disponer de su plantilla completa) participa en la contraofensiva que llevaría a las fuerzas del Eje hasta la línea del Gazala. Uno de los mayores problemas en el curso de esta acción fue el alto número de prisioneros británicos, que debieron esperar 3 semanas para que llegase su escolta hacia la retaguardia del Eje, conviviendo todo ese lapso de tiempo con sus captores italianos.
En mayo el Ejército blindado italiano es redenominado XX Cuerpo de Ejército italiano y el 26 de mayo la Ariete inicia su marcha hacia el sur, con Bir Hakeim y la batalla de Gazala. Durante la batalla la división sufrió graves pérdidas tanto en personal como en tanques, pero aún encabezó el asalto final a Tobruk (21 de junio) junto a la Trieste. Durante estos combates, la Ariete había luchado al lado del Afrikakorps, demostrando en varias ocasiones que no era inferior a las unidades análogas alemanas, que disponían de material (tanques y vehículos de transporte) netamente superiores a los italianos.
La primera Batalla de El Alamein
Repuestas con los suministros y el carburante de los depósitos capturados en Tobruk, la Ariete alcanzó Sidi Barani, donde fue triunfalmente acogida por los prisioneros italianos del campo de prisioneros local, y se dirigió hacia El Alamein. Durante la persecución al VIII Ejército británico falleció el general Baldassarre (comandante del XX Cuerpo) y el general De Stefanis era llamado para sustituirlo, con lo que el mando de la Ariete era asumido interinamente por el general Francesco Antonio Arena, que al poco tiempo fue sustituido por el general Infante.
En El Alamein, el 3 de julio, con una treintena de tanques y cerca de 600 bersaglieri, la Ariete atacó el dispositivo defensivo británico, sin esperar que la Trieste cubriese su flanco derecho, pero, sufriendo el contraataque de la 2.ª División neozelandesa y de dos brigadas de la 7ª División blindada, se vio obligada a replegarse tras las líneas de la 17ª División de infantería Pavia.
Los Batallones 21 y 22 de Nueva Zelanda también atacan, pero fracasan en sus intentos de desalojar a la División 'Brescia' en la vecinidad.Rommel's North Africa Campaign: September 1940-November 1942 Jack Greene & Alessandro Massignani, Página 196, Da Capo Press, 1999