Popularmente conocido como los asesinatos de los Babes in the Wood (Niños del bosque), son los asesinatos de dos niños ocurridos en un bosquecillo en Sewardstone, Essex, el 31 de marzo de 1970. Las víctimas, Susan Muriel Blatchford (11 años) y Gary John Hanlon (12 años), fueron atraídos desde algún punto cerca de sus hogares en el norte de Londres a un bosquecillo en las afueras del bosque de Epping, donde fueron violados y asesinados por el conocido pedófilo Ronald Jebson. Sus cuerpos fueron descubiertos el 17 de junio, 78 días después de que sus padres denunciaran su desaparición.
El caso permaneció sin resolver durante casi treinta años hasta que Jebson, de 61 años, que cumplía cadena perpetua por el asesinato en 1974 de una niña de ocho años llamada Rosemary Papper, confesó la violación y el asesinato en 1998. Fue declarado culpable del doble asesinato en mayo de 2000. Jebson murió en prisión en 2015.
Blatchford y Hanlon fueron conocidos como los "Niños del bosque" (Babes in the Wood) debido al lugar de sus asesinatos y posterior descubrimiento de sus cuerpos. También se les conoció con este epíteto, ya que el forense no pudo determinar si murieron por exposición a la intemperie o por un crimen durante la investigación inicial, lo que planteó la posibilidad inicial de que los niños hubieran muerto por accidente.
Desaparición Poco después de las 4:30 de la tarde del 31 de marzo de 1970, Susan Blatchford, de 11 años, salió de su casa en Riley Road, Enfield, al norte de Londres, para visitar a su amigo del colegio, Gary Hanlon, de 12 años, que vivía en la cercana avenida Marrilyne. La madre de Hanlon, Beryl, abrió la puerta. Según Beryl, Blatchford simplemente preguntó: "¿Está Gary?". Poco después de que su hijo se reuniera con su amiga en el umbral, le pidió permiso a su madre para dar un paseo. Ella accedió, con la promesa de que volvería en una hora para cenar. Se sabe que ambos caminaron por la avenida Marrilyne de la mano, con Hanlon sosteniendo su balón de fútbol bajo el brazo.
El último avistamiento verificable de Blatchford y Hanlon ocurrió aproximadamente a las 5:30. En esta ocasión, los dos fueron vistos caminando por un campo cercano. No se informó a la policía de ningún avistamiento posterior conocido. Ambos padres presentaron denuncias de desaparición en la comisaría de Ponders End aproximadamente a las 8:00 de esa misma tarde.
Investigación Al día siguiente, la Policía Metropolitana inició una intensa búsqueda para localizar a los niños. Esta operación estuvo dirigida por el superintendente jefe Leonard Read, y en su punto álgido, 600 agentes fueron asignados a tiempo completo al caso. La preocupación por el bienestar de los niños se acentuó debido a que la noche de su desaparición, la temperatura había descendido por debajo de cero, y la mañana del 1 de abril nevó en Enfield.
Ese 1 de abril, el superintendente Read visitó a ambas familias para conocer mejor la amistad de sus hijos. Read descubrió rápidamente que Blatchford, la menor de cuatro hermanas, era la más segura de sí misma de los dos. Aunque ocasionalmente experimentaba con el maquillaje y recientemente había empezado a coquetear con chicos de su edad, era muy poco femenina para los estándares tradicionales y disfrutaba jugando al fútbol, trepando a los árboles y jugando con juguetes de niños, como los trenes Hornby. Además, al momento de su desaparición, Blatchford estaba muy emocionada por la inminente boda de su hermana Linda, en la que sería dama de honor. Hanlon, aunque su familia lo describía como un "niño valiente", era tímido en comparación; era el menor de tres hermanos. Disfrutaba del ejercicio y su gran pasión era el fútbol. Esta afición compartida había sido un factor clave en la amistad de los niños.
Los investigadores descartaron rápidamente cualquier posibilidad de que los niños se hubieran escapado, ya que ninguno se había llevado pertenencias personales y ambos se habían conocido recientemente en la escuela Albany. Los carteles de personas desaparecidas distribuidos describían a Blatchford como de 1,52 m de altura y vestida con un impermeable verde con bolsillos rojos exteriores, una blusa floreada y pantalones marrones de pana. Estaba físicamente muy desarrollada y aparentaba más edad. Informes contemporáneos la describen como uno o dos años mayor que sus once años. Por el contrario, Hanlon era notablemente pequeño para una niño de doce años y parecía uno o dos años más joven. Hanlon fue descrito como de tan solo 1,30 m de altura y fue visto por última vez vistiendo un cárdigan marrón, un jersey estampado color beige y vaqueros azules.
La policía realizó pesquisas casa por casa en más de 4.350 hogares a nivel local, y se entrevistó a más de 15.000 personas, incluyendo varios delincuentes sexuales. Se investigaron más de 200 posibles avistamientos de los niños, aunque ninguno resultó fructífero. Unidades submarinas de búsqueda y recuperación registraron ríos, canales, embalses y graveras inundadas locales. También se utilizaron perros de búsqueda y rescate para rastrear más de 5.000 acres de campos y bosques locales, y el 14 de abril, el Daily Mirror publicó un artículo de portada nacional, ofreciendo £1.000 por el regreso sano y salvo de los niños. A pesar de estos esfuerzos, no se descubrió ninguna pista sobre la ubicación o el destino de ninguno de los dos. A mediados de abril, Scotland Yard se había involucrado activamente en la búsqueda, y la había extendido a todo el país.
Descubrimiento Once semanas después, en la tarde del 17 de junio de 1970, los cuerpos de ambos fueron descubiertos en un escondite para observadores de aves dentro de un bosque denso por un joven llamado Leonard Cook, quien había estado paseando a su perro labrador por el límite del bosque de Epping. Según la declaración de Cook a los investigadores, su perro había entrado en el bosque y se negó a regresar. Cuando entró en la espesura para buscar a su perro, observó el pie de un niño dentro de lo que parecía ser un escondite hecho de ramas y helechos. El bosque estaba a menos de cinco km a pie de los hogares de los niños, a la vista de Sewardstone Road en Lippitts Hill, y había sido registrado por oficiales de policía y perros de búsqueda el 9 de abril.
Ambos niños fueron encontrados tendidos boca arriba, uno al lado del otro, con el brazo de Blatchford sobre el cuerpo de Hanlon. Sus cuerpos estaban cubiertos por hojarasca, ramitas y ramas. A ambos se les había quitado la ropa, incluida la interior, y los pantalones de Blatchford estaban desgarrados por las costuras, lo que sugería que la prenda había sido rasgada a propósito de cintura para abajo. Ambos cuerpos estaban tan descompuestos que el patólogo James Cameron solo pudo confirmar su identidad mediante registros dentales. derecha|miniaturadeimagen|210x210px|Una zona de espesa vegetación del bosque de Epping. Los cuerpos de Blatchford y Hanlon fueron descubiertos en un lugar prácticamente impenetrable como este el 17 de junio de 1970. Aunque algunos sectores de la prensa especularon que los niños habían muerto por exposición al clima la noche del 31 de marzo al 1 de abril, la ropa de cada niño indicaba claramente que ambos habían sido vestidos nuevamente después de su muerte, lo que llevó a ambos grupos de padres y a varios oficiales de policía a sospechar firmemente que no habían muerto por causas naturales. Sin embargo, debido a la extensa descomposición de ambos cuerpos, quedó muy poca evidencia forense.
Investigación inicial La investigación sobre las muertes de Blatchford y Hanlon se llevó a cabo en septiembre de 1970. En esta audiencia, el forense, Charles Clarke, no pudo determinar la causa de la muerte de ninguno de los dos ni si alguno había sido víctima de algún tipo de agresión sexual. Por lo tanto, Clarke emitió un veredicto abierto en el caso, dictaminando que la ropa desaparecida y sustraída pudo haber sido causada por los animales salvajes que evidentemente habían atacado extensamente ambos cuerpos. Aunque el superintendente Read intentó convencer a sus superiores en Scotland Yard de que todos los hechos conocidos del caso indicaban claramente que los niños habían sido secuestrados y asesinados, se le informó que no se podían seguir utilizando recursos financieros ni físicos en un caso de asesinato que no podía probar.
Caso sin resolver Las muertes de Blatchford y Hanlon nunca se clasificaron como una investigación de asesinato, y ninguna de las pruebas físicas recuperadas en la escena del crimen se conservó. El caso se fue enfriando gradualmente, aunque varios investigadores de alto rango nunca dudaron de la insistencia de Read en que las muertes eran un claro caso de asesinato. En su informe final sobre el caso, Read escribió: «A menos que alguien se entregue o sea detenido y admita este delito, es muy improbable que se resuelva alguna vez».
Ambos padres seguían convencidos de que sus hijos no habían muerto por accidente ni por causas naturales. Se sabe que la madre de Blatchford, Muriel, comentó repetidamente a la prensa tras la investigación forense que el "único animal" capaz de quitarle las bragas, las medias y el sujetador a su hija, pero dejando intactos su impermeable y su blusa, debía de ser un hombre.
Contacto con las autoridades En mayo de 1996, Ronald Jebson, pedófilo y asesino de menores convicto, contactó con Scotland Yard para ofrecer información sobre los asesinatos Babes in the Wood. Inicialmente, Jebson afirmó haber presenciado el asesinato de los niños, pero no ser responsable de sus muertes, que atribuyó a Robert y Maureen Papper, padres de la niña de ocho años que había asesinado en 1974 y por cuyo asesinato cumplía cadena perpetua en la prisión de Wakefield. Sus afirmaciones de que ambos habían atraído a los niños a su coche y luego los habían "violado y sodomizado" en un sótano durante varios días antes de deshacerse de sus cuerpos en las afueras del bosque de Epping —siendo él cómplice en la eliminación de los cuerpos— fueron investigadas, pero rápidamente descartadas.
Autor Ronald Jebson nació como Ronald Harper en agosto de 1938. Fue concebido por una joven soltera y dado en adopción de bebé. Sus padres adoptivos le dieron su apellido, Jebson.
Jebson se crio en Hatfield, Hertfordshire. Era un solitario que había sido condenado por exhibicionismo a los 15 años y poco después comenzó a abusar sexualmente de menores. También se sabe que forjó una estrecha amistad con el notable pedófilo Sidney Cooke. Para 1958, Jebson era alcohólico y adicto a las anfetaminas. Incapaz de mantener un empleo estable, se alistó en el Ejército Británico en 1960, pero fue dado de baja tras un período de ausencia sin permiso.
Para 1970, Jebson había acumulado un extenso historial criminal por diversos delitos, desde hurtos y robos menores hasta violación. Su condena más reciente había sido por la agresión sexual, en diciembre de 1968, a una niña de seis años conocida suya, a quien había abusado sexualmente en su dormitorio. Fue puesto en libertad por este delito el 2 de marzo de 1970, lo que significa que solo llevaba 29 días en libertad cuando secuestró a Blatchford y Hanlon.
Once días después de los asesinatos, Jebson fue arrestado en Nottingham por abusar sexualmente de un niño de 11 años, al que había atraído a su coche y llevado a un bosque cercano. Fue condenado a cinco años de prisión por este delito, que cumpliría en la prisión de Su Majestad de Wandsworth.
Tercer asesinato Jebson salió de prisión en 1973 y posteriormente se mudó a la casa de su antiguo amigo del colegio, Robert Papper, en Hatfield, ocultándole a la familia sus condenas penales por abuso de menores. Abandonó la casa de los Papper en la primavera de 1974 tras una discusión derivada de la inquietud general de Maureen Papper por su comportamiento con sus seis hijos, en particular con su hija de ocho años, Rosemary Ann. Según Robert Papper, su esposa le informó discretamente: «No me cae bien. Hay algo en él que no me gusta».