Ruth Sato (1904–1992) fue una bailarina de coro de Broadway, columnista de chismes, promotora musical y gerente de clubes nocturnos. Fue conocida por ser la primera corista japonesa en Broadway, donde trabajó durante 20 años. Trabajó durante unos diez años como columnista de chismes y promotora de músicos, y durante 25 años dirigió Jazz, Ltd., un club nocturno de jazz estilo Dixieland en Chicago, junto a su esposo, Bill Reinhardt.
Familia Ruth nació en Manhattan, ciudad de Nueva York, Nueva York, hija de padre japonés, Masazo Sato, y madre irlandesa, Grace Bedeliah McIntyre. Declaró ante la prensa que heredó el estoicismo de su padre japonés y la volatilidad de su madre irlandesa. Su padre fue un exitoso importador de arte, florista y anticuario en Manhattan. Ruth es pariente del 39.° primer ministro de Japón, Eisaku Satō. El sobrino nieto de Ruth, Alastar McNeil, es integrante de RAIN, una banda tributo a los Beatles. Mientras Ruth vivía con sus padres en Manhattan, su padre la llevó a muchos viajes a Japón para que conociera su herencia cultural. En la escuela secundaria, la ambición de Ruth era ser maestra (estudió educación durante menos de un año en el Barnard College de Nueva York). Su orientador vocacional le hizo ver que su estatus como maestra japonesa en un país de blancos podría no ser tomado en serio. El orientador le preguntó: "Qué escuela crees que podría contratarte?". Siguiendo el consejo de este guía y de su padre, Ruth se convirtió en bailarina. A Ruth le gustaba la literatura francesa y rusa, y leía a James Joyce, Marcel Proust y a los hermanos Goncourt. En su juventud, estaba fascinada con el entretenimiento estadounidense, pero despreciaba los artefactos japoneses.
Cuando en 1950 Ruth le preguntó a un reportero: "Por qué debería traer niños al mundo para que se golpeen la cabeza contra una pared?", sugería metafóricamente que los niños no pueden racionalizar los prejuicios de la sociedad contra su origen racial mixto. La madre irlandesa de Ruth, Della, fue marginada por su familia cuando se casó con el padre japonés de Ruth, Masazo. Para asegurar que los padres de los niños blancos con los que socializaban los hijos de Masazo no se preocuparan por si estos se casaban con una persona oriental en el futuro, Masazo mudaba a su familia con frecuencia. El sentimiento resultante de inestabilidad duró toda la vida de Ruth.
Belleza aclamada En su mejor momento, Ruth era menuda, pesaba 104 libras (47 kg) y medía 1.55 m de altura, con unas medidas de 34-24-34 ½, y era considerada una "hermosa estrella japonesa." El columnista Walter Winchell la llamó "la muñeca japonesa con cerebro." Billy Rose la describió como "la euroasiática más bella del mundo." Ella se sentía orgullosa de su herencia irlando-japonesa: "... Para una belleza extrema, creo que el tipo euroasiático se lleva el premio. El euroasiático, ya sabes, tiene las características y los rasgos tanto del caucásico como del oriental". En 1936, Ruth rechazó una oferta de Vanity Fair para participar en un concurso nacional de belleza bajo la premisa de que el amor, el afecto y el carácter son factores mucho más importantes que la belleza. Durante sus años en el mundo del espectáculo, lució el popular corte bob con flequillo de los años 20. Muchas de sus fotos promocionales, en las que aparece con poca ropa, acentúan su figura.
Baile miniatura|izquierda|upright=0.75|Ruth Sato en Crazy Quilt, 1933Ruth entró en el mundo del espectáculo alrededor de 1923, cuando su amiga, Blanche Mehaffey, le contó sus divertidas experiencias en los Ziegfeld Follies. Ruth abandonó el Barnard College y firmó un contrato para bailar en el coro del teatro New York Hippodrome (a cinco kilómetros de su casa). Posteriormente, buscó trabajo y actuó en muchos de los clubes nocturnos, speakeasies y teatros de Broadway más importantes de la ciudad de Nueva York hasta mediados de la década de 1940, incluyendo: el Cotton Club original, Savoy Ballroom, Onyx Club, Reisenweber's Cafe, Adrian's Tap Room, Smalls Paradise, Helen Morgan's 54th Street Club, The Nest, Nick's y Leon & Eddie's. Fue la primera artista japonesa en Broadway y una de las primeras coristas que intentó producir su propio espectáculo en Broadway. De 1922 a 1936 trabajó como corista, cantando y bailando en musicales. Al principio de su carrera, Ruth trabajó para el productor de Broadway Vinton Freedley, luego para Arthur Hammerstein y después para Billy Rose (1931-1935). Ruth actuó en al menos ocho musicales de Broadway: "Song of the Flame", "The Wild Rose", "Lady Do", "Funny Face", "Hold Everything", "Sweet and Low", "Billy Rose’s Crazy Quilt" y "Heads Up." Las obras más aclamadas fueron: Funny Face, Hold Everything!, Song of the Flame, Heads Up y George White's Scandals.
Famosos coestrellas Algunos de los notables artistas de vodevil con los que trabajó incluyen a: Fanny Brice (Crazy Quilt, Sweet and Low), Fred y Adele Astaire (Funny Face), Milton Berle (teatro-restaurante Casino de Paree), Bert Lahr (Hold Everything), Jimmy Durante (teatro-restaurante Casino de Paree), George Jessel (Sweet and Low), Victor Moore (Funny Face, Hold Everything, Heads Up), Eleanor Powell (gira de Crazy Quilt y el teatro-restaurante Casino de Paree), Ann Pennington (Crazy Quilt), Anita Page (Crazy Quilt), Ray Bolger (Heads Up) y Sterling Holloway (East Wind). En 1932, el periódico The Japan Times le otorgó a Ruth un premio por ser la mujer japonesa más popular en los Estados Unidos.
Otros compromisos en clubes nocturnos A partir de diciembre de 1933, Ruth trabajó como bailarina para el productor Billy Rose en su teatro-restaurante, Casino de Paree, en la calle 54, cerca de Broadway. Allí, Ruth conoció al novelista John O’Hara, con quien tuvo un romance. En junio de 1936, se encontraba trabajando en el club nocturno The Penthouse, en Boston. Para diciembre de 1939, el compositor George MacKinnon introdujo a Ruth en el famoso club nocturno Leon & Eddie's, en la calle 52, donde actuó como comparsa de "Eddie Davis" y bailó. En mayo de 1941, Ruth bailaba en el club Ching's Waikiki, en la calle 52. También bailó en el club nocturno chino Forbidden City, en la calle 58, que presentaba música estadounidense interpretada por un elenco íntegramente chino. Ruth ayudó a fundar este club.
Producciones musicales y debut en solitario Ruth actuó en una de las ediciones de George White's Scandals y es posible que haya participado en una de las de Ziegfeld Follies. Realizó una gira con el espectáculo de Casino de Paree en 1934.
Ruth decía que se sentía afortunada y feliz de ser corista (durante 13 años), pero que no podía avanzar más allá de la línea de coro porque los productores la habían encasillado en ese papel, obstaculizando su carrera. En palabras de Ruth: "...aunque soy estadounidense, nacida en Nueva York, me gustaría hacer algo para demostrar que es posible que alguien de sangre oriental tenga éxito en el mundo del espectáculo occidental…" Tras cuatro años de intentarlo, la gran oportunidad de Ruth llegó en junio de 1935, cuando conoció al productor Harry Gourfain en el Metropolitan Theater de Boston. Para el espectáculo ‘Round the World Cruise,’ Ruth convenció a Gourfain de que le permitiera hacer un número especial de claqué en piezas de jazz. Tuvo éxito. Más tarde, Ruth bailó ballet: en Song of the Flame en 1936, con el coreógrafo Lew Christensen; en East Wind, un ballet alegórico en la St. Louis Municipal Opera en agosto de 1940 y posteriormente con Sterling Holloway en la versión de la gira.
Productora en potencia En abril de 1929, Ruth compró a los productores Alex Aarons y Vinton Freedley los derechos para Japón de ‘Hold Everything’, con el fin de producir su propia versión japonesa del espectáculo estadounidense para el público del Teatro Imperial en Japón. Iba a ser la primera persona en la historia en introducir un espectáculo de vodevil estadounidense en Japón. Tenía planeados muchos de los detalles—el vestuario, las letras traducidas al japonés, el respaldo financiero, la ayuda de su padre, directores técnicos y musicales, etc. Se escribió mucho sobre esto en la prensa; sin embargo, el crac bursátil de octubre de 1929 y la subsiguiente Gran Depresión detuvieron sus planes.
Promotora musical A lo largo de más de 20 años, Ruth tuvo la oportunidad de aprender mucho sobre el negocio de los clubes nocturnos. Se dice que conocía a todos los miembros de las bandas de Count Basie, Duke Ellington, Benny Goodman y Jimmie Lunceford. También trabajó como columnista de chismes para la revista de jazz Down Beat bajo la dirección de Ned Williams, para el The Boston Record bajo George MacKinnon (1938), para la revista Swing bajo Barry Ulanov y para el The Boston Post. Fue publicista de la Count Basie Orchestra a finales de los años 30. Trabajó con George Avakian y Jack Jenny cuando este grabó "Stardust" con su banda. Realizó la publicidad de aproximadamente el 90 % de todas las bandas de swing de la década de 1930, incluyendo las de Count Basie, Woody Herman, Mary Lou Williams, Bobby Hackett y otros.
Matrimonios Ruth se casó dos veces: primero con el director húngaro Gustave Basco, de 1931 a 1936, y luego con el músico de jazz Bill Reinhardt, desde 1942 hasta su muerte en 1992. Ruth nunca tuvo hijos. Conoció a Bill en el club nocturno oriental Forbidden City en la ciudad de Nueva York, donde ambos se presentaban. Se casaron dos semanas después de conocerse, en junio de 1942, en Norfolk, Virginia, donde él estaba destinado realizando el servicio militar.
Gerente de clubes nocturnos miniatura|derecha|Bill y Ruth Reinhardt con Sid Catlett en el Jazz, Ltd.,1949Bill y Ruth planearon abrir su propio club de jazz cuando Bill ingresó en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial. Acordaron que sería una operación de clase alta, libre de la influencia de la mafia, de gente alborotadora, de las drogas y la prostitución, elementos bastante comunes en los clubes nocturnos de la década de 1940. Ruth era muy consciente de que la calle 52 de Nueva York había desarrollado una mala reputación por esto, habiendo trabajado allí desde principios de los años 20. El lema de Jazz Ltd. era claro: "Si quieres bailar, ve al Aragon Ballroom. Si quieres beber, prueba en cualquier bar. Puedes hacer el amor en un taxi. Pero si quieres escuchar Dixieland, este es el lugar." No se permitía la entrada a mujeres sin acompañante, a menos que se sentaran con Ruth en la barra. Los hombres debían vestir chaqueta y las mujeres no podían usar pantalones. Ruth se encargaba del marketing, las contrataciones, era la anfitriona y hacía cumplir las normas.
En junio de 1947, abrieron Jazz, Ltd. en Chicago, que presentaba jazz Dixieland de las décadas de 1910 y 1920 y a los mejores músicos de jazz de todo el país. Originalmente, Ruth y Bill iban a abrir un club en Nueva York, pero la música Dixieland había muerto allí tras la Primera Guerra Mundial, por lo que eligieron Chicago. Gracias a la extensa experiencia de Ruth en Broadway y a su propia gestión publicitaria, ella contrataba el talento y atraía a clientes de todo el mundo a Jazz, Ltd. Algunos de los nombres más grandes del jazz tocaron allí; Ruth y Bill estimaron que más de 700 músicos pasaron por su escenario. Mientras Ruth gestionaba el club, Bill tocaba el clarinete en la banda. Abría seis noches a la semana de 9 p. m. a 4 a. m. y estaba lleno todo el tiempo, excepto en días festivos."Ruth recordaba los nombres y rostros de muchas personas, y su hospitalidad fomentaba una buena relación con los clientes. Su habilidad para presidir el club con mano sutil pero firme hizo de Jazz, Ltd. uno de los clubes más agradables de Chicago.