El rhythm and blues británico fue un movimiento musical que nació en el Reino Unido a finales de la década de 1950 y alcanzó su mayor popularidad a mediados de la década de 1960. Coincidió en el tiempo con las escenas de la música beat y el blues británico más purista. El género tenía su base en la música de artistas estadounidenses de blues como Muddy Waters y Howlin' Wolf y de pioneros del rock and roll, como Chuck Berry y Bo Diddley. El rhythm and blues británico se diferenciaba de estos artistas por dar más énfasis al sonido de las guitarras y por su mayor energía. miniaturadeimagen|The Rolling Stones en 1963 Los orígenes de la escena se encuentran en los movimientos skiffle, jazz y folk surgidos en el Reino Unido en la década de 1950. La visita de Muddy Waters en 1958 influyó a figuras clave como Cyril Davies y Alexis Korner para que descubriera el blues eléctrico y formaran la banda Blues Incorporated, de la que surgieron varios músicos que más tarde formarían sus propias bandas de rhythm and blues. Durante el cambio de década, nació una escena de clubes y bandas que comenzaron a abrirse paso hacia el éxito. Entre los principales grupos del género estaban los Rolling Stones, los Kinks, los Animals, los Yardbirds, Them, The Spencer Davis Group y Manfred Mann, que despuntaron en las listas de éxitos del Reino Unido y muchos otros países a partir de 1964, a raíz del considerable éxito de la música beat. La escena se convirtió en parte central de las subculturas beatnik y mod en el Reino Unido y jugó un papel importante en la invasión británica.
Varias bandas del movimiento y sus integrantes se convirtieron en destacados músicos de rock a finales de los años 1960 y principios de los 1970 y contribuyeron a la creación del rock psicodélico, el rock progresivo y el hard rock, convirtiendo así al rhythm and blues en un componente esencial de dichos géneros. A mediados y finales de los años 1970, el R&B británico experimentó un resurgimiento a través de las escenas soul y disco británicas y las escenas del pub rock, la new wave y el revival mod. En la década de los 2000, la versión británica del R&B contemporáneo también obtuvo una popularidad significativa, y desde finales de esa década, el éxito de las cantantes británicas influenciadas por el soul y el R&B como Amy Winehouse, Duffy o Adele provocó que se hablara de una nueva «invasión británica del R&B».
Características izquierda|miniaturadeimagen|Muddy Waters fue una gran influencia para el movimiento|275x275px Las bandas de rhythm and blues británico se diferenciaban de las bandas beat en que estas estaban más influidas por el rock and roll, el rockabilly, los girl groups y el sonido de la Motown. También se distinguían del blues británico "purista", que básicamente emulaba a los artistas de blues eléctrico de Chicago, aunque hubo una importante fusión entre los músicos de los tres movimientos.R. Unterberger, "Early British R&B", in V. Bogdanov, C. Woodstra and S. T. Erlewine, All Music Guide to Rock: the Definitive Guide to Rock, Pop, and Soul (Milwaukee, Wisconsin: Backbeat Books, 3rd edn., 2002), , pp. 1315–6. Las bandas beat como los Beatles, comenzaron a dominar las listas de éxitos británicas a partir de 1963. Mientras las bandas de R&B de la emergente escena de clubes londinense, principalmente emulaban a los artistas negros de blues de Chess Records como Muddy Waters y Howlin' Wolf, pero también a los cantantes de rhythm and blues menos puristas que a su vez fueron pioneros del rock and roll como Chuck Berry y Bo Diddley, obteniendo como resultado un sonido considerado más "crudo" o "áspero".
El rhythm and blues británico se diferenciaba del que practicaban los artistas estadounidenses porque hacía más énfasis en el sonido de las guitarras y los músicos lo tocaban con mayor energía.R. Unterberger, "Early British R&B", in V. Bogdanov, C. Woodstra and S. T. Erlewine, All Music Guide to Rock: the Definitive Guide to Rock, Pop, and Soul (Milwaukee, Wisconsin: Backbeat Books, 3rd edn., 2002), , pp. 1315–6. Los cantantes de rhythm and blues británico fueron criticados por emular el estilo vocal del rhythm and blues estadounidense al incorporar gritos, oclusivas glotales y gemidos.R. F. Schwartz, How Britain Got the Blues: the Transmission and Reception of American Blues Style in the United Kingdom (Aldershot: Ashgate, 2007), , p. 244. Sin embargo, vocalistas como Van Morrison, Mick Jagger, Eric Burdon y Steve Winwood no intentaban imitar a ningún cantante en particular y los críticos musicales creían que eran capaces de cantar blues convincentemente. En la mayoría de sus versiones de canciones de R&B estadounidense, los riffs se simpificaban o se incluían con menos frecuencia. Estos grupos pretendían tocar música enérgica y estaban menos interesados en la sutileza musical. La instrumentación que utilizaban se basaba mayoritariamente en las guitarras eléctricas (rítmica, principal y bajo) y la bateríaB. Longhurst, Popular Music and Society (London: Polity, 2nd edn., 2007), , p. 98. y sus interpretaciones solían tener tempos más rápidos que los originales estadounidenses.R. Unterberger, "Early British R&B", in V. Bogdanov, C. Woodstra and S. T. Erlewine, All Music Guide to Rock: the Definitive Guide to Rock, Pop, and Soul (Milwaukee, Wisconsin: Backbeat Books, 3rd edn., 2002), , pp. 1315–6. La reproducción de las guitarras hasta los niveles más altos de sus amplificadores de baja potencia creó el sonido de guitarra distorsionado que desde entonces sería característico de la música rock.
Los autores Nick Logan y Bob Woffinden establecieron que tras la separación de la banda Blues Incorporated a finales de 1962, se podían distinguir cuatro corrientes principales dentro del rhythm and blues británico:
Cyril Davies dejó Blues Incorporated para intentar recrear el blues eléctrico de Chicago de Muddy Waters. Este estilo sería la mayor influencia en el posterior del auge del blues británico, particularmente a través del trabajo de John Mayall and the Bluesbreakers. Alexis Korner continuó con Blues Incorporated, integrando al saxofonista de jazz Graham Bond y desarrollando un sonido más influido por el jazz. Esta corriente sería retomada por grupos como Graham Bond Organisation, Manfred Mann y Zoot Money.R. Unterberger, "Early British R&B", in V. Bogdanov, C. Woodstra and S. T. Erlewine, All Music Guide to Rock: the Definitive Guide to Rock, Pop, and Soul (Milwaukee, Wisconsin: Backbeat Books, 3rd edn., 2002), , pp. 1315–6. Georgie Fame and the Blue Flames practicaban un estilo único y eran el grupo residente en el club Flamingo en Wardour Street de Londres. Contaban con una audiencia predominantemente negra formada tanto de soldados estadounidenses como de lugareños y combinaban el R&B con influencias del jazz, el ska y el bluebeat. Los Rolling Stones y otros grupos se centraron en el rock and roll de guitarras basado en la música de Chuck Berry y Bo Diddley y serían seguidos por un buen número de grupos pequeños, muchos de los cuales evolucionarían rápidamente hacia la música rock.N. Logan and B. Woffinden, The NME Book of Rock 2 (London: W. H. Allen, 1977), , pp. 74–6.R. F. Schwartz, How Britain Got the Blues: the Transmission and Reception of American Blues Style in the United Kingdom (Aldershot: Ashgate, 2007), , p. 131.
Historia
Orígenes A principios de la década de 1950, la música blues era ampliamente conocida en Reino Unido a través de subgéneros como elboogie-woogie y el jump blues que practicaban artistas como Fats Waller y Louis Jordan.R. F. Schwartz, How Britain Got the Blues: the Transmission and Reception of American Blues Style in the United Kingdom (Aldershot: Ashgate, 2007), , pp. 22 and 44. Los discos de los artistas estadounidenses eran introducidos por militares afroamericanos destinados en el Reino Unido durante y después de la Segunda Guerra Mundial, por marineros mercantes que visitaban los puertos de Londres y otras ciudades inglesas y también a través de la importación ilegal.R. F. Schwartz, How Britain Got the Blues: the Transmission and Reception of American Blues Style in the United Kingdom (Aldershot: Ashgate, 2007), , p. 28. A partir de 1955, los sellos discográficos británicos His Master's Voice y EMI (a través del subsello Decca Records), comenzaron a distribuir jazz estadounidense y progresivamente también discos de blues.R. F. Schwartz, How Britain Got the Blues: the Transmission and Reception of American Blues Style in the United Kingdom (Aldershot: Ashgate, 2007), , pp. 22 and 49.
Además de los discos, los programas de radio eran una de las pocas maneras con que los británicos podían familiarizarse con el blues. Una retransmisión de un concierto del músico Josh White durante su visita al Reino Unido en 1951 obtuvo tanta popularidad que le pidieron que actuara en varios programas de la BBC emitidos en 1952 y que fueron titulados The Glory Road. Ese mismo año, el coleccionista de canciones folk Alan Lomax, que entonces residía en Londres, retransmitió tres programas con el título The Art of the Negro. En el último de ellos, Blues in the Mississippi Night, presentó varios discos de folk-blues de artistas como Muddy Waters, Robert Johnson y John Lee Hooker que supusieron para muchos futuros seguidores del blues la primera toma de contacto con el género y con las dificultades de la vida de los afroamericanos del sur de Estados Unidos. Al año siguiente, el programa Jazz Club emitió el recital Town and Country Blues en el que participaban varios artistas de blues.R. F. Schwartz, "Preaching the Gospel of the Blues", in N. A. Wynn, ed., Cross the Water Blues: African American Music in Europe (University Press of Mississippi, 2007), , pp. 155–59.
Jazz izquierda|miniaturadeimagen|Chris Barber, uno de los primeros artistas que popularicaron el blues en Gran Bretaña La escena británica del rhythm and blues surgió en Londres a partir de las escenas jazz, skiffle y folk de la década de 1950. La primera de estas escenas, la del jazz, se desarrolló durante la Segunda Guerra Mundial evitando conscientemente la influencia del por entonces imperante swing y reintroduciendo elementos del jazz tradicional estadounidense, en particular el de Nueva Orleans. Esta música incorporaba elementos del blues y algunos discos sencillos alcanzaron las listas de éxitos británicas, incluyendo "Bad Penny Blues" (1956) de Humphrey Lyttelton, el primer disco de jazz en alcanzar el top 20 británico.
El músico de jazz tradicional Chris Barber fue una de las figuras principales en el desarrollo y la popularización del rhythm and blues en el Reino Unido en la década de 1950. Su interés por el blues fomentó tanto la moda del skiffle como el posterior desarrollo del rhythm and blues eléctrico, ya que los músicos de su banda serían fundamentales en ambos movimientos. Barber fundó la Liga Nacional de Jazz en parte como un medio para popularizar el blues, también fue codirector de la Federación Nacional de Jazz y ayudó a fundar el Marquee Club, que se convertiría en uno de los principales puntos de reunión para las bandas británicas de R&B. También llevó al país a intérpretes estadounidenses de folk y blues que descubrieron que eran mucho más conocidos y estaban mejor pagados en Europa que en Estados Unidos. Estas giras comenzaron con Josh White y Big Bill Broonzy en 1951 y seguirían con Brownie McGhee, Sonny Terry, Memphis Slim, Muddy Waters y Lonnie Johnson.R. F. Schwartz, "Preaching the Gospel of the Blues", in N. A. Wynn, ed., Cross the Water Blues: African American Music in Europe (University Press of Mississippi, 2007), , pp. 155–59. Skiffle miniaturadeimagen|Los instrumentos del grupo de skiffle The Quarrymen, que se convertirían en los Beatles