La insurgencia en el sureste de Nigeria es un conflicto armado que estalló en la ciudad de Orlu, estado de Imo, Nigeria, el 16 de enero de 2021, cuando el Ejército nigeriano se movilizó para aplastar al ala paramilitar del Pueblo Indígena de Biafra (IPOB), la Red de Seguridad Oriental (ESN). El conflicto se intensificó después de que la ESN lograra repeler el avance inicial del Ejército nigeriano, pero el IPOB puso fin a la crisis inicial retirando unilateralmente la ESN de Orlu. Después de unas semanas de calma, Nigeria lanzó una ofensiva militar en la zona para destruir la ESN. El 19 de febrero de 2021, el IPOB declaró que, a partir del día anterior, existía un estado de guerra entre Nigeria y Biafra. Tres semanas después, otro grupo separatista declaró la formación de un gobierno interino biafreño que posteriormente fue respaldado por el IPOB. Desde entonces, los separatistas biafreños han comenzado a formar alianzas con otros grupos separatistas de Nigeria y Camerún. A pesar de estos avances, los separatistas afirmaron que sus operaciones militantes se dirigían principalmente a defender a las comunidades locales de pastores armados y bandidos, en lugar de luchar contra el Gobierno nigeriano. A finales de junio, el líder del IPOB, Nnamdi Kanu, fue arrestado por la Interpol y entregado a las autoridades nigerianas.
Antecedentes alt=Map of southern Nigeria with Biafra highlighted|izquierda|miniaturadeimagen|Biafra (marrón claro) intentó separarse del resto de Nigeria (marrón oscuro) durante la guerra civil de Nigeria. En 1967, los separatistas del sureste de Nigeria declararon la formación del estado independiente de Biafra. La posterior guerra civil duró dos años y medio, causó más de un millón de muertos y culminó con la derrota de Biafra. Durante las décadas siguientes, Nigeria continuó sufriendo inestabilidad regional y revueltas, pero el separatismo biafreño permaneció prácticamente latente hasta la década de 2000. Algunas comunidades del delta del Níger, como el pueblo ijaw, incluso integraron el sentimiento antibiafreño en sus propias narrativas populares, ya que en su mayoría se habían alineado con el gobierno central durante la guerra civil.
Desde la década de 1990, un número creciente de personas en el sureste de Nigeria, como los igbo y los nativos del delta del Níger, se sintieron marginados por el gobierno central nigeriano. Esto resultó en el violento conflicto de delta del Níger y comunidades anteriormente antibiafreñas, como los ijaws, comenzaron a reevaluar su compromiso con Nigeria. Junto con la desafección entre los jóvenes debido al alto desempleo, esto contribuyó a un resurgimiento del nacionalismo biafreño en todo el sureste. Mientras que la mayoría de los líderes políticos locales se distanciaron del separatismo, los nacionalistas biafreños radicales se organizaron en el grupo secesionista IPOB. Otros grupos biafreños extremistas incluyeron el Movimiento para la Actualización del Estado Soberano de Biafra (MASSOB), la Liga de Naciones de Biafra (BNL, inicialmente conocida como Liga Juvenil de Naciones de Biafra/BNYL) y la Guardia Nacional Biafreña (BNG). Este último ya declaró la guerra al Ejército nigeriano en 2017.
Al mismo tiempo, los nigerianos se sintieron descontentos ante la incapacidad del gobierno central para reprimir la destructiva insurgencia de Boko Haram y el bandidaje en el norte, mientras que las fuerzas de seguridad nigerianas enfrentaban acusaciones de corrupción, ineficacia y abuso. Los periodistas Cai Nebe y Muhammad Bello argumentaron que «extensas áreas de Nigeria permanecían prácticamente ingobernables» desde la segunda presidencia de Muhammadu Buhari. Las tensiones en el sureste continuaron aumentando después de que la economía local, fuertemente dependiente de la exportación de petróleo, se viera afectada por los bajos precios internacionales del mismo. Para 2020, el IPOB había logrado reunir un número considerable de seguidores para su causa, aunque las encuestas mostraban que el separatismo biafreño no contaba con un amplio apoyo en el sureste. Grupos ajenos al IPOB también comenzaron a apoyar el separatismo, como la Fuerza de Salvación del Pueblo del Delta del Níger, liderada por el señor de la guerra Asari-Dokubo. Sin embargo, existían tensiones dentro del movimiento separatista biafreño y Kanu había sido acusado de intolerancia hacia los no judíos. El líder del IPOB se identificaba como judío y afirma que el judaísmo es la religión tradicional de los igbos.
En agosto de 2020, la policía nigeriana acudió a una reunión del IPOB en Enugu y ejecutó a 21 miembros desarmados del grupo, con 2 agentes de policía muertos. Ambas partes se acusaron mutuamente de disparar primero. Tras el incidente, el IPOB se comprometió a tomar represalias e instó a sus miembros a practicar la legítima defensa. A finales de septiembre, al menos 2 soldados nigerianos murieron durante enfrentamientos con hombres armados no identificados en Enugu. Sin embargo, el IPOB negó cualquier implicación y anunció que «no estamos armados ni tenemos intención de tomar las armas».
El 12 de diciembre de 2020, Kanu anunció la formación de la ESN para proteger a los igbos de los invasores fulanis. No dispuestos a tolerar la formación de una organización paramilitar no autorizada por el Estado en su territorio, el Gobierno nigeriano desplegó al ejército para localizar campamentos de la ESN dos semanas después.
Crisis de Orlu (16-28 de enero de 2021) El 16 de enero, la policía nigeriana atacó al ESN en su campamento. Sin embargo, el ataque fue repelido por la milicia. El 22 de enero de 2021, soldados nigerianos invadieron Orlu en busca de operativos del ESN. Ocho edificios fueron incendiados y 1 persona murió en los eventos. Las fuerzas de seguridad volvieron a invadir la zona tres días después, enfrentándose al ESN y matando al menos a 5 personas antes de ser repelidas.Military Jet Combs Orlu Communities For ESN Operatives After Failed Land Combat , Sahara Reporters, 27 January 2021. 4 soldados nigerianos murieron en los combates. El Ejército nigeriano se retiró y, en los días siguientes, se desplegaron aviones y helicópteros de la Fuerza Aérea Nigeriana para buscar operativos del ESN en Orlu y sus alrededores. miniaturadeimagen|Nnamdi Kanu declaró la retirada de la Red de Seguridad Oriental de Orlu el 28 de enero de 2021. El 28 de enero, más de 400 soldados nigerianos fueron desplegados para expulsar al ESN y las autoridades declararon un toque de queda que se aplicó brutalmente. El toque de queda y la previsión de intensos combates inminentes provocaron la huida masiva de la ciudad por parte de los civiles. Más tarde ese mismo día, Nnamdi Kanu declaró un alto el fuego unilateral y ordenó al ESN retirarse de Orlu para centrarse en los invasores fulanis. Kanu afirmó que esta decisión se basó en información de inteligencia que revelaba que el ejército y la policía habían acordado retirarse también de Orlu.
Interludio Durante los combates, agentes de la Policía Estatal de Imo fueron grabados en vídeo azotando a civiles, posiblemente como castigo por violar el toque de queda. Tras el alto el fuego, al menos 10 agentes fueron arrestados y el comisario Nasiru Mohammed condenó su comportamiento.
Días después de la crisis de Orlu, el IPOB dio a todos los gobernadores del sureste de Nigeria 14 días para prohibir el pastoreo a cielo abierto y amenazó con desplegar a la ESN para hacer cumplir la prohibición si las autoridades no lo hacían. Sin embargo, la ESN no esperó 14 días y poco después atacó un campamento fulani en Isuikwuato, estado de Abia, matando a su ganado y quemando sus casas. Tras el ataque, algunos gobernadores respondieron atendiendo el llamado de la ESN y prohibiendo el pastoreo a cielo abierto.
Reanudación de los combates y declaración de guerra (18 de febrero de 2021-presente) A mediados de febrero, la 34.ª Brigada de Artillería del Ejército de Nigeria lanzó una operación para localizar campamentos de la ESN en los alrededores de Orlu y Orsu. El Ejército de Nigeria también reforzó Orlu con el despliegue de helicópteros militares en la ciudad. Las hostilidades se reanudaron el 18 de febrero, cuando el Ejército de Nigeria y la ESN libraron un tiroteo en el bosque a las afueras de Orlu mientras la Fuerza Aérea de Nigeria realizaba ataques aéreos en la zona. Un día después del inicio de los combates, el enfrentamiento se había extendido a Ihiala, en el estado de Anambra. El 21 de febrero, las fuerzas nigerianas capturaron una base de la ESN en la aldea de Udah, a las afueras de Orsu. La 82.ª División del Ejército de Nigeria también arrestó a 20 presuntos miembros del IPOB y confiscó sus armas.
El mismo día que se reanudaron las hostilidades, el IPOB declaró que el despliegue militar constituía una «declaración de guerra contra los igbos» y acusó al Gobierno nigeriano de planear una «solución final a la cuestión biafreña». El grupo declaró que Nigeria había «cruzado la línea de no retorno» y que los igbos ahora no tenían otra opción que defenderse. Al día siguiente, el IPOB declaró que la «segunda guerra entre Nigeria y Biafra» había comenzado el 18 de febrero y que, a diferencia de la guerra civil de 1967-1970, Biafra ganaría.
Desbordamiento y escalada En pocos días, el peligro de un desbordamiento a otras partes de la antigua Región Oriental se hizo evidente. En respuesta a la operación militar nigeriana en Orlu y sus alrededores, la Liga de Naciones de Biafra amenazó con atacar todas las instalaciones petroleras de Bakassi.Imo: Biafra group issues threat over military raid, Uzodinma's comments on IPOB, ESN , Daily Post, 20 February 2021. En Aguata, Anambra, presuntos separatistas biafreños mataron a 4 policías en un puesto de control y huyeron con sus armas el 24 de febrero. Otros 4 policías murieron en Calabar al día siguiente. El 26 de febrero, una comisaría fue atacada en Abo-Mbaise, Imo. El 3 de marzo, hombres armados mataron a 2 policías en el estado de Cross River.
Los ataques fueron condenados por el Movimiento para la Actualización del Estado Soberano de Biafra. El MASSOB también condenó al gobernador del estado de Imo, Hope Uzodinma, por invitar al Ejército nigeriano. alt=Map of the Niger Delta states|izquierda|miniaturadeimagen|En marzo de 2021, los separatistas de Biafra estaban activos en varios estados nigerianos ubicados en el delta del Níger. Las autoridades locales culparon a la ESN y al IPOB de numerosos ataques a comisarías, algunos de los cuales precedieron a la crisis de Orlu. El comisionado de policía del Delta alegó que elementos del IPOB habían cruzado el río Níger para infiltrarse en el estado. Para prevenir dichas infiltraciones, la Armada nigeriana comenzó a patrullar el río. A principios de marzo, el IPOB amenazó con desplegar la ESN en el estado de Benue para proteger a los igbos de los asaltantes fulanis. Esto ocurrió tras el asesinato de activistas del IPOB a manos de fulanis armados. Días después, Nnamdi Kanu declaró que la ESN había capturado a un destacado líder bandido fulani llamado Mohammed Isa en Benue.