La 13.ª División Aerotransportada fue una formación de fuerzas aerotransportadas del Ejército de los Estados Unidos de tamaño divisional que estuvo activa durante la Segunda Guerra Mundial. Estuvo comandada la mayor parte de su existencia por el mayor general Elbridge Chapman. Fue activada oficialmente en Estados Unidos el 13 de agosto de 1943 en Fort Bragg (Carolina del Norte) y permaneció activa hasta febrero de 1946, aunque nunca entró en combate.
Tras su activación, la división permaneció en Estados Unidos para completar su entrenamiento. Este finalizó en septiembre de 1944, pero se prolongó cuatro meses más al tener que suministrar reemplazos a la 82.ª División Aerotransportada y la 101.ª División Aerotransportada. También sufrió retrasos en los ejercicios a gran escala por la escasez de aviones de transporte en Estados Unidos, ya que las divisiones 82.ª y 101.ª, que combatían en Europa, tenían prioridad en material. Como consecuencia, la división no estuvo completamente entrenada y lista para el combate hasta enero de 1945, momento en que fue trasladada a Francia y al Teatro Europeo de Operaciones.
Al llegar a Francia, pasó a depender del Primer Ejército Aerotransportado Aliado, que controlaba todas las formaciones aerotransportadas aliadas. La división, junto con otras dos, fue seleccionada para participar en la Operación Varsity, la operación aerotransportada de apoyo al cruce del Rin por el 21.º Grupo de Ejércitos británico-canadiense, pero fue retirada porque no había suficientes aviones de transporte para lanzar las tres divisiones. Tras el final de Varsity se planificaron varias operaciones más para la 13.ª, pero todas fueron canceladas al ser alcanzados sus objetivos por el rápido avance de las fuerzas terrestres aliadas. Después del fin de la guerra en Europa, la división fue enviada a Estados Unidos para preparar su participación en la proyectada invasión de Japón, pero la guerra en el Pacífico terminó antes de que fuera necesaria y permaneció en territorio estadounidense. La 13.ª División Aerotransportada fue finalmente desactivada el 26 de febrero de 1946 y su personal de combate transferido a la 82.ª División Aerotransportada.
Formación La 13.ª División Aerotransportada fue la quinta división aerotransportada (11.ª, 13.ª, 17.ª, 82.ª y 101.ª) formada en Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y fue activada oficialmente el viernes 13 de agosto de 1943 en Fuerte Bragg (Carolina del Norte) bajo el mando del mayor general George Wesley Griner Jr.. Pocos meses después, el general Griner fue enviado a comandar la 98.ª División de Infantería y fue sustituido por el mayor general Elbridge Chapman, quien dirigiría la división durante el resto de la guerra. Chapman era uno de los pioneros del concepto aerotransportado estadounidense: en 1941, como teniente coronel, mandó el batallón experimental 88.º Batallón de Infantería Aerotransportada, que posteriormente se convertiría en el 88.º Regimiento de Infantería Planeador y formaría el núcleo de la 13.ª División Aerotransportada. En el momento de su activación, la división estaba compuesta inicialmente por el 515.º Regimiento de Infantería Paracaidista, el 88.º Regimiento de Infantería Planeador y el 326.º Regimiento de Infantería Planeador.
Distintivo de hombro miniaturadeimagen|Distintivo de hombro El distintivo de hombro de la división —un unicornio alado naranja sobre fondo azul ultramar (colores del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos)— fue aprobado el 2 de junio de 1943. Encima del distintivo se llevaba una pestaña negra con la inscripción «Airborne» en dorado.
Acciones durante la Segunda Guerra Mundial Entrenamiento Entre agosto de 1943 y febrero de 1945 la 13.ª División Aerotransportada permaneció en Estados Unidos y no fue enviada al extranjero ni participó en operaciones aerotransportadas, mientras se entrenaba para convertirse en una formación lista para el combate. En comparación, las divisiones 82.ª y 101.ª ya combatían en Europa, la 11.ª estaba destinada al Teatro del Pacífico y la 17.ª era la reserva estratégica estadounidense. Durante este periodo la división se centró en entrenamiento aerotransportado y ejercicios. Sin embargo, mientras las cuatro primeras divisiones aerotransportadas estadounidenses completaron su entrenamiento en 1943, la 13.ª encontró serias dificultades. A finales de 1943 las divisiones 82.ª y 101.ª ya habían sido trasladadas a Europa con la mayoría de los aviones de transporte disponibles y, tras los desembarcos aerotransportados de Normandía en junio de 1944, se enviaron aún más aviones como reemplazo. Por ello, apenas quedaban aviones para la 13.ª y su original ensayo previsto para junio de 1944 tuvo que posponerse al 17 y luego al 24 de septiembre. izquierda|miniaturadeimagen|El mayor general Elbridge Chapman y el teniente general Lesley J. McNair, comandante de las Fuerzas Terrestres del Ejército, inspeccionan tropas de la 13.ª División Aerotransportada el 13 de mayo de 1944. El ejercicio divisional se realizó en los alrededores de Camp Mackall (Carolina del Norte) y sufrió numerosos problemas. El mal tiempo retrasó el inicio hasta la noche del 25 de septiembre. La combinación de escasa visibilidad y falta de entrenamiento de los pilotos provocó una gran dispersión de los paracaidistas. Solo el 65 % de las tropas y material lanzados en la primera zona estaban listos para el combate 90 minutos después; en la segunda, el comandante solo controlaba al 20 % de sus hombres a las 10:00 del día siguiente. En la tercera zona la mayoría cayó en un área relativamente reducida. Además, un accidente aéreo costó la vida a ocho paracaidistas y cuatro tripulantes, y los elementos transportados en planeador se retrasaron por el tiempo. Tras la noche inicial, el ejercicio continuó tres días más e incluyó una compleja misión de abastecimiento para probar si era posible mantener aislado a un batallón aerotransportado.
Los observadores quedaron impresionados con el desempeño de los elementos transportados en planeador, pero señalaron que el entrenamiento nocturno de los pilotos era insuficiente. Recomendaron que los aterrizajes nocturnos en planeador solo se realizaran en emergencias y que, en lo posible, los planeadores despegaran de noche y aterrizaran de día para evitar dispersiones y pérdida de eficacia. Tras los ejercicios, la división continuó entrenando, pero sufrió nuevos retrasos al perder 1652 hombres que fueron enviados como reemplazos a unidades aerotransportadas en Europa, lo que obligó a prolongar el entrenamiento cuatro meses más. En enero de 1945 la división finalizó su entrenamiento y se preparaba para ser enviada al Teatro de Operaciones del Pacífico, pero el rápido avance alemán durante la Batalla de las Ardenas hizo que fuera trasladada al Teatro Europeo para reforzar las divisiones aliadas ya en combate.
Teatro Europeo de Operaciones La división llegó al Teatro Europeo a principios de febrero de 1945, bajo mando del Primer Ejército Aerotransportado Aliado. El general Chapman fue informado de que posiblemente participaría en operaciones aerotransportadas durante las fases finales de la Batalla de las Ardenas, pero la campaña terminó antes de que pudiera ser trasladada allí. La siguiente oportunidad de entrar en combate fue en marzo de 1945, cuando los aliados alcanzaron el Rin. Pocas semanas antes del salto previsto sobre el Rin, la división fue reorganizada: el Departamento de Guerra decidió que la composición más eficiente era dos regimientos paracaidistas y uno solo de infantería planeador. En consecuencia, en marzo se incorporó el veterano 517.º Regimiento de Infantería Paracaidista (que había combatido en Italia, el sur de Francia y las Ardenas) y el 88.º Regimiento de Infantería Planeador se fusionó con el 326.º Regimiento de Infantería Planeador, que quedó como único elemento de planeador de la división. El 517.º acababa de combatir en las Ardenas y había recibido una Presidential Unit Citation. miniaturadeimagen|Disposición aliada en Europa occidental en marzo de 1945 El río Rin era un formidable obstáculo natural; superarlo permitiría a los aliados acceder a la llanura del norte de Alemania y avanzar hacia Berlín y otras ciudades importantes. Siguiendo la estrategia de «frente amplio» del general Dwight D. Eisenhower, el Comandante Supremo Aliado de la Fuerza Expedicionaria Aliada, se decidió intentar cruzar el Rin en varios puntos. El mariscal de campo Bernard Montgomery, al mando del 21.º Grupo de Ejércitos anglocanadiense, ideó un plan para permitir que las fuerzas bajo su mando cruzaran el Rin, al que tituló Operación Plunder, que posteriormente fue autorizado por Eisenhower. Plunder preveía que el Segundo Ejército británico, al mando del teniente general Miles C. Dempsey, y el Noveno Ejército estadounidense, al mando del teniente general William Simpson, cruzaran el Rin en Rees, Wesel y una zona al sur del canal de Lippe. Para garantizar el éxito de la operación, Montgomery insistió en que se incluyera en los planes un componente aerotransportado que apoyara los asaltos anfibios que se llevarían a cabo, lo que recibió el nombre en clave de Operación Varsity. Inicialmente estaban previstas tres divisiones: la británica 6.ª Aerotransportada, la estadounidense 17.ª Aerotransportada y la 13.ª, todas bajo el XVIII Cuerpo Aerotransportado del mayor general Matthew Ridgway. Sin embargo, se descubrió que solo había suficientes aviones de transporte disponibles en Europa para transportar dos divisiones aerotransportadas al combate, por lo que la división fue retirada de la Operación Varsity debido a su falta de experiencia en combate.
Tras su retirada de la Operación Varsity, la división permaneció en reserva mientras los ejércitos aliados avanzaban aún más hacia Alemania, trasladándose a Oise, Francia, el 3 de abril para realizar tareas administrativas y de abastecimiento. La división tenía previsto participar en varias otras operaciones aerotransportadas; sin embargo, todas ellas fueron canceladas antes de que pudieran llevarse a cabo. La primera de ellas fue la Operación Arena, que preveía el desembarco de entre seis y diez divisiones en lo que se denominó una «cabeza de puente estratégica» en la región de Kassel, en el norte de Alemania. Los planificadores de la operación preveían que esta privaría a los defensores alemanes de una gran franja de territorio y proporcionaría a los ejércitos aliados una zona de concentración para seguir avanzando hacia Alemania. Se eligió a la 13.ª División para participar junto con las divisiones aerotransportadas 17.ª, 82.ª y 101.ª y las divisiones aerotransportadas británicas 6.ª y 1.ª. Se fijó una fecha preliminar para la operación, el 1 de mayo, una vez que se hubieran localizado y abastecido todas las divisiones de infantería aerotransportada y aerotransportada necesarias, pero finalmente se canceló el 26 de marzo debido al rápido avance de las fuerzas terrestres aliadas, que hizo innecesaria la operación.
Se planificaron otras dos operaciones aerotransportadas que incluirían a la 13.ª División. La Operación Choker II consistía en un desembarco aerotransportado en la orilla este del Rin, cerca de Worms, Alemania; la planificación de la operación llegó a una fase avanzada y la división estaba a solo unas horas de despegar de los aeródromos de Francia cuando la operación fue cancelada debido a que las fuerzas terrestres aliadas invadieron las zonas de desembarco propuestas. La Operación Effective estaba diseñada para aterrizar a la 13.ª División al sur de Stuttgart, tomar un aeródromo cercano y crear una cabeza de puente para que otras fuerzas aterrizaran cerca de la Selva Negra. La operación estaba prevista para el 22 de abril, pero se canceló el 18 de abril, ya que las unidades aliadas rodearon la región de la Selva Negra y la operación dejó de ser necesaria.
Composición La división estaba compuesta por las siguientes unidades: