Alice S. Huang (Estados Unidos) es una bióloga especializada en microbiología y virología. Fue presidenta de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) durante el período 2010–2011.

Padres y educación El padre de Alice Huang, Quentin K. Y. Huang, quedó huérfano a los 12 años en Anhui, China, y fue acogido por un misionero. Más tarde estudió en la Universidad de Pensilvania y en la Escuela de Divinidad de Filadelfia, y regresó a China como obispo anglicano. Posteriormente se casó con la madre de Huang, Grace Betty Soong.

La madre de Huang, Grace Betty Soong, era de la provincia de Jiangxi, donde su familia poseía grandes extensiones de tierra. El padre de Grace apreciaba el trabajo práctico de los misioneros cristianos y permitió que varios de sus hijos se convirtieran al cristianismo en lugar de permanecer como budistas.

Huang nació en Nanchang, capital de la provincia de Jiangxi, en 1939. Fue criada en la fe cristiana. En 1949 emigró a Estados Unidos. Estudió en St. Mary's Hall-Doane Academy (Burlington, Nueva Jersey), en la National Cathedral School (Washington, D.C.) y en Wellesley College (Massachusetts). Obtuvo su licenciatura, maestría y doctorado (1966) en la Universidad Johns Hopkins.

Carrera Investigación

La investigación de Huang se centró en las partículas defectuosas interferentes (DIPs), que pueden utilizarse para combatir virus. Las DIPs están compuestas de proteínas estructurales virales y fragmentos incompletos de ADN o ARN. Estas partículas interfieren en la replicación del virus, ya que se reproducen a expensas de las partículas virales normales. El trabajo de Huang con las DIPs ha sido aplicado en la lucha contra el cáncer, el VIH y enfermedades de plantas.

En Johns Hopkins y en el MIT, su trabajo para Robert R. Wagner y su futuro esposo, David Baltimore, consistió en “purificar y caracterizar partículas virales interferentes”. Estudiaron la inhibición de la síntesis de ARN celular por el virus de la estomatitis vesicular no replicante, conocidao por infectar caballos, ganado y cerdos.

En ese tiempo, los biólogos conocían el dogma central como ADN → ARN → proteína, siendo la replicación del ADN el mecanismo para duplicar el genoma. La Dra. Huang y el Dr. Baltimore demostraron que los virus de ARN eran distintos y usaban ARN polimerasa para replicar su genoma, pero además descubrieron una enzima la transcriptasa inversa en un retrovirus de leucemia de ratón, que convierte ARN en ADN, proceso conocido hoy como transcripción inversa. El Dr. Baltimore recibió el Premio Nobel en 1975 por este descubrimiento.

Huang y Baltimore, junto con Martha Stampfer, publicaron un artículo titulado “Síntesis de ácido ribonucleico del virus de la estomatitis vesicular, II. Una ARN polimerasa en el virión”. Este trabajo demostró que “los viriones del virus de la estomatitis vesicular contienen una enzima que cataliza la incorporación de ribonucleótidos en ARN”.

En la Escuela de Medicina de Harvard, Huang continuó estudiando cómo cepas mutantes producidas por un virus similar al de la rabia interferían con el crecimiento adicional de la infección viral. En 1977 recibió el Premio Eli Lilly en Microbiología e Inmunología por esta investigación. De 1971 a 1991, Huang enseñó en la Escuela de Medicina de Harvard como profesora de Microbiología y Genética Molecular.

Administración En Harvard, Huang fue coordinadora de la Unidad de Virología en los Laboratorios Channing de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico de Boston durante dos años, y directora del programa de formación “Interacciones Virus-Huésped en Cáncer”, financiado por el Instituto Nacional del Cáncer, durante quince años.

En 1979 dirigió los Laboratorios de Enfermedades Infecciosas del Hospital Infantil de Boston, donde estudió enfermedades virales en pacientes pediátricos. En la Universidad de Nueva York (NYU), la Dra. Huang participó en un proyecto de educación científica y obtuvo una beca destinada a mejorar la preparación de los docentes y su capacidad para involucrar a los estudiantes en la exploración y el descubrimiento científico.

Para 1991, Hung fue nombrada decana de ciencias, cargo que ocupó hasta 1997.

Huang es miembro emérita de la junta directiva del Instituto de Posgrado Keck en Ciencias de la Vida Aplicadas (KGI).

También ha sido fiduciaria de la Fundación Waksman para la Microbiología y de Public Agenda. En 2004 fue nombrada miembro del Consejo de Ciencia y Tecnología de California, donde sirvió por dos períodos.

En junio de 2015, Huang escribió un artículo de consejos para el sitio Science Careers. Una investigadora posdoctoral preguntó qué debía hacer ante el hecho de que su asesor miraba hacia su escote. Huang, quien estuvo casada con su propio asesor posdoctoral, respondió: “Sugiero que lo toleres, con buen humor si puedes”.  

Tras una fuerte reacción en redes sociales, el artículo fue retirado pocas horas después de su publicación. Después de eliminarlo, Science Careers tuiteó: “Pedimos disculpas por publicarlo. No refleja nuestros valores ni estándares”. Una disculpa más extensa afirmó que el artículo no había pasado por la revisión editorial adecuada.  

En una entrevista posterior, Huang mantuvo su postura, afirmando: “Intento dar consejos basados en la experiencia y que sirvan a largo plazo. Tengo en cuenta los mejores intereses de la persona, no pertenezco a ningún bando ni trato de imponer agendas políticas”. Expresó además su deseo de escribir una columna complementaria con sugerencias de otras personas para manejar este tipo de situaciones.

Premios y distinciones

1977 - Premio Eli Lilly en Inmunología y Microbiología (otorgado por la Sociedad Estadounidense de Microbiología) 1982 - Doctorado en Ciencias (Honoris Causa), Wheaton College 1987 - Doctorado en Ciencias (Honoris Causa), Mount Holyoke College 1991 - Doctorado en Ciencias (Honoris Causa), Medical College of Pennsylvania 1999 - Premio al Logro (otorgado por la Asociación de Profesores Chino-Estadounidenses del Sur de California) 2001 - Premio Alice C. Evans (Sociedad Estadounidense de Microbiología) 2015 - Premio a la Persona Distinguida Egresada de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins

Asociaciones profesionales

1966 - Sociedad de Honor Sigma Xi, Capítulo Johns Hopkins 1967 - Sociedad Estadounidense de Microbiología (Presidenta en 1989) 1971 - Asociación Estadounidense para el avance de la Ciencia (presidenta en 2010) 1974 - Sociedad Estadounidense de Bioquímica y Biología Molecular 1978 - Asociación de Mujeres en la Ciencia 1979 - Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América 1981 - Sociedad Estadounidense de Virología 1982 - Academia Estadounidense de Microbiología 1988 - Sociedad de Científicos Chino-Estadounidenses de América 1990 - Academia Sinica, República de China 1990 - Academia de Ciencias de Nueva York 1995 - Consejo del Pacífico sobre Política Internacional

Vida personal Huang se casó en 1968 con David Baltimore, con quien tuvo una hija.

Referencias