miniaturadeimagen|Ilustración de 1839 en el Almanaque Antiesclavista sobre estudiantes negros excluidos de la escuela, con la cita del reverendo Sr. Converse: «Si a las personas de color libres se les enseñara a leer, sería un incentivo para que se quedaran en el país. Nosotros no les ofreceríamos tal incentivo». Las leyes contra la alfabetización en muchos estados esclavistas, antes y durante la guerra civil estadounidense, afectaron a esclavos, libertos y, en algunos casos, a todas las personas de color. Surgieron leyes de la preocupación de que los esclavos alfabetizados pudieran falsificar los documentos necesarios para escapar a un estado libre. Según William M. Banks, «Muchos esclavos que aprendieron a escribir lograron la libertad mediante este método. Los carteles de búsqueda de fugitivos a menudo mencionaban si el fugitivo sabía escribir». Las leyes contra la alfabetización también surgieron del temor a la insurrección de esclavos, particularmente en torno a la publicación en 1829 del Llamamiento a los Ciudadanos de Color del Mundo, del abolicionista David Walker, que abogaba abiertamente por la rebelión, y la Rebelión de Nat Turner de 1831.
La primera ley contra la alfabetización fue aprobada por la legislatura de la colonia de Carolina del Sur en 1740. Promulgada en respuesta a la Rebelión de Stono de 1739, prohibía a las personas esclavizadas aprender a escribir y restringía su capacidad de leer para prevenir una rebelión organizada de esclavos. Los estados esclavistas del sur promulgaron leyes contra la alfabetización entre 1740 y 1834, y Estados Unidos es el único país conocido que tuvo leyes de este tipo.
Leyes estatales contra la alfabetización Entre 1740 y 1834, Alabama, Georgia, Luisiana, Misisipi, Carolina del Norte y del Sur, y Virginia aprobaron leyes contra la alfabetización. Carolina del Sur aprobó la primera ley que prohibía enseñar a los esclavos a leer y escribir, —actividad castigada con una multa de 100 libras y seis meses de prisión—, mediante una enmienda a su “Ley de Negros” de 1740.
Algunos dueños de esclavos culparon a los abolicionistas de la supuesta necesidad de leyes contra la alfabetización. Por ejemplo, James H. Hammond, de Carolina del Sur, un ferviente ideólogo esclavista, escribió en una carta de 1845 al abolicionista británico Thomas Clarkson: «Puedo decírtelo. Fue la agitación abolicionista. Si al esclavo no se le permite leer su Biblia, el pecado recae sobre los abolicionistas; pues están dispuestos a darle una llave que la convertiría, no en un libro de esperanza, amor y paz, sino en uno de desesperación, odio y sangre; que transformaría al lector, no en cristiano, sino en un demonio. [...] ¡Permitan que nuestros esclavos lean sus escritos, incitándolos a degollarnos! ¿Acaso creen que somos tan insensatos?»
Entre las leyes anti-negros más importantes se incluyen:
1829, Georgia: Prohibió enseñar a leer a los negros y lo castigó con multas y prisión. 1830, Luisiana, Carolina del Norte: se aprobaron leyes que castigaban con multas, prisión o azotes a cualquiera que enseñara a leer a los negros. 1832, Alabama y Virginia: Prohibía a los blancos enseñar a leer o escribir a los negros, y los castigaba con multas y azotes. 1833, Georgia: Prohibió a los negros trabajar en tareas de lectura y escritura (mediante una ley laboral) y prohibió la enseñanza a los negros, castigando con multas y azotes (mediante una ley contra la alfabetización). 1847, Misuri: Prohibió reunir o enseñar a los esclavos a leer o escribir.
La ley del estado de Mississippi exigía que una persona blanca cumpliera hasta un año de prisión como «pena por enseñar a leer a un esclavo».
Una ley de Virginia del especificaba: «Toda reunión de negros con fines de instrucción en lectura o escritura, o durante la noche para cualquier propósito, será una reunión ilegal. Cualquier juez podrá expedir una orden judicial a cualquier funcionario u otra persona, exigiéndole que entre en cualquier lugar donde se encuentre dicha reunión y detenga a cualquier negro que se encuentre allí; y él, o cualquier otro juez, podrá ordenar que dicho negro sea castigado con azotes».
En Carolina del Norte, las personas negras que desobedecían la ley eran condenadas a azotes, mientras que los blancos recibían una multa, penas de prisión o ambas.
El obispo William Henry Heard de la Iglesia Episcopal Africana Metodista (AME), recordaba de su infancia esclavizada en Georgia que cualquier esclavo que fuera sorprendido escribiendo "sufría la pena de que le cortaran el dedo índice de la mano derecha". Otras personas que habían sido esclavizadas tenían recuerdos similares de desfiguraciones y severos castigos por leer y escribir.
Arkansas, Kentucky, Maryland, y Tennessee, fueron los únicos estados esclavistas que no promulgaron una prohibición legal de educar a los esclavos.
Se estima que solo entre el 5% y el 10% de los afroamericanos esclavizados adquirieron algún grado de alfabetización antes de la guerra civil estadounidense.
Las restricciones a la educación de los estudiantes negros no se limitaban al Sur. Aunque enseñar a los negros en el Norte no era ilegal, muchos estados, condados y ciudades del Norte prohibían a los estudiantes negros asistir a las escuelas públicas. Hasta 1869, solo los blancos podían asistir a las escuelas públicas en Indiana e Illinois. Ohio excluyó a los niños negros de las escuelas públicas hasta 1849, cuando permitió escuelas separadas para estudiantes negros. Las escuelas públicas también estaban casi completamente segregadas en Michigan, Minnesota, Nueva Jersey, Pensilvania y Nueva York. Solo Massachusetts había desegregado las escuelas públicas antes de la Guerra Civil (prohibió la segregación en las escuelas públicas en 1855). Un intento en 1831 de abrir una universidad para estudiantes negros en New Haven, Connecticut, se encontró con una resistencia local tan abrumadora que el proyecto fue abandonado casi de inmediato (véase Simeon Jocelyn). Las escuelas privadas que intentaron educar juntos a estudiantes blancos y negros, a menudo abiertas por abolicionistas, fueron destruidas por turbas, como en el caso de la Academia Noyes en Canaan, New Hampshire y el internado femenino cuáquero Prudence Crandall en Canterbury, Connecticut. Después de la Guerra Civil, la mayoría de los estados del Norte prohibieron legalmente la segregación en las escuelas públicas, aunque a menudo continuó en la práctica, incluso a través de límites de distritos escolares manipulados racialmente, hasta que la Corte Suprema en Brown v. Board of Education lo declaró inconstitucional.
Resistencia miniaturadeimagen|Pintura de 1863 de un hombre leyendo la Proclamación de Emancipación. Los educadores y los esclavos del Sur de Estados Unidos encontraron maneras de eludir y desafiar la ley. John Berry Meachum, por ejemplo, trasladó su escuela fuera de San Luis, Misuri, cuando ese estado aprobó una ley contra la alfabetización en 1847, y la restableció como la Escuela Flotante de la Libertad en un barco de vapor en el río Misisipi, lo cual estaba fuera del alcance de la ley estatal de Misuri. Tras ser arrestada, juzgada y pasar un mes en prisión por educar a niños negros libres en Norfolk, Virginia, Margaret Crittendon Douglass escribió un libro sobre sus experiencias, que contribuyó a llamar la atención nacional sobre las leyes contra la alfabetización. Frederick Douglass aprendió a leer de forma autodidacta mientras estuvo esclavizado. Un anuncio de esclavos fugitivos publicado en Tuscaloosa, Alabama, en 1845 se quejaba: «[Fanny] sabe leer y escribir, y así falsifica pases». En Tennessee, "Cualquier esclavo que falsificara un pase o certificado debía ser azotado con no más de treinta y nueve latigazos; cualquier persona que diera o hiciera dar... cualquier otro instrumento de escritura destinado a ayudar al esclavo a escapar de su amo sería castigado con pena de prisión no menor de tres ni mayor de diez años".
A pesar de los riesgos, los esclavos consideraban la alfabetización un medio de progreso y liberación, y en secreto aprendían y se enseñaban unos a otros. Un historiador señaló que el 20% de los esclavos fugitivos en Kentucky antes de la guerra sabían leer, y el 10% sabía escribir. Los niños esclavos emprendedores intercambiaban objetos como canicas y naranjas con niños blancos a cambio de lecciones de lectura, y los adultos a veces aprendían de otros adultos, tanto negros como blancos. Un hombre esclavizado, Lucius Holsey, adquirió una biblioteca de cinco libros vendiendo trapos: dos libros de ortografía, un diccionario, El Paraíso Perdido de John Milton y la Biblia. Con estos cinco libros, aprendió a leer con esmero, memorizando palabras sueltas.
John Hope Franklin afirma que, a pesar de las leyes, existían escuelas para estudiantes negros esclavizados en todo el Sur, incluyendo Georgia, las Carolinas, Kentucky, Luisiana, Florida, Tennessee y Virginia. En 1838, la población negra libre de Virginia solicitó al estado, en conjunto, que enviara a sus hijos a escuelas fuera de Virginia para eludir su ley antialfabetización. Se les denegó la solicitud.
En algunos casos, los esclavistas ignoraban las leyes. Hacían la vista gorda cuando sus hijos jugaban a la escuela y enseñaban a sus compañeros esclavos a leer y escribir. Algunos esclavistas veían el beneficio económico de tener esclavos alfabetizados que pudieran realizar transacciones comerciales y llevar la contabilidad. Otros creían que los esclavos debían ser lo suficientemente alfabetizados como para leer la Biblia.
En Norfolk, Virginia, la ley contra la alfabetización no fue abolida hasta después de la Guerra Civil, en 1867, como resultado de una petición de los residentes negros al gobierno federal para que le pusiera fin.
Referencias
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