miniaturadeimagen|280x280px|Diorama de la Caza del Búfalo del Indio Crow en el Museo Público de Milwaukee. La caza del bisonte americano, también conocido comúnmente como búfalo americano, era una actividad fundamental para la economía y la sociedad de los pueblos indios de las Llanuras que habitaban las vastas praderas de las Llanuras Interiores de América del Norte, antes de que el animal estuviera a punto de extinguirse a fines del siguiendo la expansión de los Estados Unidos hacia el Oeste. La caza del bisonte fue una práctica espiritual importante y una fuente de material para estos grupos, especialmente después de que la introducción europea del caballo en los siglos XVI al XIX permitiera nuevas técnicas de caza. El dramático declive de la especie fue el resultado de la pérdida de hábitat debido a la expansión de la ganadería y la agricultura en el oeste de América del Norte, la caza a escala industrial practicada por los cazadores de colonos aumentó la presión de caza indígena debido a la demanda de pieles y carne de bisonte por parte de los colonos, y los casos de una política deliberada de los gobiernos de los colonos para destruir la fuente de alimento de los pueblos indígenas.
Caza prehistórica y autóctona miniaturadeimagen|Un grupo de imágenes de Eadweard Muybridge, puestas en movimiento para ilustrar el movimiento del animal. Mucho antes de la llegada de los humanos a las Américas, la caza de bisontes había sido practicada por humanos arcaicos en Eurasia, como los neandertales. La caza de bisontes se ha practicado en América del Norte desde poco después de la primera llegada de humanos a la región. En Jake Bluff, en el norte de Oklahoma, las puntas Clovis están asociadas con numerosos huesos masacrados de la extinta especie de bisonte Bison antiquus, que representaba una manada de bisontes de al menos 22 individuos, que data de alrededor de 12.838 años calibrados Antes del Presente (10.888 a. C.) En el momento de la deposición, el sitio era un arroyo empinado (curso de agua seco) que formaba un callejón sin salida, lo que sugiere que los cazadores de Clovis atraparon la manada de bisontes dentro del arroyo antes de matarlos, mostrando continuidad con el bisonte tácticas de caza de la tradición Folsom posterior.
Caza de bisontes de las llanuras nativas americanas
Ecología, propagación, interacción con humanos miniaturadeimagen|280x280px|Una cacería de bisontes representada por George Catlin. miniaturadeimagen|Hidatsa cazando bisontes, George Catlin, c. 1832 El bisonte americano moderno se divide en dos subespecies, el bisonte de madera en los bosques boreales de lo que ahora es Canadá y el bisonte de las llanuras en las praderas que se extienden desde Canadá hasta México. La subespecie de las llanuras se convirtió en el animal dominante de las praderas de América del Norte, donde los bisontes eran una especie clave, cuya presión de pastoreo y pisoteo era una fuerza que moldeaba la ecología de las Grandes Llanuras con tanta fuerza como los incendios periódicos de las praderas y que eran fundamentales para la supervivencia de muchos pueblos indígenas de las Grandes Llanuras. Para la gente de la aldea que cultivaba maíz, era una segunda fuente de alimento valiosa. Sin embargo, ahora existe cierta controversia sobre su interacción. Charles C. Mann escribió en 1491: Nuevas Revelaciones de las Américas Antes de Colón, páginas 367 y siguientes," La expedición de Hernando De Soto se tambaleó por el sureste durante cuatro años a principios del siglo XVI y vio hordas de personas, pero aparentemente no vio un solo bisonte." Mann discutió la evidencia de que los nativos americanos no solo crearon (mediante el uso selectivo del fuego) las grandes praderas que proporcionaron el hábitat ideal del bisonte, sino que también mantuvieron regulada la población de bisontes. En esta teoría, fue solo cuando la población humana original fue devastada por ola tras ola de epidemias (de enfermedades de los europeos) después del que las manadas de bisontes se propagaron salvajemente. En tal opinión, los mares de manadas de bisontes que se extendían hasta el horizonte eran un síntoma de una ecología desequilibrada, solo posible gracias a décadas de lluvias más intensas que el promedio. Otra evidencia de la llegada alrededor de 1550-1600 a las sabanas de la costa este incluye la falta de lugares que los nativos del sureste nombraron en honor al búfalo. Los bisontes eran la especie individual más numerosa de grandes mamíferos silvestres en la Tierra.
Ritos religiosos miniaturadeimagen|Bisontes e indios de De Bry, 1595. Pedro Castañeda, un soldado de Coronado en las Llanuras del sur en 1542, comparó al bisonte con "pez en el mar". La religión juega un papel importante en la caza de bisontes nativos americanos. Las tribus de las llanuras generalmente creen que las cacerías exitosas requieren ciertos rituales. La tribu Omaha tuvo que acercarse a una manada en cuatro patas. En cada parada, los jefes y el líder de la cacería se sentaban a fumar y ofrecían oraciones por el éxito. Los Pawnee realizaban la Ceremonia purificadora del Gran Lavado antes de cada caza tribal de verano para evitar asustar al bisonte.
Para las tribus de las Llanuras, el búfalo es uno de los animales más sagrados y se sienten obligados a tratarlos con respeto. Cuando estén a punto de matar un búfalo, le ofrecerán una oración. Los fracasos en la caza podrían atribuirse a rituales mal realizados.
Trampas Antes de la introducción de los caballos, los bisontes eran conducidos en grandes rampas hechas de rocas y ramas de sauce (líneas de manejo) y atrapados en un corral llamado buffalo pound, y luego sacrificados o en estampida sobre acantilados, llamados saltos de búfalos. Los sitios arqueológicos se encuentran en varios lugares de los EE. UU. y Canadá.
Saltos de bisonte En el caso de un salto, grandes grupos de personas arreaban al bisonte durante varios kilómetros, lo que los obligaba a una estampida que conducía a la manada por un acantilado.
La evidencia más antigua de saltos de búfalo data de alrededor de 1400.
Trabajando a pie, algunos grupos de nativos americanos a veces usaban incendios para canalizar una manada entera de búfalos por un acantilado, a veces matando a muchos más de los que podían usar. miniaturadeimagen|290x290px|Ulm Pishkun. Salto de Búfalo, SUROESTE de Great Falls, Montana. Los Pies Negros condujeron bisontes por los acantilados en el otoño para asegurar el suministro invernal. Los animales que no murieron en la caída fueron atrapados y sacrificados en un corral al pie de los acantilados. Los Pies Negros usaban pishkunes hasta la década de 1850. Un historiador Crow ha relatado algunas formas de conseguir bisontes. Con la ayuda de cantos, hileras de piedras (cf. cometas del desierto), y un curandero apuntando hacia abajo con un par de cuartos traseros en sus manos, los Crow empujaron a muchos bisontes por un acantilado. Una campaña exitosa podría dar 700 animales.
Conducción de rebaños a recintos cerrados En los días caninos, las mujeres de un campamento de Pies Negros hicieron una valla curva de travois atada, de frente hacia arriba. Los corredores condujeron la caza hacia el recinto, donde los cazadores esperaban con lanzas, arcos y flechas.
Gente rodeando los rebaños Henry Kelsey describió una cacería en las llanuras del norte en 1691. Primero, la tribu rodeó una manada. Luego se "reunirían en una Brújula más pequeña Manteniendo a la Bestia quieta en el medio". Los cazadores mataron a todos los que pudieron antes de que los animales atravesaran el anillo humano.
Agotamiento de un solo bisonte Russel Means afirma que los bisontes fueron asesinados utilizando un método que implementaron los coyotes. Los coyotes a veces cortan un bisonte de la manada y lo persiguen en círculo hasta que el animal se derrumba o se rinde debido al agotamiento.
Conducir a los bisontes sobre hielo Durante el invierno, el campamento del Jefe Uno Corazón maniobraba el juego en hielo resbaladizo, donde era más fácil matar con armas de caza.
Conducir a los bisontes bajo el hielo El Hidatsa cerca del río Misuri confinó al búfalo en el hielo más débil al final del invierno. Cuando se agrietó, la corriente arrastró a los animales hacia abajo bajo hielo más espeso. La gente arrastró a tierra a los animales ahogados cuando emergieron río abajo. Aunque no era cazado en sentido estricto, el cercano Mandan capturó bisontes y se ahogó por casualidad cuando se rompió el hielo. Un comerciante observó a los jóvenes "en el hielo a la deriva saltar de pieza en pieza, a menudo cayendo, hundiéndose, lanzándose a otra parte y asegurándose sobre copos muy resbaladizos" antes de llevar los cadáveres a tierra.
Métodos de carnicería y abastecimiento El sitio arqueológico Olsen-Chubbuck en Colorado, donde las manadas de búfalos fueron conducidas por un acantilado, revela algunas técnicas, que pueden haber sido ampliamente utilizadas o no. El método consiste en desollar la espalda para llegar a la carne tierna justo debajo de la superficie, el área conocida como "área sombreada". Después de la eliminación del área sombreada, se cortan las patas delanteras y los omóplatos. Al hacerlo, se expone la carne de la joroba (en el bisonte de madera), así como la carne de las costillas y los órganos internos del bisonte. Después de exponer todo, se cortó la columna vertebral y se extrajeron la pelvis y las patas traseras. Finalmente, se retiraron el cuello y la cabeza como uno solo. Esto permitió que la carne dura se secara y se convirtiera en pemmican.
Castañeda vio a mujeres indígenas descuartizando bisontes con un pedernal fijado en un palo corto. Admiró lo rápido que completaron la tarea. La sangre para beber se llenaba en tripas vacías, que se llevaban alrededor del cuello.Castaneda (1966), p. 112.
Cada animal produce de 200 a 400 libras (91 a 181 kg) de carne.
Introducción del caballo y dinámica cambiante de la caza miniaturadeimagen|280x280px|Ilustración de indios cazando bisontes por Karl Bodmer Los caballos tomados de los españoles estaban bien establecidos en las culturas nómadas de caza a principios de la década de 1700, y los grupos indígenas que alguna vez vivieron al este de las Grandes Llanuras se trasladaron al oeste para cazar la población más grande de bisontes. La guerra intertribal obligó a los cheyenne a renunciar a sus campos de maíz en la aldea de Biesterfeldt y eventualmente cruzar al oeste del Misuri y convertirse en los conocidos cazadores de búfalos a caballo. Además de usar bisontes para ellos, estos grupos indígenas también intercambiaban carne y túnicas con tribus basadas en aldeas.
Un buen jinete podía lanzar o disparar fácilmente suficientes bisontes para mantener a su tribu y familia alimentados, siempre que hubiera una manada cerca. El bisonte proporcionaba carne, cuero y tendones para los arcos. miniaturadeimagen|Conteo de Invierno Lakota del Caballo Americano, 1817-1818. "Los Oglalas tenían abundante carne de búfalo y la compartían con los Brulés, que carecían de comida". Una piel de bisonte en un marco designa mucha carne. Un caballo de caza rápida generalmente se salvaría y se montaría primero cerca del bisonte. El cazador montaba en un caballo de carga hasta entonces. Cazadores con pocos caballos corrieron junto al monte hacia los cotos de caza. Accidentes, a veces fatales, sucedían de vez en cuando tanto al jinete como al caballo.