El lago Gregory, o Paraku en lengua walmajarri, es un lago salobre permanente ubicado en la región de Kimberley, en Australia Occidental, entre el Gran Desierto Arenoso y el Desierto de Tanami. Tras las lluvias monzónicas, puede contener agua dulce, pero se vuelve más salino tras varios años secos.

Ubicación Se encuentra aproximadamente a 220 kilómetros al sur de Halls Creek, cerca del punto en el que el desierto de Tanami se une con el Gran Desierto Arenoso. La localidad más cercana es la comunidad de Mulan, ubicada a 8 kilómetros al este de la orilla del lago. Los límites de dos concesiones ganaderas, Billiluna Station al norte y Lake Gregory Station al sur, también abarcan partes del lago.

El lago Gregory se encuentra en el límite de la comunidad aborigen de Mulan, hogar del pueblo Walmajarri. Es un sitio tradicional para el pueblo, que alberga varios sitios de importancia cultural. El Área Protegida Indígena Paraku colabora con propietarios tradicionales y guardabosques para supervisar y mantener el lago y sus alrededores.

Descripción El lago se encuentra a unos 200 metros sobre el nivel del mar. El sistema abarca una superficie de unos 400 kilómetros cuadrados que se inunda periódicamente dentro de un lecho paleolagunar mucho más extenso, de aproximadamente 5000 kilómetros cuadrados.

La profundidad del lago puede variar de 1 a 10 m.

Se encuentra en el extremo suroeste de la subregión de Tanami, dentro de la Regionalización Biogeográfica Provisional de Tanami de Australia. La subregión de Tanami está compuesta principalmente por llanuras arenosas rojas del Cuaternario que recubren estratos del Pérmico y el Proterozoico, que afloran en forma de colinas y cordilleras alrededor de la zona. En toda la subregión hay depósitos calcáreos aluviales y lacustres. En el norte, estos depósitos están asociados con la cuenca hidrográfica del arroyo Sturt, mientras que más al sur forman parte del lecho del lago.

El lago se encuentra en el noreste de la cuenca de Canning, dentro de la subcuenca de Gregory, y está sustentado por casi 16 kilómetros de rocas sedimentarias cuya antigüedad oscila entre el Ordovícico y el Triásico medio. Estas rocas están cubiertas por sedimentos aluviales y lacustres con un espesor máximo de unos 30 metros. El lecho del lago es arcilloso y en él se forman salinas y depósitos de yeso.

El sistema del lago Gregory está compuesto por varios cuerpos de agua conectados entre sí y se alimenta principalmente del arroyo Sturt. Este arroyo tiene una cuenca hidrográfica de aproximadamente 65 000 km² y fluye de norte a sur en forma de un único canal hasta una corta distancia al sur de Halls Creek. A partir de ahí, se divide en un sistema de canales anastomosados que forman una serie de cuencas poco profundas conectadas entre sí. El afluente occidental del arroyo Sturt alimenta los lagos Rillya, Kurdu, Yuenbi y Bulbi. El afluente oriental desemboca en el pozo de agua Leira y, desde ahí, en el lago Mulan, que es el más grande y puede permanecer lleno durante varios años después de las crecidas.

Historia Hace unos 300 000 años, el lago formaba parte de un mar interior diez veces más extenso que el actual. En la actualidad, forma parte de un sistema más amplio de lagos de agua dulce y salada alimentados por el arroyo Sturt. Las aguas del lago dependen del arroyo y de las lluvias monzónicas. La pérdida de agua del lago se debe a la evaporación y a la infiltración en el paleocanal. No hay salida de agua del lago.

El lago aparecía como el Mar Salado de Gregory en el mapa de la zona que Alfred Canning diseñó cuando estaba inspeccionando la Ruta Canning Stock. Recibió su nombre en honor al explorador Augustus Gregory, quien recorrió la zona en 1856.

Los alrededores del lago y los sistemas fluviales proporcionan una abundante fuente de vida vegetal y animal que atrajo la atención de la industria ganadera a principios del . La ruta ganadera Canning Stock Route, establecida en 1910 desde Halls Creek hacia el sur hasta la terminal ferroviaria de Wiluna para conducir el ganado desde el este de Kimberley, discurre por el margen occidental del sistema lacustre.

En 2001, el Tribunal Superior de Australia reconoció formalmente al pueblo Walmajarri como propietarios tradicionales de la zona y les otorgó el título de propiedad indígena sobre la tierra. Se celebró una ceremonia de entrega a orillas del lago.

Los artefactos de piedra in situ en sedimentos recuperados de una excavación arqueológica en 2008 en el sitio de Parnkupirti en el lago Gregory, dan determinaciones de edad mediante luminiscencia estimulada ópticamente de al menos 37000 años, lo que convierte al lago Gregory en uno de los sitios habitados más antiguos conocidos en Australia.

Flora Las llanuras arenosas que rodean el lago albergan estepas arbustivas mixtas de especies de Hakea, palos de sangre del desierto, diversas especies de Acacia y Grevillea sobre suaves praderas de montículos de spinifex. En las líneas de drenaje de los arroyos crecen pastos cinta y Flinders, así como otras praderas cortas, a menudo en forma de sabanas con bosquecillos de eucaliptos rojos.

Aves derecha|miniaturadeimagen|Una pareja de brolgas entre otras aves acuáticas en el Territorio del Norte El lago es una importante zona de parada migratoria para muchas aves costeras. También constituye un importante hábitat de reproducción para varias especies de aves acuáticas, como cormoranes y charranes. BirdLife International lo ha identificado como Área Importante para las Aves (AIA) porque alberga más del 1% de las poblaciones mundiales de gansos cabeciblancos, cercetas cenicientas, patos orejirosados, cormoranes negros chicos, brûlgas y playeros de cola puntiaguda. En ocasiones, alberga poblaciones igualmente importantes de gansos urraca, patos negros del Pacífico, patos pecosos y chorlitos orientales, además de servir de hábitat para las avutardas australianas.

El lago alberga regularmente a más de 100.000 aves acuáticas, más que cualquier otro lago interior de agua dulce de Australia. En 1988, se registraron más de medio millón de aves acuáticas en el lago, representando al menos 67 especies diferentes.

Referencias

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