Harry Lewiston (2 de abril de 1900 – 1 de junio de 1965; nombre legal Israel Harry Jaffe) fue un showman, director de espectáculo de fenómenos y voceador de feria (barker) estadounidense. Escribió sus memorias bajo su nombre artístico, publicadas póstumamente en 1968 como Freak Show Man: the Autobiography of Harry Lewiston, as told to Jerry Holtman.
Primeros años y cambio de nombre Harry Lewiston nació como Israel Harry Jaffe en Lituania el 2 de abril de 1900, y emigró a los Estados Unidos con su familia en 1906. El mayor de cuatro hermanos, se crio en Worcester (Massachusetts), en un estricto hogar judío ortodoxo. En 1914, se escapó de casa y se unió al Sells Floto Circus / Buffalo Bill's Wild West Show. Afirmó que tenía diecisiete años para que se le permitiera quedarse en el circo, y fue rebautizado como «Lewiston», supuestamente asignado en función de la primera ciudad importante en la que trabajó, Lewiston (Maine). Mientras el circo recorría los Estados Unidos, Lewiston trabajó como cuidador de ponis y dirigió a los animales en el desfile, vistiendo lo que él llamó un «traje árabe» como parte del tema «Oriente se encuentra con Occidente» de ese año.
Primera Guerra Mundial Después del estallido de la Primera Guerra Mundial, Lewiston dejó el circo para alistarse. Después de estar brevemente adjunto para entrenamiento con el Ejército Canadiense (número de serie S-4147), procedió al Reino Unido y fue destinado al 40.º Batallón de los Reales Fusileros de Gran Bretaña en la Legión Judía en 1918, sirviendo como cocinero del campamento (número de regimiento J5873). En su autobiografía, menciona haber servido con David Ben-Gurion, quien estaba en el 38.º; esas unidades estaban estacionadas juntas en Palestina y otros sitios. A lo largo de la guerra, estuvo estacionado en Tarento, Italia; Puerto Said, Egipto; Kantara, Egipto; Lod, Palestina; y Damasco, Siria. Señaló que mientras estaba en Damasco fue ascendido a cabo primero (lance corporal); sus registros de servicio reales muestran que fue dado de baja con el rango de soldado raso. Después de que terminó la guerra, viajó a Sudáfrica para ver a parientes, así como a Rodesia, India y Birmania, y finalmente regresó a Inglaterra. En diciembre de 1919, fue dado de baja oficialmente del servicio militar, navegó desde Liverpool a la ciudad de Nueva York a bordo del S.S. Cedric, y desde allí regresó a Massachusetts.
Regreso a los Estados Unidos Lewiston se quedó con su familia en Worcester por un corto período de tiempo, trabajando como ayudante en un taller de maquinaria. Posteriormente, trabajó en varios empleos en la ciudad de Nueva York, luego viajó en trenes de carga a algunas ciudades. En su autobiografía, menciona haber sido arrestado por vagancia en el este de Georgia y haber trabajado en una cadena de presidiarios (chain gang) durante seis días. Luego fue a Cleveland y trabajó brevemente en un restaurante.
Regreso a la vida circense En 1920, Lewiston fue a Peru (Indiana), el cuartel de invierno de cinco circos ferroviarios. Fue contratado por el John Robinson Shows, donde primero trabajó como acomodador, luego como «carnicero de dulces» (candy butcher), vendiendo en los puestos de concesión durante el espectáculo, así como durante el concierto posterior al espectáculo. Después de que terminó la temporada de circo para el invierno, trabajó como vendedor de dulces para la Union News Company en su tren, el West Point Railroad, que viajaba de ida y vuelta de Atlanta a Jacksonville.
En 1921 y 1922, Lewiston trabajó como vendedor de dulces y comprador de concesiones para el Howes Great London Circus. En su autobiografía, menciona que fue entonces cuando aprendió técnicas de estafa, soborno y trucos para dar mal el cambio. Luego pasó el invierno con el Christy Brothers Circus en Houston y trabajó en su taquilla la temporada siguiente, donde comenzó a practicar su técnica de dar mal el cambio. Durante los años siguientes, trabajó como subgerente de concesiones y como agente de compras con el Gollmar Bros. Circus, luego como vendedor de entradas para el Gentry Bros. Circus, donde salió con una bailarina de hoochie coochie. Posteriormente, cambió al Golden Brothers Circus, donde dirigió el puesto de hamburguesas, vendió globos y novedades, y también sirvió como locutor sustituto. Esta fue su primera experiencia como voceador de feria, referido como un talker (hablador) en la comunidad circense (aunque se usará «voceador» o barker a lo largo de esta entrada para facilitar la comprensión).
A principios de 1925, trabajó con los recién formados Carolina Minstrels, una compañía totalmente negra con sede en Shelbyville (Kentucky). Él «se pavoneaba por el centro a la cabeza de la banda para hacer anuncios», y también vendía entradas reservadas, supervisaba la descarga y montaje del equipo y vendía dulces con premio. Más tarde ese año, cambió al espectáculo Miller Brothers 101 Ranch, donde trabajó como vendedor de entradas y locutor del espectáculo secundario (sideshow). Trabajó para los Miller Brothers nuevamente al año siguiente, pero fue despedido por Joe Miller por dar mal el cambio a los clientes. Lewiston fue contratado por los Boyd and Linderman Shows para organizar y contratar artistas y músicos para un espectáculo de hoochie coochie. Después de que terminó la temporada de giras, dirigió una ruleta de apuestas (arreglada) para el Pollack's 20 Big Shows. A principios de 1927, trabajó como vendedor de dulces y artista suplente para el Pat Whale's Traveling Burlesque Show, y luego dirigió brevemente un burdel/speakeasy en Kansas City (Misuri) antes de que la policía lo cerrara.
Matrimonio y continuación de la carrera circense En el otoño de 1927, Lewiston fue contratado como asistente de Arthur Hoffman del carnaval Morris and Castle. Preparó la apertura del espectáculo Singer's Midgets en la Feria del Valle de Misisipi en Davenport (Iowa), donde también promocionaba el espectáculo en la midway y vendía entradas. Fue en este momento que conoció a su futura esposa Rose Adelstein, quien trabajaba con Morris and Castle como mentalista/adivina bajo el nombre de «Lady Zindra». Lewiston se quedó con Morris and Castle al año siguiente, y fue nombrado gerente del espectáculo de revisión «Broadway». Comenzó a salir con Rose, quien también se crio como judía ortodoxa, y se casaron el 26 de noviembre de 1928 en el Condado de Cook (Illinois). Ella tomó su apellido legal y se convirtió en Rose Jaffe, pero continuó actuando como adivina bajo su nombre artístico y era conocida socialmente como Rose Lewiston.
En 1929, ambos trabajaron para el espectáculo secundario del Al G. Barnes Circus. Lewiston trabajó nuevamente como asistente de Arthur Hoffman, y Rose era adivina. En 1930, trabajaron inicialmente para el Hagenbeck-Wallace Circus. Lewiston dirigió el espectáculo secundario y Rose era adivina, pero el espectáculo cerró a finales de agosto debido a las malas ventas por la Gran Depresión. Posteriormente, regresaron a Morris and Castle, y Lewiston trajo consigo a varios fenómenos de circo. Se quedaron con Morris and Castle en 1931, y Lewiston y Rose también agregaron un acto de lectura de mentes en dúo a su actuación en varias ferias estatales. En 1932, cambió al John T. Wortham Carnival, donde dirigió el vagón de privilegios y gestionó un puesto de adivinación, mientras que Rose regresó a la adivinación para el Al. G. Barnes Circus esa temporada.
Feria Mundial de Chicago A finales de 1932, Lewiston fue contratado por el empresario de espectáculos secundarios Duke Mills para organizar un espectáculo de fenómenos para la próxima Exposición Universal «Century of Progress» en Chicago, y para servir como voceador y director gerente. El espectáculo de fenómenos abrió en 1933, pero compitió mal con el Ripley's Believe It Or Not ubicado justo al final de la midway, y cerró temprano después de aproximadamente seis semanas. Lewiston fue contratado pronto por los hombres del espectáculo Lew Dufour y Joe Rogers para diseñar el espectáculo «Darkest Africa» (África más oscura) en la Midway de la Feria Mundial, presentando africanos de Nigeria, Uganda, Congo Belga y el Congo Francés, y representando a los grupos étnicos Ubangi, Karamojo y Ashanti. A veces llamándose a sí mismo «Mayor Lewiston» o «Capitán Lewiston», rangos superiores a los que había ganado, trabajó como voceador para este espectáculo también:
Ese invierno, Lewiston y Rose hicieron su acto de lectura de mentes en dúo para el Morris Miller's Traveling Museum.
Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus Mientras trabajaba en la Feria Mundial en 1933, Lewiston fue contactado por Clyde Ingalls y contratado para trabajar en el Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus al año siguiente. Comenzó en la taquilla del espectáculo secundario y en la plataforma de anuncios (bally stand) junto a ella en 1934, pero fue ascendido a asistente principal de Ingalls en su segundo día. Lewiston también sirvió como pagador del espectáculo secundario e hizo anuncios especiales. En su autobiografía, señala con orgullo que adaptó el eslogan del circo, acuñando la frase «The Greatest Side Show on Earth» (El espectáculo secundario más grande de la Tierra). Mientras el circo estaba cerrado ese invierno, Lewiston y Rose hicieron su acto de lectura de mentes en dúo para el circuito Gus Sun.
En 1935, Lewiston comenzó en la apertura del Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus en el Madison Square Garden, donde dirigió el «Desfile de los Fenómenos» desde la pista central / hipódromo. Billboard señaló que era «asistente del gerente del Side Show de Clyde Ingalls» y «ha estado alternando con este último en los anuncios del gran espectáculo», lo que significa que Lewiston era el locutor principal de los actos principales del circo, no solo del espectáculo secundario. La revista también señaló que Lewiston «también presentará un acto mental en la gira», lo cual fue una primicia para ese circo; Ringling Bros. se había distanciado previamente de actos tradicionalmente asociados con el fraude al público. Rose fue contratada para actuar como «Madam Zindra», la primera mentalista del circo. La pareja continuó trabajando con este circo durante los dos años siguientes.
Harry Lewiston's Traveling Museum A finales de 1937, Lewiston y Rose dejaron Ringling Bros. para formar su propia organización, y trajeron consigo a varios fenómenos de circo, incluida Grace McDaniels, la «Mujer Cara de Mula», la chica tatuada Stella Grassman, Clico el pigmeo africano, el «Globo Humano» Art Hubbell, el mago Disco, la mentalista Lady Johanna, los tragasables John y Vivian Dunning, y Mel Burkhart la «Maravilla Anatómica», quien posteriormente desarrolló su acto de «Human Blockhead» (Cabeza de bloque humano) mientras trabajaba en este espectáculo. El Harry Lewiston's Traveling Museum (Museo Itinerante de Harry Lewiston, también conocido como «Lewiston's Big Circus Sideshow», «World's Fair Freaks» y «Palace of Oddities») presentaba una variedad de actos secundarios y de fenómenos, un «espectáculo de chicas» (girlie show) y serpientes. Además, Rose gestionaba a varios adivinos y se desempeñaba como tesorera de toda la organización. Inicialmente se asociaron con los Conklin and Garret Shows y actuaron en lugares de todo Estados Unidos y Canadá, incluida la Exposición Nacional Canadiense. Su hijo Eli nació en Illinois en febrero de 1938, y más tarde se convirtió en parte del acto. Fue facturado como el bebé de dos enanos, con anuncios que presentaban adelantos que incluían «Pareja de enanos y bebé normal, hijo de 10 meses». La exhibición de la pitón de Lewiston, que incluía un acto de lucha, apareció en un artículo de columna completa con dos columnas más de fotos en The Charlotte Observer, y un extracto de la historia incluso recibió atención nacional: