Desde la transición hacia el movimiento moderno por los derechos homosexuales, la homosexualidad ha aparecido con mayor frecuencia en el cine y la cinematografía estadounidense.

Uno de los movimientos actuales en el cine LGBT es garantizar que los actores LGBT sean contratados para interpretar roles queer; roles que históricamente han sido interpretados casi exclusivamente por actores heterosexuales, complicando la representación auténtica de las personas homosexuales entre los personajes ficticios. Películas y producciones tempranas miniatura|The Dickson Experimental Sound Film (1895). La primera sugerencia notable de homosexualidad en el cine fue en 1895, cuando se mostró a dos hombres bailando juntos en la película de William Kennedy Dickson The Dickson Experimental Sound Film, comúnmente etiquetada en línea y en tres libros publicados como The Gay Brothers. En ese momento, los hombres no eran vistos como «queer» o incluso afeminados, sino simplemente actuando de manera caprichosa. Sin embargo, el crítico de cine Parker Tyler afirmó que la escena «impactó al público con su subversión del comportamiento masculino convencional». Durante finales del y hasta las décadas de 1920 y 1930, la homosexualidad se representaba en gran medida a través de convenciones y estereotipos basados en el género. A menudo, los personajes masculinos destinados a ser identificados como homosexuales eran afeminados, humorísticos en el cine. Los términos «pansy» y «sissy» se asociaron con la homosexualidad y describían «un alma florida, remilgada, afeminada dada a muñecas flojas y pasos menudos». Debido a su voz aguda y actitud, el pansy transitó fácilmente de la era del cine mudo a las películas sonoras, donde esas características podían aprovecharse. Los personajes homosexuales masculinos se representaban con trabajos estereotípicamente femeninos, como sastre, peluquero o coreógrafo; reforzando el estereotipo de que los hombres homosexuales se limitaban a ciertas carreras. Los personajes lesbianos no tenían un título como los hombres homosexuales, pero aún se asociaban con el travestismo, una voz grave y un trabajo estereotípicamente masculino.

El primer beso erótico entre dos miembros del mismo sexo en una película fue en Manslaughter (1922) de Cecil B. DeMille. Marlene Dietrich fue la primera dama principal en besar a otra mujer en pantalla en Morocco de 1930. Durante el período de la Gran Depresión en la década de 1930, la audiencia cinematográfica había disminuido significativamente. Los cineastas produjeron películas con temas e imágenes de alto valor impactante para incitar a la gente a volver a los cines. Esto requirió la inclusión de temas más controvertidos como la prostitución y la violencia, creando una demanda de pansies y sus contrapartes lesbianas para estimular o impactar al público. Con la nueva afluencia de estos temas provocativos, surgieron debates sobre los efectos negativos que estas películas podrían tener en la sociedad estadounidense.

Fue durante este mismo tiempo que la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que las películas no tenían protección bajo la Primera Enmienda, debido a que la industria cinematográfica era un negocio que podía usarse fácilmente para «el mal», y varios gobiernos locales aprobaron leyes que restringían la exhibición pública de películas «indecentes» o «inmorales». La publicidad mediática en torno a varios escándalos de celebridades de alto perfil y el peligro de boicots liderados por iglesias también presionaron al liderazgo de la industria cinematográfica para establecer una junta nacional de censura, que se convirtió en el Código de Producción Cinematográfica.

El Código de Producción Cinematográfica, también conocido simplemente como el Código de Producción o «Código Hays», se estableció tanto para reducir la censura gubernamental adicional como para prevenir la pérdida de ingresos por boicots liderados por la Iglesia católica y grupos protestantes fundamentalistas, que querían juzgar el impacto moral del cine de Hollywood en el público general. En términos de homosexualidad, el código marcó el fin de los personajes «pansy» y el inicio de representaciones más reservadas y enterradas en el subtexto. Aunque el código no declaraba explícitamente que las representaciones de homosexualidad estaban en contra del código, prohibía la representación de cualquier tipo de perversión o desviación sexual, bajo la cual caía la homosexualidad en ese momento. Los personajes homosexuales en pantalla también llegaron a representarse como villanos o víctimas que cometen crímenes debido a su homosexualidad. Según el código de producción, estos villanos homosexuales debían ser castigados por la ley para coincidir con la regla del código que establecía que las películas no podían colocar el crimen por encima de la ley. Un ejemplo de la aplicación del código de producción es el personaje Joel Cairo en la película de 1941 The Maltese Falcon. En la novela original, el personaje es claramente homosexual, aunque en la película su homosexualidad se hace vaga. El código de producción no solo afectó lo que se cortaba de las películas que contenían personajes homosexuales, sino que a menudo los eliminaba por completo. La obra de teatro The Children's Hour de Lillian Hellman se estrenó como película en 1936 titulada These Three dirigida por William Wyler. La obra contenía una trama de dos maestras acusadas de tener una aventura lésbica, pero la versión cinematográfica creó un triángulo amoroso heterosexual entre dos mujeres y un hombre. Los críticos favorecieron el código de producción ya que permitía eliminar comportamientos indeseables del ojo público. Muchos críticos afirmaron que la versión cinematográfica de The Children's Hour era más disfrutable con la ausencia de los personajes lesbianos en comparación con la obra original.miniatura|Cartel de Glen or Glenda (1953). Sean Griffin, autor de Tinker Belles and Evil Queens: The Walt Disney Company from the Inside Out, dijo que el dibujo animado de Disney Ferdinand the Bull (1939) es «no necesariamente gay, pero definitivamente queer». El cortometraje representa a un «toro de ojos somnolientos que no se ajusta a las expectativas de masculinidad». Nico Lang de Harper's Bazaar dijo que la película de Disney de 1941 The Reluctant Dragon «es extremadamente queer, incluso si no es necesariamente gay». También señaló la inclusión de una pareja gay (dos antílopes machos) en Zootopia. Inversiones tempranas de roles de género El período anterior al código Hays incluyó producciones de inversión de roles de género, notablemente A Woman (1915) de Charlie Chaplin, en la que Chaplin se viste de mujer y juega con los afectos de los hombres. Películas como Miss Fatty (1915), con Fatty Arbuckle, y Sweedie (1914–16), protagonizada por el actor ganador del Premio Óscar Wallace Beery, crearon una visión cómica del drag que el público encontró entretenida. Sin embargo, con el establecimiento del Código de Producción de Hollywood, las representaciones de drag casi desaparecieron de las películas comerciales mainstream.

Varias otras películas notables de drag de principios a mediados del incluyen: A Florida Enchantment (1914), dirigida y protagonizada por Sidney Drew. Mabel's Blunder (1914), dirigida y protagonizada por Mabel Normand. Charley's Aunt (1915), basada en la obra de teatro y protagonizada por Oliver Hardy. Morocco (1930), protagonizada por Marlene Dietrich, en la que interpreta una canción en esmoquin y besa a otra mujer. Queen Christina (1933), dirigida por Rouben Mamoulian y protagonizada por Greta Garbo. Wonder Bar (1934), protagonizada por Al Jolson, presenta una breve pero explícita referencia homosexual. Sylvia Scarlett (1936), protagonizada por Katharine Hepburn, una película ampliamente fallida, pero significativa por la transformación de mujer a hombre. I Was a Male War Bride (1949), dirigida por Howard Hawks y protagonizada por Cary Grant como un oficial francés que debe impersonar a una novia de guerra. Glen or Glenda (1953), una película de Ed Wood protagonizada por él mismo. Some Like It Hot (1959), con Tony Curtis, Marilyn Monroe y Jack Lemmon. De 1950 a 1956, Jerry Lewis apareció en varias remakes de películas en roles originalmente escritos para mujeres. Apareció en drag en las películas At War with the Army, Scared Stiff y Money From Home, y rutinariamente adoptó manierismos afeminados y juegos de roles de género ambiguos con su pareja Dean Martin. Fue criticado por la prensa por sus referencias homosexuales de «caminar con contoneo y menearse». Era de la Segunda Guerra Mundial hasta la década de 1960 Durante la Segunda Guerra Mundial y la subsiguiente Guerra Fría, Hollywood representaba cada vez más a hombres y mujeres homosexuales como sádicos, psicópatas y villanos nefarios, antisociales. Estas representaciones estaban impulsadas por la censura del código, que permitía la «perversión sexual» si se representaba de manera negativa, así como por el hecho de que la homosexualidad se clasificaba como una enfermedad mental y los hombres y mujeres homosexuales eran a menudo acosados por la policía. Esto puede examinarse en la película de Alfred Hitchcock de 1948 Rope. En su artículo The History of Gays and Lesbians on Film, el autor Daniel Mangin explica:

El código de censura se liberalizó gradualmente durante las décadas de 1950 y 1960, hasta que fue reemplazado por el sistema de clasificación actual establecido por la Motion Picture Association of America en 1968. Legalmente, fue el caso de 1952 Joseph Burstyn, Inc. v. Wilson el que extendió la protección legal de la Primera Enmienda a las películas, revirtiendo su veredicto original, y, en un segundo caso, puso fin a la práctica común de que los estudios cinematográficos poseyeran los cines. Esa práctica había dificultado que las películas producidas fuera de estos estudios, como películas independientes o internacionales, se proyectaran ampliamente, y mucho menos tuvieran éxito comercial.

Culturalmente, los consumidores estadounidenses eran cada vez menos propensos a boicotear una película a solicitud de la Iglesia católica o grupos protestantes fundamentalistas. Esto significaba que las películas con contenido objetable no necesitaban necesariamente la aprobación del Código de Producción de Hollywood o grupos religiosos para tener éxito. Como resultado, Hollywood se volvió gradualmente más dispuesto a ignorar el código para competir con la televisión y el creciente acceso al cine independiente e internacional.

Durante las décadas de 1950-1960, los personajes homosexuales en las películas estadounidenses se identificaban con insinuaciones y métodos sexuales más abiertamente (por ejemplo, una referencia en The Seven Year Itch (1955) a dos inquilinos masculinos que son «decoradores de interiores o algo»), pero tener una orientación sexual gay o bisexual se trataba en gran medida como un rasgo de miserables y suicidas inadaptados que frecuentemente se suicidaban o mataban a otras personas.

Durante esta era de posguerra, el cine estadounidense mainstream podría haber abogado por la tolerancia hacia jóvenes excéntricos y sensibles acusados erróneamente de homosexualidad, como en la adaptación cinematográfica de Tea and Sympathy (1956), pero los personajes homosexuales frecuentemente se eliminaban del corte final de la película o se representaban como inadaptados peligrosos que caerían presa de un final violento merecido. Otros tenían temas homosexuales casi completamente eliminados, como en la adaptación cinematográfica de 1958 de Cat on a Hot Tin Roof. Un ejemplo temprano de homoerotismo en el cine estadounidense fue The Strange One de 1957.