Elizabeth Coleman White (New Lisbon, Nueva Jersey, 5 de octubre de 1871-Whitesbog, 11 de noviembre de 1954) fue una especialista agrícola de Nueva Jersey que colaboró con Frederick Vernon Coville para desarrollar y comercializar un arándano cultivado.
Biografía Nació el 5 de octubre de 1871 en New Lisbon, Nueva Jersey. Era la mayor de cuatro hijas de padres cuáqueros, Mary A. Fenwick y Joseph Josiah White. Creció en Nueva Jersey, en la granja de arándanos de sus padres, «Whitesbog». Se graduó de la Friends' Central School en Filadelfia, Pensilvania, en 1887. Asistió a la Universidad de Drexel, donde cursó un plan de estudios básico para mujeres (primeros auxilios, fotografía, corte y confección de vestidos y sombrerería).
Cultivo de arándanos azules Cuando creció, quiso eludir el rol y las labores domésticas asignadas a las mujeres de la casa y se mantuvo siempre cerca de su progenitor. En 1893, con 22 años, comenzó a trabajar como «bushel (wo)man» en Whitesbog. El puesto, hasta entonces ocupado por hombres, consistía en contar las fanegas de arándanos rojos que entregaban los recolectores y pagarles en vales canjeables por dinero en efectivo y suministros. Dada su experiencia en el campo y la pasión que sentía por el negocio, Elizabeth no tardó en convertirse en la principal confidente empresarial de su padre.
Un día propuso a su padre cultivar arándanos azules en las parcelas de tierra no utilizada de las plantaciones de arándanos rojos. Por aquel entonces, los arbustos de arándanos azules que crecían de manera silvestre en la zona se consideraban maleza forestal sin valor comercial, pero Elizabeth sabía que los habitantes locales comían sus pequeñas bayas en verano, y que algunos incluso las vendían en el mercado. Había observado también que los arándanos azules maduraban antes que los rojos, por tanto, la cosecha de los primeros en verano se complementaría muy bien con la producción de los segundos en otoño. A juzgar por la forma en que florecían los arbustos silvestres, las características de la tierra de los bosques de Pine Barrens debían de ser las adecuadas para el cultivo de arándanos azules, labor que el saber popular tachaba de no rentable.
En 1910, a sus 39 años, White leyó el informe «Experimentos en el cultivo de arándanos», elaborado por el botánico Frederick Coville, del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés). El científico había descubierto que los arándanos silvestres necesitan suelos ácidos, muy diferentes a la de la mayoría de los cultivos destinados a fines alimentarios.
Los White se ofrecieron a financiar experimentos de campo adicionales en la hacienda familiar poniendo a disposición del USDA el suelo no utilizado de sus plantaciones de arándanos rojos. A cambio, querían ver plantadas allí parcelas experimentales de arándanos azules. Coville aportaba sabiduría sobre la ciencia de las plantas; los White, conocimiento sobre cómo labrar aquella tierra y administrar el negocio.
En 1916, White y Coville cultivaron y comercializaron con éxito su primera cosecha de arándanos, que se vendió bajo el nombre de Tru-Blu-Berries –en inglés, este ingenioso juego de palabras que da a entender que se trata de arándanos azules verdaderos–. En paralelo, los White crearon un nuevo negocio de venta de arbustos de arándanos azules que dio lugar a una amplia distribución de plantas cultivables en el entorno doméstico.
En 1927, contribuyó a fundar la Asociación Cooperativa de Productores de Arándanos Azules de Nueva Jersey. Fue la primera mujer presidenta de la Asociación Americana de Arándanos Rojos en 1929.
White trabajó por mejorar las vidas de las personas migrantes del sur de Jersey, de cuyo trabajo dependían los cultivos estacionales. Impulsó mejoras en áreas como la vivienda, la sanidad y el cuidado y educación de menores. En 1931, el presidente Herbert Hoover la invitó a formar parte de su Comité de Vivienda para Trabajadoras y Trabajadores Agrícolas Migrantes.
Interesada en las plantas autóctonas, diseñó el jardín de su casa, a la que llamó Suningive, con plantas autóctonas de Pine Barrens y solía hablar de ellas, invitando a mucha gente a ver sus jardines. Incluso fundó un vivero llamado Holly Haven, Inc. y se dedicó activamente a rescatar del olvido al acebo americano. En 1947 fue una de las fundadoras de la Holly Society of America.
A medida que las mejoras en la tecnología de recolecta redujeron la necesidad de mano de obra, la población de Whitesbog Village disminuyó. En 1967, el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey compró Whitesbog como parte del ahora conocido como Bosque Estatal Brendan T. Byrne.
Controversia sobre el trabajo infantil En 1910, surgió una controversia cuando un agente del Comité Nacional de Trabajo Infantil (NCLC, por sus siglas en inglés) publicó un informe sobre el trabajo infantil en la industria del arándano. Dado que un tercio de las plantaciones de arándanos eran cosechadas por JJ White Inc., White escribió cartas y se pronunció en contra del informe, defendiendo la empresa y la industria de su padre. El argumento de los investigadores del NCLC era que los padres reclutaban a sus criaturas menores de 14 años para trabajar turnos de diez horas. White argumentó e informó que las criaturas jugaban al aire libre y trabajaban con gusto a petición de sus padres. La controversia se prolongó durante cuatro años, hasta que, en 1914, un informe del Comité de Trabajo Infantil de Nueva Jersey destacó a White por su preocupación por la salud de los trabajadores agrícolas, a quienes proporcionaba cuidados de enfermería. El informe documentaba que las personas trabajadoras de Whitesbog recibían mejores condiciones de alojamiento que los de otras turberas agrícolas de Nueva Jersey.
Reconocimientos 1932 Recibió una mención honorífica del Departamento de Agricultura de Nueva Jersey.
Desde 2008 Whitesbog forma parte de la Ruta del Patrimonio de las Mujeres de Nueva Jersey debido a sus innovadoras contribuciones en la horticultura.
Vida personal No se casó. Falleció de cáncer en Whitesbog, Nueva Jersey, el 27 de noviembre de 1954, a los 83 años. Sus cenizas fueron esparcidas en los bosques de Pine Barrens que tanto amaba.
Referencias
Enlaces externos Página web de Whitesbog
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