En el museo británico se conserva un cronómetro marino fabricado por Thomas Earnshaw (1749-1828), que en su día formó parte del equipo del HMS Beagle, el barco que transportó a Charles Darwin en su viaje alrededor del mundo. Este cronómetro fue el tema de un episodio de la serie de la BBC A History of the World in 100 Objects.

Los minuciosos inventarios navales muestran que el HMS Beagle llevó un total de al menos 34 cronómetros registrados en sus tres principales viajes de exploración entre 1826 y 1843, y 22 en el segundo viaje con Darwin a bordo, cuando contaban con una cabina dedicada. Algunos eran propiedad de la Armada y otros estaban en préstamo de los fabricantes, además de seis en el segundo viaje que pertenecían al capitán, Robert FitzRoy. Ambos cronómetros conocidos que sobrevivieron del segundo viaje son propiedad del Museo Británico (el segundo tiene el número de registro CAI.1743).

Contexto Los cronómetros marinos fueron de gran importancia en los siglos y como herramientas de navegación. La medición precisa del tiempo era necesaria para determinar la longitud. Earnshaw no fue el primero en fabricar estos cronómetros, pero fue uno de los primeros en producirlos a un costo lo suficientemente bajo como para que comenzaran a ser un equipo esencial para los barcos en el mar. Para cuando el Beagle zarpó en su segundo viaje, se informaba en The Nautical Magazine que el precio de los cronómetros estaba disminuyendo rápidamente mientras se mantenía la misma calidad.Nautical Magazine, 1833, p. 74 El cronómetro de Earnshaw tenía un mecanismo de escape novedoso, el escape de detención de resorte, y una lámina bimetálica para compensación de temperatura, lo que permitía mantener la precisión en todos los climas del mundo.

Cronómetros del Beagle

El Beagle fue enviado en 1831 en una misión de exploración que implicó circunnavegar el globo, un viaje que duró hasta 1836 y fue descrito por el naturalista a bordo, Charles Darwin, en su libro El viaje del Beagle. Fue en este viaje que Darwin comenzó a formular las ideas publicadas mucho después en El origen de las especies. El Beagle llevó veintidós cronómetros,Taylor, p. 34Frome, p. 201, informa 21,Nicholas, p. 5, coincide con 22,Darwin (en Taylor, p. 35) informa 24. un número inusualmente grande, pero necesario para garantizar la precisión de la exploración. Tres habrían sido habituales en los barcos de la época, ya que este es el número mínimo necesario para identificar fácilmente uno defectuoso. El Almirantazgo comenzó a emitir cronómetros a los barcos de Su Majestad a partir de 1825, pero entre 1800 y 1840 la disponibilidad no podía satisfacer la demanda. Por lo tanto, el Almirantazgo solo proporcionaba un cronómetro por barco, a menos que el capitán poseyera uno personalmente. En esos casos, el Almirantazgo proporcionaba otro para llegar a un total de tres, razonando que un barco con dos no estaba mejor que con uno, ya que un instrumento defectuoso no podía identificarse.Gould, p. 131.

Sin embargo, el Beagle estaría fuera durante varios años y debía llevar cronómetros a tierra y en expediciones en bote por ríos para determinar las coordenadas de puntos de referencia específicos según las instrucciones del Almirantazgo. No se podía garantizar que un cronómetro continuara funcionando con precisión, o incluso que sobreviviera al viaje.Nicholas y Nicholas, pp. 5–6 y láminas entre p. 74 y p. 75. Cada cronómetro estaba montado en cardanes para mantenerse nivelado en todas las condiciones del mar, y todo el conjunto se fijaba dentro de una caja de madera con bisagras para protección. Para mayor seguridad, se almacenaban en aserrín en una cabina especial en los aposentos del capitán. Solo la tripulación que necesitaba tomar medidas o mantenerlos tenía acceso, medidas que indican la importancia asignada a estos instrumentos. El viaje del Beagle logró, por primera vez, establecer una cadena de puntos de referencia alrededor del globo con longitudes conocidas que podían usarse en viajes posteriores para calibrar otros cronómetros.Taylor, pp. 34–35.Nicholas y Nicholas, pp. 5–6.

Mantenimiento y precisión

Los cronómetros eran mantenidos por un fabricante de instrumentos, George James Stebbing, cuyo salario era pagado personalmente por el capitán del barco, Robert FitzRoy. FitzRoy consideraba este puesto esencial para la misión, pero el Almirantazgo se había negado a pagarlo. FitzRoy asumió el costo él mismo, como lo hizo con gran parte del equipo del barco, aunque el Almirantazgo concedió que Stebbing podía ser alimentado con las raciones del barco. Esta concesión no se extendió a Darwin, quien pagó 500 libras por su propio sustento.Macdonald, p. 14.

Al usar sus cronómetros para medir la hora del mediodía local al regresar a su puerto de origen, FitzRoy pudo medir la precisión general de todo el viaje. Mientras navegaba hacia el oeste, el mediodía local ocurría progresivamente más tarde, hasta que, al circunnavegar el globo, el cambio en la hora del mediodía local, medido por sus cronómetros, debería ser exactamente de veinticuatro horas. De hecho, las mediciones de FitzRoy excedieron esto por 33 segundos, lo que equivale a solo . Esto fue impresionante para un viaje de decenas de miles de millas durante cinco años; sin embargo, FitzRoy consideró que el error era inexplicablemente grande.King, p. 345.

Historia thumb|Página del registro del Real Observatorio de Greenwich para el cronómetro Earnshaw No. 509 El Cronómetro Marino No. 509 de Thomas Earnshaw fue fabricado alrededor de 1800 y sirvió en varios barcos de la Marina Real británica. William Edward Parry, mientras exploraba la Bahía de Baffin en julio de 1819 durante su primer intento de encontrar el Paso del Noroeste, menciona que el cronómetro de Earnshaw se usó en 1818 para determinar la longitud de un lugar con una precisión de respecto a su propia medición. Sin embargo, no indica en qué barco estaba.Parry, pp. 26–27 En esta época temprana, todos los cronómetros comprados por la Marina Real eran emitidos por el Observatorio de Greenwich, que también verificaba sus tasas y los enviaba a limpieza entre viajes. Inicialmente, Greenwich emitía cronómetros directamente a los barcos, pero más tarde, a medida que los cronómetros se volvieron más comunes, se enviaban desde Greenwich a otros puertos y astilleros de la Marina Real para su emisión local. La primera emisión registrada desde Greenwich fue el 3 de julio de 1823 al capitán Frederick Marryat al mando del HMS Larne. El Larne participó en la primera guerra anglo-birmana que duró de 1824 a 1826.

El cronómetro fue devuelto a Greenwich el 6 de febrero de 1826 y luego enviado a sus fabricantes para mantenimiento. No regresó a Greenwich durante casi dos años. El 4 de marzo de 1828 fue emitido al capitán J. Bolder al mando del HMS Hecla. En ese momento, el Hecla era un barco famoso: bajo el mando de George Francis Lyon, había formado parte de la segunda expedición de Parry para encontrar el Paso del Noroeste. Más de 6,000 personas visitaron el barco en el Deptford mientras esperaba zarpar en la tercera expedición de Parry en 1824. El intento terminó en 1825 tras el abandono del barco líder, HMS Fury, debido a daños por hielo. Parry usó el Hecla nuevamente en un intento de 1827 para alcanzar el Polo Norte. Parry cedió el Hecla de mala gana cuando el Almirantazgo lo envió a inspeccionar la costa de África Occidental bajo el mando de Bolder. En julio de 1830, el cronómetro fue devuelto desde el Hecla y enviado a limpieza al relojero Robert Molyneux en Londres. Regresó a Greenwich en noviembre, pero no fue emitido inmediatamente a otro barco.Lincoln P. Paine (1997) «HMS Hecla», Ships of the World: An Historical Encyclopedia (en inglés) pp. 237–238, Houghton Mifflin Co., Greenwich ledger, p. 165

Portsmouth y Devonport thumb|left|Observatorio de Falmouth. En marzo de 1831, el cronómetro fue entregado a Devonport, donde se verificó y registró su tasa. El 6 de diciembre de 1831 fue emitido al capitán Stokes al mando del HMS Beagle. Navegó con el capitán FitzRoy en el famoso segundo viaje del Beagle y fue devuelto a Greenwich el 7 de noviembre de 1836. Tras un período en Arnold and Dent para limpieza, fue transportado por el HMS Lightning a Devonport o Portsmouth para su emisión a barcos allí.

Fue devuelto a Greenwich el 17 de noviembre de 1841 y, tras otro servicio por Arnold and Dent, fue emitido al HMS Formidable el 13 de enero de 1842. Permaneció con el Formidable hasta el 20 de noviembre de 1845, cuando fue devuelto a Greenwich. Luego fue atendido por Charles Frodsham y enviado para emisión a barcos en Portsmouth. Fue transportado de vuelta a Greenwich periódicamente por barcos de la Marina Real para servicio por Frodsham (HMS Rattlesnake 11 de marzo de 1850, HMS Odin 27 de diciembre de 1854) y finalmente devuelto desde Portsmouth el 7 de mayo de 1857. El último barco en recibir el cronómetro fue el HMS Pembroke, que lo recibió el 20 de abril de 1858. El Pembroke devolvió el cronómetro a Greenwich el 1 de febrero de 1867.Greenwich ledger, pp. 165, 1126Sobel and Andrewes, p. 193.

Uso en tierra

Tras servir en el Pembroke, el cronómetro permaneció con Frodsham durante más de seis meses. Greenwich lo emitió al Comité Meteorológico de la Sociedad Real el 25 de noviembre de 1867. El Comité Meteorológico usó el cronómetro para observaciones en el Observatorio de Falmouth. Fue devuelto a Greenwich el 3 de noviembre de 1886 y enviado a J. Poole para servicio el 22 de noviembre de 1886. Poole devolvió el cronómetro el 13 de diciembre de 1886, declarando que no valía la pena repararlo. Fue entregado a E. Dent & Co. el 16 de julio de 1888 a cambio parcial por el cronómetro Dent 43107. Más tarde fue adquirido por el coleccionista privado Courtenay Adrian Ilbert. Tras su muerte en 1956, la colección de Ilbert fue puesta en subasta en 1958. Sin embargo, la subasta fue cancelada y la colección fue comprada por el Museo Británico tras una donación privada de fondos.Greenwich ledger, p. 1126

Programa de la BBC El cronómetro fue el objeto 91 en la serie de BBC Radio 4 A History of the World in 100 Objects, transmitida por primera vez el 11 de octubre de 2010. La serie fue realizada en colaboración con el Museo Británico y presentada por Neil MacGregor, el director del Museo Británico. Los colaboradores especializados en el episodio del cronómetro fueron Nigel Thrift, vicerrector de la Universidad de Warwick, y Steve Jones, genetista y presentador de televisión. El programa discutió la búsqueda de la longitud, el papel de los cronómetros en esto, las contribuciones de Earnshaw al diseño de cronómetros, el viaje del Beagle y la importancia de los cronómetros que llevaba. Véase también Lista de cronómetros del HMS Beagle

Referencias

Bibliografía

Bibliografía adicional

Enlaces externos

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