Soul Lady es el álbum debut de la cantante japonesa Yukika. Fue lanzado el 21 de julio de 2020 por Estimate Entertainment y distribuido por Dreamus. ESTi, fundadora de Estimate Entertainment, fue productora ejecutiva y directora creativa del proyecto. El álbum marcó el debut oficial en solitario de Yukika tras retirarse de su carrera como actriz de doblaje en Japón y mudarse a Corea del Sur para dedicarse a la música. Soul Lady es un disco de city pop y R&B con influencias house y lo-fi.

El álbum contó con cuatro sencillos, incluyendo el tema debut de Yukika, «Neon», y la canción que da título al disco, ambos aclamados por la crítica. Soul Lady tuvo una excelente acogida tras su lanzamiento; las reseñas lo consideraron un álbum debut solido, elogiando su producción cohesiva, su guiño temático a los años 80 y su contribución al resurgimiento del city pop como género. El disco fue incluido por varias publicaciones entre los mejores álbumes de 2020 y fue nominado a Mejor Álbum Pop en la 18.ª edición de los Korean Music Awards.

Trasfondo El 5 de enero de 2012, Yukika anunció su retiro como actriz de doblaje en Japón para asistir a la universidad. Regresó a la industria en agosto de 2015, participando en varios comerciales y obras de teatro. Al año siguiente, Yukika audicionó con éxito para The Idolmaster KR, una adaptación surcoreana del videojuego original. Para el drama se formó Real Girls Project, un grupo idol coreano. Junto con otras integrantes de Real Girls Project, Yukika participó en el reality show de supervivencia Mix Nine en 2017. Fue eliminada en el décimo episodio, quedando en el puesto 34.

Tras la disolución de Real Girls Project, Yukika llamó la atención de Park Jin-bae, fundador de Estimate Entertainment. Conectaron gracias a su afición compartida por el city pop y decidieron colaborar; Yukika firmó con su sello discográfico a finales de 2018.

Música e influencias Musicalmente, Soul Lady está influenciada principalmente por el R&B y el city pop, un género de música japonesa que se popularizó en la década de 1980. El álbum también incluye bubblegum pop, electropop, house y lo-fi, con elementos de disco y funk. Yukika citó la música de Mariya Takeuchi, Tomoko Aran y Kim Hyun-chul como referencias estilísticas para el sonido del álbum. La crítica también lo comparó musicalmente con el R&B japonés de la década de 1990, en particular con los primeros trabajos de Utada Hikaru, Namie Amuro, Miki Matsubara y Taeko Ohnuki. A pesar de la asociación común del city pop con el estilo retro, Yukika insistió en que Soul Lady debía mantener un sonido moderno. En resumen de su intención con el disco, declaró: «El city pop puede considerarse algo atemporal o retro, [pero] yo no lo considero "música antigua" como otros. Cuando canto, no pienso en mí misma cantando "música antigua". Cuando canto, pienso en mí misma cantando música actual».

Conceptualmente, Soul Lady se centra en la historia de una joven que viaja de Tokio a Seúl en busca de sus sueños y vive un romance agridulce en el proceso. El título del tema que abre el álbum, «From HND to GMP» (que se lee como "From Haneda to Gimpo"), hace referencia al vuelo entre el Aeropuerto de Haneda y el Aeropuerto Internacional de Gimpo. El álbum establece paralelismos con la vida personal de Yukika durante su adaptación a la vida en Corea del Sur, y ha sido descrito en gran medida como autobiográfico. Tanu I. Raj de NME destacó la naturaleza análoga del álbum: «En Soul Lady, Yukika era una chica ilusionada, “llena de curiosidad”, recién llegada a Seúl y deslumbrada por las “luces infinitas”, lista para “descubrir otra versión de sí misma”. Su historia personal —su viaje de Japón a Corea del Sur— se convirtió en la puerta de entrada a una versión evolucionada de sí misma, donde utilizó sus raíces japonesas como caja de resonancia para explorar sonidos que iban más allá».

«I Feel Love», el segundo tema del álbum, es una canción de city pop de tempo medio con influencias del funk. La trompeta que acompaña la canción la toca Yoo Seung-cheol. La letra habla de la emoción inicial de Yukika al mudarse a Corea del Sur.

Lanzamiento y promoción El 7 de diciembre de 2019, Yukika anunció a través de su cuenta de Twitter que su álbum debut se lanzaría en 2020. Soul Lady se grabó principalmente en el distrito de Seocho-gu, Seúl, entre 2019 y 2020.

Sencillos «Neon» se lanzó como primer sencillo del álbum, aún sin anunciar, el 21 de febrero de 2019. Es una canción de city pop y R&B cuya letra explora la historia de una mujer que se enamora durante el silencio de las luces de la ciudad en la noche. El estreno de la canción estuvo acompañado del videoclip, dirigido por Digipedi. Yukika apareció en varios programas musicales surcoreanos para promocionar la canción, el primero de ellos en The Show de SBS MTV el 26 de febrero de 2019. El 23 de abril de 2019 se realizó un showcase promocional del sencillo en Tokio, Japón, y posteriormente Yukika interpretó «Neon» en Makuhari Messe como parte de KCON Japan el 17 de mayo de 2019. «Neon» recibió elogios de la crítica tras su lanzamiento; Seung Park de Kotaku comentó que la canción era una «maravillosa oda a los años 80», y otros críticos la elogiaron por formar parte del resurgimiento del género city pop. El segundo sencillo, «Cherries Jubiles», se lanzó el 9 de julio de 2019. es un tema de city pop en el que Yukika canta sobre las dificultades de confesar el amor por primera vez. La canción se estrenó junto con el videoclip, dirigido por Digipedi. Además, el sencillo incluye una versión acústica de la canción, que aparece como tema final del álbum. En el momento del lanzamiento del sencillo, Yukika se tomó un breve descanso por motivos personales y no pudo promocionarlo en programas musicales.

Recepción crítica Se ha atribuido al sonido del álbum la influencia en la tendencia «newtro» surcoreana, una combinación de las palabras "new" y "retro".

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