Alemania, denominada oficialmente como Reich de Alemania o también conocida como el Tercer Reich, fue un país clave en la Segunda Guerra Mundial como la principal potencia política y militar de las Potencias del Eje y, bajo el liderazgo del líder del Partido Nazi, Adolf Hitler, comenzó el conflicto atacando militarmente a Polonia, tras una serie de acciones agresivas e intimidatorias que comenzaron en 1936.
En los primeros años de la guerra, la Alemania nazi demostró su abrumadora superioridad militar sobre todos sus adversarios en el continente europeo; la Wehrmacht rápidamente derrotó, tras Polonia, a Noruega, Dinamarca, Yugoslavia, Grecia y, sobre todo, a los Aliados occidentales. Para 1941, tras el repentino y desastroso colapso de Francia, la Alemania de Hitler había alcanzado un claro dominio político y militar en Europa y, a pesar de la férrea resistencia del Reino Unido, pudo expandir su intervención militar, apoyando a su débil aliada Italia en el norte de África. miniaturadeimagen|297x297px|Adolf Hitler en 1943 con Hermann Göring a su derecha y Albert Speer a su izquierda. Con el inicio de la Operación Barbarroja en el verano de 1941, la Alemania nazi lanzó una ofensiva en Europa Oriental con el fin de derrotar a la Unión Soviética y obtener el espacio vital que Hitler codiciaba para poner en práctica sus brutales y bárbaros planes de limpieza étnica, aniquilación de las llamadas razas inferiores, colonización por el pueblo alemán (Herrenvolk ) y reorganización geográfica y racial completa del continente; en esta etapa también comenzó la deportación al Este y el exterminio de los judíos de Europa.
Mientras los operativos de los nazis en los territorios ocupados del Este avanzaban, Alemania fue incapaz de concluir la guerra en el Frente Oriental y la Wehrmacht fue derrotada en diciembre de 1941, poniendo freno a la Operación Barbarroja, y sobre todo, después de una nueva ofensiva alemana inicialmente victoriosa en el Este en el verano de 1942, la derrota en la batalla de Stalingrado en el invierno de 1942-1943 marcó un punto de inflexión decisivo en el conflicto a favor del Ejército Rojo.
Si bien la situación de la Wehrmacht en el este se volvió cada vez más difícil, a pesar de algunas contraofensivas locales y la resistencia de las tropas, frente a las continuas ofensivas soviéticas para liberar los territorios ocupados, las condiciones de Alemania también se volvieron críticas en el frente mediterráneo, donde los alemanes, después de la derrota en Túnez en la primavera de 1943, tuvieron que comprometerse plenamente a contrarrestar la deserción de Italia y estabilizar el frente a lo largo de la península y en los Balcanes. miniaturadeimagen|Tropas alemanas durante la Primera Batalla de Crimea, en el verano de 1942. A pesar de las continuas retiradas, Hitler rechazó cualquier sugerencia de negociación o rendición y siguió organizando una tenaz resistencia en todos los frentes, intentando ganar tiempo e infligir graves pérdidas a sus oponentes, aferrándose inútilmente hasta el último momento a la esperanza de un colapso soviético o una ruptura de la alianza entre los Aliados. Tras el exitoso desembarco angloamericano en Normandía, que condujo a la liberación de Europa Occidental en pocas semanas, y la devastadora Operación Bagratión en la Unión Soviética, la situación de Alemania se tornó verdaderamente crítica. En el invierno de 1944, mientras el aparato represivo del Tercer Reich culminaba sus sangrientos planes de aniquilación y devastación, Hitler, tras sobrevivir al atentado del 20 de julio de 1944, lanzó sus últimas y desesperadas contraofensivas en el oeste y el este, que inicialmente pusieron en aprietos a sus oponentes, pero que no lograron alterar el curso de la guerra.
Devastada por los bombardeos estratégicos aliados, cada vez más aislada y atacada desde el este, el oeste y el sur, la Alemania nazi fue invadida en la primavera de 1945; mientras los Aliados occidentales avanzaban rápidamente más allá del Rin, el Ejército Rojo lanzó su ofensiva final contra Berlín, que, defendida por tropas que quedaban, finalmente se rindió tras una feroz resistencia el 2 de mayo de 1945. Hitler, que permaneció en la capital, ya se había suicidado el 30 de abril de 1945, mientras que Alemania se rindió oficialmente los días 7 y 8 de mayo de 1945.
Alemania, que había iniciado la guerra, combatiéndola hasta el final con implacable tenacidad e infligiendo un sufrimiento tremendo a las poblaciones ocupadas, fue finalmente derrotada al término del conflicto, y su territorio fue invadido y repartido entre las potencias ocupantes. El régimen nazi colapsó con la muerte de Hitler, dejando una nación en ruinas; las bajas alemanas durante la guerra ascendieron a más de 7 millones de personas, incluyendo aproximadamente 500,000 civiles, la mayoría muertos en los bombardeos aéreos angloamericanos; Alemania sufrió aproximadamente el 80% de sus bajas en el Frente Oriental, donde se libraron las batallas más grandes e importantes de la guerra en Europa.
Antecedentes A pesar del fuerte componente ultranacionalista, las concepciones ideológico-políticas generales de Adolf Hitler, quien se convirtió en Canciller de Alemania el 30 de enero de 1933, diferían de las demandas tradicionales del nacionalismo alemán del período de Guillermo II y de los programas de Europa Central y el imperio colonial. El objetivo de Hitler tras la muerte del presidente Paul von Hindenburg en agosto de 1934 y la violenta represión de toda oposición política, se basaba en concepciones raciales y étnico-biológicas mucho más radicales y preveía para Alemania la adquisición, por cualquier medio, de Lebensraum («espacio vital») en las tierras del Este, sobre el cual fundamentar su predominio absoluto en Europa y el mundo. Las concepciones de Hitler y sus seguidores más fanáticos identificaban a los alemanes como la raza superior, amenazada por una conspiración mundial liderada por los judíos, quienes tendrían derecho a predominar a nivel global aniquilando y esclavizando a las llamadas razas inferiores. Los judíos, enemigos mortales de Alemania y arquitectos según Hitler de la "perversa" utopía bolchevique soviética, serían eliminados de Europa, mientras que el mapa del continente sería revolucionado no solo desde un punto de vista político sino también étnico con deportaciones, traslados de población y colonización por parte del grupo étnico germánico. izquierda|miniaturadeimagen|301x301px|Tropas alemanas entran en Viena durante el Anschluss, siendo recibidas festivamente por la población. En los primeros años de la Alemania nazi, sin embargo, esta política extremista se camufló y Hitler se presentó como un político revisionista patriota, comprometido con superar las cláusulas punitivas «injustas» del Tratado de Versalles y restablecer el papel de Alemania en igualdad de derechos con las demás naciones. La política revisionista de Hitler se desarrolló rápidamente por etapas forzadas, colocando a las grandes potencias ante un continuo hecho consumado. Tras el plebiscito para la readmisión del Sarre, la primera etapa fundamental fue la constitución, el 16 de marzo de 1935, de la nueva Wehrmacht, las fuerzas armadas fundadas en el servicio militar obligatorio y reforzadas mediante un programa sistemático de rearme con el objetivo de desarrollar un nuevo tipo de estrategia militar moderna, basada sobre todo en la movilidad y la velocidad de los tanques Panzer. Al mismo tiempo, se reveló la existencia de la Luftwaffe, la nueva fuerza aérea dirigida por Hermann Göring, equipada con aviones modernos, cuya ampliamente publicitada capacidad de represalia fue utilizada de inmediato por el régimen nazi para intimidar a otras potencias.
Mientras el programa de rearme avanzaba rápidamente, Hitler aprovechó el colapso del llamado "frente de Stresa" tras los acontecimientos de la guerra entre Italia y Etiopía. De este modo, el Führer pudo estrechar su relación personal con Benito Mussolini e involucrar a la Italia fascista en sus planes de agresión, rompiendo así el aislamiento internacional. Tras la sorprendente remilitarización de Renania el 7 de marzo de 1936, llevada a cabo sin reacción alguna por parte de los británicos y los franceses, Hitler reforzó aún más la relación con Italia participando activamente con sus propias unidades militares especializadas en la guerra civil española. El 25 de octubre de 1936, se firmó el Eje Roma-Berlín entre ambas potencias, el primer paso hacia una alianza ideológica, política y militar. El 25 de noviembre de 1936, se firmó el Pacto Antikomintern, que permitió a Alemania consolidar sus lazos internacionales involucrando al Imperio de Japón en sus programas de expansión. miniaturadeimagen|318x318px|Hitler y Mussolini en el desfile de Múnich durante la conferencia de 1938. En esta etapa, la Alemania nazi supo aprovechar las incertidumbres y los temores de las potencias occidentales. Impresionadas por el creciente poder alemán y deseosas de evitar a toda costa una nueva guerra europea, Francia y, sobre todo, el Reino Unido del primer ministro Neville Chamberlain, adoptaron una política de apaciguamiento destinada a satisfacer, al menos parcialmente, las demandas revisionistas de Alemania. Las intenciones de Hitler eran mucho menos pacíficas. Durante la famosa reunión del 5 de noviembre de 1937, explicó sus planes y conceptos con toda claridad a sus líderes militares: el mariscal de campo Werner von Blomberg, el general Werner von Fritsch y el almirante Erich Raeder. El objetivo de la política de la Alemania nazi era desarrollar la «sustancia étnica alemana»; la conquista de un amplio «espacio vital» era necesaria para establecer un gran Reich europeo liderado por un núcleo racial alemán compacto. Hitler también afirmó que la «cuestión alemana» debía resolverse cuanto antes y, en todo caso, entre 1943 y 1945; esto comenzaría con la disolución de las pequeñas naciones vecinas. Una guerra contra Francia y el Reino Unido debía considerarse, ya que sin duda se opondrían a los planes de Alemania. La guerra era, por lo tanto, inevitable y necesaria para asegurar los recursos económicos del Tercer Reich mediante el saqueo de países enemigos. Los altos funcionarios quedaron impresionados por la brutalidad y el extremismo de las palabras del Führer, pero en pocos meses Hitler logró deshacerse de los líderes militares más reacios con pretextos. El 4 de febrero de 1938, von Blomberg y von Fritsch fueron destituidos abruptamente, Hitler asumió personalmente el mando supremo y estableció el Oberkommando der Wehrmacht, confiado su dirigencia al fiel general Wilhelm Keitel, mientras que el débil e impresionable general Walther von Brauchitsch fue nombrado comandante del ejército.
A partir de ese momento, el programa agresivo de la Alemania nazi continuó con gran rapidez: tras obtener el consentimiento tácito de Mussolini, Hitler culminó la anexión de Austria el 12 de marzo de 1938 con un éxito rotundo, incorporándola inmediatamente al Tercer Reich; entonces, se planteó artificialmente el problema de las minorías alemanas de los Sudetes, creando una crisis diplomática con Checoslovaquia. En esta ocasión, las potencias occidentales parecieron finalmente dispuestas a oponerse a la agresión alemana, incluso con armas, y la guerra estuvo a punto de estallar; intimidados por las amenazas alemanas de una guerra devastadora, los líderes franco-británicos, y en particular el primer ministro Chamberlain, terminaron cediendo una vez más a las exigencias de Hitler durante la conferencia de Múnich del 30 de septiembre de 1938, que marcó un nuevo triunfo pacífico para Alemania. El rotundo éxito de Hitler aumentó aún más el mito del Führer entre el pueblo alemán y provocó que fracasaran los planes de conspiración que se habían tramado entre el alto mando y algunos círculos políticos, bajo la dirección del general Ludwig Beck, el general Franz Halder y Carl Friedrich Goerdeler.