Charles Levens (Marsella, 24 de septiembre de 1689 - Burdeos, 11 de marzo de 1764) fue un compositor y maestro de capilla francés.

Vida Nació en Marsella, el 24 de septiembre de 1689. Desde joven la familia de Charles Levens lo confió en noviembre de 1700 a la escuela coral de la Catedral de Santa María la Mayor, donde recibió una formación integral como músico eclesiástico. Allí se formaría con el maestro Melchior Barrachin, el maestro segundo Jean Audiffren y el organista Charles Desmazures, en el canto y el bajo continuo, fue iniciado en la interpretación del fagot y la viola da gamba, y formado en composición musical a través del estudio de las obras de los maestros. Pronto pudo aspirar a un puesto en una de las escuelas corales de las principales ciudades de la región.

Abandonó Catedral de La Mayor en 1709 y probablemente se movió por el sur de Francia. Tras una estancia en Burdeos hacia 1713/15 —que coincidió con su encuentro con Jeanne Dorothée Sauzea, con quien tendría trece hijos— Levens se estableció en Toulouse como músico. Cuando, en 1718, el cabildo de la catedral de San Pedro en Vannes le ofreció el puesto de maestro de capilla, no dudó en partir hacia Bretaña, donde permaneció hasta 1723. Fue en Vannes donde entabló amistad con uno de sus antiguos infantes del coro, Nicolas Mahé, a quien más tarde nombraría su copista oficial. Antes de abandonar San Pedro, Levens dirigió un Te Deum para celebrar la coronación de Luis XV en 1722. Posteriormente, en 1789, ya tras la muerte de Levens y el anuncio de la toma de la Bastilla, se representó en Burdeos como una súplica de misericordia divina. El 5 de mayo de 1723 se casó en Burdeos con la que había sido su compañera de ocho años y con la que había tenido varios hijos.

De regreso en Toulouse, Levens asumió la dirección de la escuela coral de la Catedral de San Esteban el 5 de junio de 1723. Su renombre pronto trascendió los muros de la iglesia. Cuando la ciudad de Toulouse decidió inaugurar el año académico en 1724, Levens tuvo el honor de componer la cantata para la ocasión. Esto fue, sin duda, una señal de que también dirigía la Academia de Música de la ciudad —estas academias, establecidas provisionalmente por aquel entonces, se consideran precursoras de los conservatorios de música, así como de las escuelas corales de catedrales y colegiatas, creadas a lo largo de varios siglos en Francia y Europa.

En noviembre de 1738 Charles Levens aceptó el puesto de maestro de capilla del coro de la Catedral de San Andrés de Burdeos. Permaneció allí hasta su muerte en 1764. Su autoridad como director de música se basaba ahora en una madurez como pedagogo y compositor, una madurez evidenciada no solo por la estima que le mostraban sus mecenas, sino también por el alcance de su reputación como músico y teórico.

Cuando, tras una larga enfermedad, Levens falleció el 11 de marzo de 1764, su nombre era conocido en gran parte del país y en Versalles. En su funeral se cantó una misa de réquiem por el eterno descanso del alma del cantor de San Andrés. Es probable que Mahé estuviera deseoso de honrar el talento de su maestro y amigo dirigiendo una de las dos misas de difuntos de las que había sido copista.

Obra Además de su labor como maestro de capilla y compositor, Levens mostró un profundo interés por la investigación del lenguaje armónico y la cuestión del «gusto» musical, tal como se abordaba en los numerosos tratados de la época. A la luz de las ideas clave de Jean-Philippe Rameau y los descubrimientos de matemáticos como Leonhard Euler, inventó un sistema sonoro basado en una escala bimodal. Estableció una sucesión diatónica —Do-Re-Mi-Fa-Sol-La-Si-Do— en la que las tonalidades mayor y menor del mismo nombre se combinan sutilmente hasta formar un único modo «mixto».

Su tratado, titulado Abrégé des règles de l'harmonie... nouveau projet sur un système de musique sans tempérament ni cordes mobiles [Reglas abreviadas de armonía... Nuevo proyecto sobre un sistema de música sin temperamento ni cuerdas móviles], se publicó en 1743. Por la originalidad de su intuición, Levens se sitúa entre los autores cuya investigación ha ayudado a establecer las etapas de la evolución de la escritura armónica y tonal.

Los coros de Provenza celebraron el talento del antiguo infante de coro de Marsella interpretando sus grandes motetes Dixit Dominus y Exurgat Deus, su Magnificat, su Te Deum y sus Misas sin Sinfonía (a capela). El príncipe Antonio I de Mónaco, gran melómano, adquirió el motete Ut Quid Deus. Los «Concerts de Lille» incluyeron otros cuatro de sus grandes motetes en sus programas: Magnus Dominus, Cantemus Domino, Benedictus Dominus y Laudate Dominum. Su Paratum cor meum figuró en los programas de los «Concerts de Lyon» y de los coros de Aix-en-Provence. El compositor alcanzó un mayor reconocimiento tanto en la Capilla Real de Versalles como en el Concert Spirituel de París, con la interpretación del gran motete Deus Noster refugium. Su fama alcanzó su punto máximo en las décadas de 1740 y 1750.

Aparte de las pocas obras seculares que Charles Levens compuso ocasionalmente, la mayor parte de su producción se dedica al repertorio religioso. La elección de textos litúrgicos confirma el poder inspirador de los salmos y el éxito del gran motete francés entre 1700 y 1750. Pero lejos de la influencia musical de Versalles, que favoreció la creación del motete —que puede interpretarse como una pausa en la liturgia—, Levens continuó la tradición de los maestros provenzales, centrándose también en ilustrar la parte directamente litúrgica de la misa o de los diversos servicios religiosos católicos.

En el las misas polifónicas adoptaron el estilo concertante del gran motete de Versalles, con coro, solistas y una «sinfonía» (conjunto instrumental) o un continuo sencillo (bajo), según el personal disponible en cada parroquia. En sus dos Misas de difuntos (un réquiem), Levens incorpora un coro a cinco voces y solistas: barítono, tenor, contralto y soprano. La parte instrumental consiste en un continuo con el bajo armónico interpretado en el órgano, junto con dos fagotes y un violonchelo que ejecuta la melodía del bajo.

Concebidas para los servicios en la Catedral de San Andrés, las dos misas de difuntos en Fa mayor ofrecen una ilustración casi completa del texto de la Missa pro defunctis [Misa de Difuntos]. Las palabras proféticas del Dies illa, Dies irae (episodio del responsorio Libera me), poco frecuentes en los réquiems de sus predecesores, se confían, en cada una de las dos misas, a un solista —un contratenor y un tenor— cuya súbita intervención en medio de un gran coro otorga un énfasis original al anuncio del Juicio Final.

La constante preocupación por la expresión de la palabra condiciona la elección de las distintas secuencias musicales. Las formas sumamente variadas de las intervenciones vocales se suceden al ritmo de una articulación en constante renovación. La inspiración casi folclórica de los motivos melódicos se combina con la escritura consonante y vertical de los coros, sujeta a un ritmo ternario y punteado. La visión realista de los sufrimientos que aguardan a las almas pecadoras en el infierno, en los coros del Libera me (con el episodio «Quando coeli movendi sunt»), se ve contrarrestada por la afirmación de la esperanza en un Dios justo y misericordioso mediante el reconfortante regreso de los coros en el Requiem æternam y en la plegaria final del Kyrie eleyson.

Influenciado por la espontaneidad de la música sureña y enriquecido por su contacto con las obras de Jean Gilles, André Campra, Michel-Richard Delalande y Jean-Philippe Rameau, Levens aportó una original flexibilidad y vivacidad al estilo impuesto por el arte oficial de Versalles. Además, gracias a su participación en los debates teóricos de su época, se revela como un hombre de la Ilustración, un «filósofo» en el sentido decimonónico, al igual que Rameau, artista y erudito a la vez, dependiente de sus empleadores eclesiásticos pero siempre abierto a cualquier vía de descubrimiento.

Un hombre modesto y diligente, de carácter amable y ecuánime según la descripción de sus empleadores, uno se lo imagina riguroso en su trabajo y ambicioso en cuanto a sus resultados.

Al servicio del cabildo catedralicio, cuyas exigencias debía satisfacer, Levens, al igual que su célebre contemporáneo Johann Sebastian Bach, fue un compositor que supo expresar, mediante el lenguaje figurado de sus escritos, la profundidad de su fe y su interpretación personal de los textos bíblicos. Su dimensión teórica, la originalidad de su razonamiento y sus descubrimientos contribuyeron a la reflexión más amplia emprendida por músicos y científicos, convirtiendo a Charles Levens en un ilustrado, artista y erudito a la vez.

Discografía

Te Deum & Deus noster refugium (CD HORTUS 060), Ensemble Sagittarius - Orquesta Barroca Les Passions - Conjunto Barroco Orfeo & Arpège Grupo Vocal. Conductor Michel Laplénie Misas de Réquiem 1 y 2 (CD ETCETERA KTC1340), Ensemble Sagittarius - Orquesta Barroca Les Passions - Conjunto Barroco Orfeo & Arpège Vocal Group. Conductor Michel Laplénie

Referencias

Bibliografía

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