Harriet Leveson-Gower, condesa Granville (/ˈluːsənˈɡɔːr/ LOOS-ən-GOR; de soltera Lady Henrietta Elizabeth Cavendish; 29 de agosto de 1785 - 25 de noviembre de 1862) fue una anfitriona de la alta sociedad y escritora británica. Hija menor de Lady Georgiana Spencer y William Cavendish, quinto duque de Devonshire, perteneció a las acaudaladas familias Cavendish y Spencer y pasó su infancia con sus dos hermanos al cuidado de una institutriz.
En 1809, Harriet se casó con Granville Leveson-Gower, un diplomático que había sido amante de su tía materna durante diecisiete años. El matrimonio duró mucho tiempo y tuvieron cinco hijos. Entre 1824 y 1841, Granville ejerció intermitentemente como embajador británico en Francia, lo que obligó a Harriet a realizar una incesante serie de tareas sociales en París que a menudo le resultaban agotadoras y frívolas.
Harriet fue una prolífica escritora de cartas, en las que a menudo describía con humor a las personas que la rodeaban. Sus detallados relatos se consideran valiosas fuentes de información sobre la vida como embajadora y sobre la aristocracia del . Entre 1894 y 1990, se publicaron cuatro recopilaciones editadas de la correspondencia de Harriet. Biografía Infancia y familia Lady Henrietta Elizabeth Cavendish nació el 29 de agosto de 1785 en Devonshire House, Piccadilly, Londres. Sus padres fueron William Cavendish, quinto duque de Devonshire, y su primera esposa, lady Georgiana Spencer. Como importantes terratenientes, la familia Spencer controlaba una de las mayores fortunas de Inglaterra. El duque de Devonshire poseía aún más riqueza, con unos ingresos anuales que duplicaban los del padre de Georgiana; además de Devonshire House, era dueño de Chatsworth House y otras cuatro propiedades de opulencia similar. Conocida como «Harriet» por su familia, la nueva bebé recibió el nombre de la hermana de la duquesa, Henrietta Ponsonby, condesa de Bessborough, y su amiga, lady Elizabeth Foster.
El matrimonio de Devonshire fue conflictivo. Tenían poco en común y la duquesa tenía dificultades para llevar sus embarazos a término; sus primeros nueve años juntos transcurrieron sin hijos. Buscando distraerse de un matrimonio infeliz, dedicó su tiempo a la vida social y al juego. Se convirtió en una destacada partidaria y anfitriona del Partido Whig, además de una figura influyente en la moda. A mediados de la década de 1780, Devonshire House se había convertido en el centro de la vida social de la época georgiana. Elizabeth Foster, quien comenzó a vivir con los Cavendish en 1782, animó a la duquesa a llevar un estilo de vida más saludable, lo que probablemente contribuyó al éxito del nacimiento de Harriet y su hermana mayor, Georgiana. El nacimiento del tan ansiado heredero, William, hermano de Harriet, se produjo en 1790 tras dieciséis años de matrimonio.
Como Harriet no era ni la primogénita ni la heredera deseada, probablemente era la menos querida de los tres hijos de sus padres. Tuvo una relación algo tensa con su padre durante toda su vida. En su infancia, estuvo muy unida a su madre, aunque esta relación sufrió un revés temporal en la década de 1790. La duquesa, embarazada del futuro primer ministro Charles Grey, se vio obligada a mudarse al extranjero y dar a luz en secreto. Tras dos años de separación, volvió a ver a sus hijos y a su regreso, observó que Harriet, de ocho años, se había vuelto reservada e irritable. Un biógrafo plantea que esta reticencia se mantuvo en la edad adulta durante «situaciones de gran dificultad y tragedia», cuando la niña ocultaba sus emociones incluso a aquellos con quienes solía tener una relación cercana.
Educación y primera temporada en Londres El duque tuvo dos hijos ilegítimos con Elizabeth Foster, estos se criaron junto a los legítimos. Harriet y sus hermanos, que no comprendían por qué Elizabeth vivía con ellos, la rechazaban y también sentían antipatía por sus dos hijos adolescentes de un matrimonio anterior, que se unieron a la familia en 1796. La condesa viuda Spencer consideraba que la casa de Devonshire era amoral y desempeñó un papel destacado en la crianza de sus nietos. Cuando Harriet tenía tres años, Lady Spencer contrató a la señorita Selina Trimmer como su nueva institutriz. Selina coincidía con Lady Spencer en que, para proteger a los niños, la casa de Devonshire necesitaba orientación moral. Profundamente religiosa, ella animaba a sus pupilos a ser íntegros y piadosos, y se esforzaba por proporcionarles una crianza estable con una buena educación. Aunque a menudo era severa, los niños Cavendish llegaron a ver a su institutriz con afecto. Selina se convirtió en otra figura materna en la vida de Harriet, y tuvo un impacto duradero en su piedad, que floreció especialmente en la vida posterior.
Harriet comenzó a escribir cartas desde muy joven; entre los primeros temas se incluían las actividades de los miembros de su familia y sus reflexiones sobre los libros que leía. Con el paso del tiempo, se hizo evidente para todos, incluso para ella misma, que carecía de la belleza y la esbelta figura de su madre. Sin embargo, era inteligente y ocurrente en la conversación, y no era tímida como su hermana. Mientras que la primera temporada de Georgiana en Londres atrajo rápidamente a dos pretendientes y culminó con su matrimonio con uno de ellos en 1801, la primera temporada de Harriet, dos años después, no le reportó ninguna propuesta similar. Al permanecer soltera durante los años siguientes, su familia esperaba cada vez más que se casara con su primo John, vizconde Duncannon. La propia Harriet había albergado esta expectativa desde joven, aunque no estaba segura de si lo quería lo suficiente como para casarse con él. Pero tras tres años de indecisión, Duncannon se casó con otra mujer. Su familia también intentó, sin éxito, fomentar un matrimonio con otro primo, John, vizconde Althorp.
La repentina muerte de la duquesa en 1806 contribuyó a profundos cambios en la vida de su hija menor. Elizabeth Foster, la amante del duque durante muchos años, tomó el control de la casa de Devonshire y usurpó así este papel de su hija soltera. Harriet, que desde hacía tiempo sentía antipatía por Elizabeth, la evitaba en la medida de lo posible. Si bien las normas sociales dictaban que Harriet no podía mudarse definitivamente, podía alojarse con frecuencia con otros miembros de la familia, incluida su hermana en Castle Howard, en North Yorkshire. El hijo de Harriet, Frederick, escribió más tarde que la experiencia «fortaleció el vínculo de afecto fraternal que las unió durante toda su vida en común». Desde 1801 en adelante, Harriet escribió a su hermana casi a diario hasta la muerte de esta última en 1858, haciéndolo en inglés y francés.
Casamiento
La hermana de la duquesa, Enriqueta, condesa de Bessborough, se sintió obligada a ayudar a su sobrina a superar una difícil situación familiar. Harriet había criticado a su tía, pero con la muerte de su madre, ahora recurría a ella en busca de afecto y apoyo. Cuando el duque anunció su deseo de casarse con su amante, Enriqueta comenzó a buscar un candidato matrimonial adecuado para su sobrina. El candidato elegido fue Lord Granville Leveson-Gower, político y diplomático que había sido su amante durante diecisiete años y padre de sus dos hijos ilegítimos. Aunque seguía enamorada de él, sabía que Granville tendría que casarse con el tiempo y tener descendencia legítima, y que, al hacerlo, probablemente lo perdería. Convencer a su sobrina de casarse con él era una forma de mantenerlo en su círculo social.
Aunque Granville había representado a varias circunscripciones en la Cámara de los Comunes y servido brevemente en el gabinete del Segundo Ministerio de Portland, su carrera se centró principalmente en la diplomacia. Había estado destinado en diversas cortes europeas desde 1796, y para 1809 se había convertido en un diplomático de mediana edad. Harriet lo conocía desde su infancia, y era doce años mayor que ella. Nunca le había tenido especial aprecio, pues desaprobaba su altivez y su relación ilícita con su tía. Pero la opinión que Harriet tenía de él mejoró. Aunque poseía escasas riquezas, era un miembro destacado de la sociedad, perteneciente a la prominente familia Leveson-Gower; su medio hermano era el acaudalado marqués de Stafford (posteriormente duque de Sutherland). Además, como escribe el historiador K. D. Reynolds, Granville fue «considerado uno de los hombres más guapos de su tiempo; su cabello castaño rizado, sus ojos azules y sus rasgos sensuales le trajeron multitud de admiradoras».
Aunque ansiosa por abandonar Devonshire House, Harriet insistió en que el romance de Granville con su tía terminara definitivamente. Sin embargo, el futuro novio no estaba seguro de si quería a la poco glamurosa Harriet como compañera de matrimonio, y dedicó algún tiempo a considerar a otras candidatas; sus rechazos, a menudo debidos a su reputación de mujeriego, llevaron a Granville a finalmente elegir a Harriet. Se comprometieron el 13 de noviembre de 1809. El duque proporcionó a su hija menor una dote de 10 000 libras esterlinas (equivalente a 920 000 libras esterlinas en 2023, una suma relativamente baja en comparación con las casi 30 000 libras esterlinas (equivalente a 2 700 000 libras esterlinas en 2023) que recibió su hija ilegítima Caroline St. Jules ese mismo año. El 24 de diciembre de 1809, Harriet se casó con Granville en el salón de Chiswick House, una elegante villa londinense propiedad de su padre.
Anfitriona social A pesar de las inusuales circunstancias que rodearon el matrimonio, las cartas de Harriet y Granville revelan que ambos eran muy felices. Después de un parto largo y difícil, su hija mayor, Susan, nació sana. Tuvieron cinco hijos en total: Susan (1810-1866), más tarde esposa del cuarto barón Rivers; Lady Georgiana Fullerton (1812-1885), novelista; Granville, segundo conde Granville (1815-1891), futuro secretario de Asuntos Exteriores; William (1816-1833), quien murió joven; y Frederick (1819-1907), un político liberal. También adoptaron a Harriet y George Stewart, los dos hijos ilegítimos de Granville con Henrietta; la pareja prosperó en el feliz hogar. La mayor de las Harriet consideraba que su hijastra y prima de doce años era «una criatura muy amable», y las dos se volverían especialmente cercanas en los años siguientes.
Durante sus primeros años juntos, los Leveson-Gower dividieron su tiempo entre Londres y las diversas casas de campo de amigos y familiares.Como ninguno aportó una riqueza significativa ni una propiedad al matrimonio, el tamaño menor de la dote de Harriet debe haber causado cierta decepción; tras la muerte de su padre en 1811, su hermano, ahora sexto duque de Devonshire, aumentó rápidamente su asignación a 30 000 £. Con estos nuevos ingresos pudieron alquilar Tixall Hall en Staffordshire, y residieron allí durante ocho años para criar a su creciente familia y recibir visitas. En 1819, buscando estar más cerca del gobierno en Londres, alquilaron Wherstead Park en Suffolk, y vivieron allí hasta 1824.
Los Leveson-Gower asistían regularmente a grandes reuniones y fiestas en casas de campo. Como Granville era gregaria y sociable, Harriet se esforzaba por ser una excelente anfitriona; también era una invitada bienvenida cuando visitaba a otros. Sus cartas revelan su diversión con quienes la rodeaban, especialmente durante las visitas de huéspedes dispares a Wherstead, donde se hospedaban con frecuencia. Tras una visita a Tixall Hall, Charles Greville —su primo, normalmente hipercrítico— escribió que no recordaba una fiesta tan agradable y describió a Harriet como poseedora de «mucho genio, humor, fuertes sentimientos, entusiasmo, delicadeza, refinamiento, buen gusto, una ingenuidad que casi roza la afectación y una cordialidad que se contagiaba a todos los que la rodeaban».