Scanisaurus es un nombre dudoso de género de plesiosaurio que vivió en lo que hoy es Suecia y Rusia durante el Campaniense del Cretácico superior. El nombre Scanisaurus significa «lagarto de Escania», siendo Escania la provincia más meridional de Suecia, donde se han recuperado la mayoría de los fósiles referidos al género. El género contiene una especie, S. nazarowi, descrita en 1911 por Nikolay Bogolyubov como una especie de Cimoliasaurus basada en un solo centro vertebral descubierto cerca de Orenburgo, Rusia. La especie fue transferida a su propio género por Per-Ove Persson en 1959 después de observar varias diferencias entre los centros rusos y nuevos fósiles de Escania y la especie tipo de Cimoliasaurus. Debido al material tipo limitado y la falta de características diagnósticas en los fósiles suecos que separen con confianza a Scanisaurus de otros elasmosáuridos del Cretácico superior, el género tiene una validez cuestionable, aunque continúa utilizándose en la práctica.
Los fósiles de Scanisaurus se han encontrado principalmente en la Cuenca de Kristianstad en el noreste de Escania, donde representan los fósiles de plesiosaurios más comunes. Scanisaurus compartió su entorno con una fauna marina diversa, incluyendo muchos otros reptiles marinos. Habría sido un depredador de nivel trófico intermedio, de unos 4-5 metros (13-16 pies) de longitud, y habría sido capaz de alimentarse tanto en aguas abiertas como en el fondo marino, probablemente alimentándose principalmente de presas pequeñas como peces pequeños o belemnites.
Historia de la investigación En 1911, el paleontólogo ruso Nikolay Bogolyubov describió un centro vertebral cervical posterior (cuello) del Cretácico superior descubierto cerca de Orenburgo, Rusia. Bogolyubov refirió el centro al género de plesiosaurio Cimoliasaurus y creyó que representaba una nueva especie, que nombró C. nazarowi.Persson 1959, p. 447. Bogolyubov comparó el centro con los de otros plesiosaurios y lo encontró más similar a una vértebra referida a Cimoliasaurus sp. de la Formación Quiriquina del Cenomaniano de la Isla Quiriquina, Chile, y a vértebras referidas a Cimoliasaurus magnus, la especie tipo de Cimoliasaurus.Bogolyubov 1911, p. 381. La principal característica distintiva utilizada por Bogolyubov para justificar la creación de una nueva especie fue que su centro era más ancho que otros centros referidos a Cimoliasaurus.left|thumb|Dientes referidos a Scanisaurus sp., excavados en la Cuenca de KristianstadEn 1959, el paleontólogo sueco Per-Ove Persson examinó el registro fósil fragmentario de plesiosaurios del Cretácico superior de Escania en el sur de Suecia, recuperado principalmente de yacimientos fósiles dentro de la Cuenca de Kristianstad (muchos de la isla de Ivö) y del suroeste de Escania. Encontró que los centros vertebrales cervicales de Escania concordaban tan bien con la vértebra descrita por Bogolyubov que «deben pertenecer a un mismo género». Además, Persson notó varias diferencias entre el centro de Bogolyubov y el material sueco y los fósiles de C. magnus, y consideró que C. nazarowi era lo suficientemente distinta como para merecer ser colocada en un género separado. Persson nombró este nuevo género Scanisaurus, que significa «lagarto de Escania». Persson notó que S. nazarowi permanecía como una especie «indefinible» ya que se basa solo en un centro vertebral, pero se sintió confiado en que el material sueco era referible a la especie ya que no difería en ningún punto esencial del fósil de Bogolyubov. Persson notó que los fósiles suecos eran la misma especie «con un grado bastante alto de probabilidad» y los designó provisionalmente como S. cf. nazarowi.
Había tres características principales que Persson percibió para diferenciar Scanisaurus de Cimoliasaurus. Primero, en Cimoliasaurus, las costillas estaban fusionadas a las vértebras con al menos los centros prepectorales, mientras que en Scanisaurus las costillas cervicales estaban fusionadas a los centros solo por las suturas. Segundo, la longitud de los centros cervicales posteriores disminuía hacia la cabeza en Cimoliasaurus, mientras que lo opuesto era cierto en Scanisaurus. Tercero, los centros cervicales de Scanisaurus eran más anchos proporcionalmente a su longitud que los centros correspondientes de Cimoliasaurus.
Dado que los centros referidos a S. cf. nazarowi eran mucho más comunes en los yacimientos fósiles suecos en comparación con los centros de otros plesiosaurios, Persson concluyó que S. cf. nazarowi era «obviamente el plesiosaurio más común» en el Cretácico superior de Escania. Con esto en mente, también refirió el tipo más común de dientes de plesiosaurio encontrados, algunos de los cuales se habían encontrado en asociación con vértebras de S. cf. nazarowi, a la especie, junto con osificaciones asociadas de húmeros y fémures.
En 1995, en un examen del material referido a la especie inválida Plesiosaurus houzeaui (encontrada en Bélgica), la paleontóloga francesa Nathalie Bardet y el paleontólogo belga Pascal Godefroit discutieron otras especies cuestionables de plesiosaurios de Europa. Bardet y Godefroit notaron que aunque Persson había referido el material sueco a varios géneros diferentes de elasmosáuridos, incluyendo Scanisaurus y Elasmosaurus, los fósiles solo poseían las características necesarias para ser referidos a los Elasmosauridae, no a un género o especie particular. Aunque el material referido a S. cf. nazarowi, que consistía en vértebras, dientes y huesos de extremidades, era más completo que el material referido a Elasmosaurus, se consideró que carecía de cualquier característica diagnóstica con la que pudiera diferenciarse de otros elasmosáuridos del Cretácico superior.Bogolyubov 1911, p. 382. Aunque Scanisaurus por esta razón típicamente ya no se considera un taxón válido (constituyendo un nomen dubium), el nombre continúa utilizándose en la práctica.Persson 1959, p. 458.
En 1996, Persson refirió provisionalmente un cráneo de reptil aplastado recuperado de la cantera de Ignaberga en la Cuenca de Kristianstad a Scanisaurus sp., ya que dos fragmentos de dientes asociados con el fósil mostraban el mismo patrón de estrías que en los dientes referidos a S. cf. nazarowi. Aunque el cráneo está demasiado aplastado para proporcionar mucha información anatómica útil, es el único fósil craneal referido a Scanisaurus (con la excepción de dientes) y demuestra que su cabeza era comparativamente más grande que las cabezas de otros plesiosaurios dolicodiran.Persson 1959, p. 448.
Descripción thumb|left|Comparación de tamaño con un humano|alt= Scanisaurus era un plesiosaurio «dolicodiro» (es decir, de cuello largo), aunque con un cuello relativamente más corto que el de algunos de sus parientes (como Elasmosaurus). A veces se ha descrito como un plesiosaurio «mesodiro», con una cabeza más grande y un cuello más corto en relación con otros géneros dolicodiros.Persson 1959, pp. 449–450. Probablemente era similar a otros elasmosáuridos de cuello relativamente corto, como Cimoliasaurus y los géneros de la subfamilia Aristonectinae.Bardet & Godefroit 1995, p. 183. Basado en el tamaño de sus fósiles y comparaciones con las proporciones de otros plesiosaurios, Scanisaurus probablemente alcanzaba 4-5 metros (13-16 pies) de longitud.
Clasificación thumb|Scanisaurus probablemente era similar (y tal vez estrechamente relacionado) con otros elasmosáuridos de cuello corto, como Aristonectes (ilustrado) Persson escribió que la mayoría de las características conocidas de Scanisaurus concordaban bien con las características de los Elasmosauridae. Sin embargo, Persson no consideró que el género representara un elasmosáurido típico y notó que difería en una característica esencial; los centros cervicales de Scanisaurus eran más cortos y anchos que los de otros elasmosáuridos. Con esto en mente, Persson sugirió que Scanisaurus podría ser un representante de una nueva familia de plesiosaurios del Cretácico superior, posiblemente un grupo intermedio entre pliosaurios como los polycotílidos y los elasmosáuridos. Dado que Scanisaurus era mucho más similar a los elasmosáuridos que a los polycotílidos, Persson refirió provisionalmente el género a los Elasmosauridae.
En 1960, Persson refirió tanto a Cimoliasaurus como a Scanisaurus a una nueva familia de plesiosaurios mesodiros, que denominó Cimoliasauridae. En 1963, Persson también refirió Aristonectes a los Cimoliasauridae por similitudes percibidas cercanas con material fósil de Cimoliasaurus y Scanisaurus en la relación longitud-ancho de los centros cervicales. Los Cimoliasauridae se colocaron como el grupo hermano de los Polycotylidae,Källsten 2015, p. 3. pero una revisión de 2009 de los fósiles tipo de Cimoliasaurus por el paleontólogo estadounidense F. Robin O'Keefe y la paleontóloga canadiense Hallie P. Street mostró que Cimoliasaurus pertenecía a los Elasmosauridae, haciendo que los Cimoliasauridae fueran sinónimos de los Elasmosauridae.Persson 1996, p. 112.O'Keefe & Street 2009, p. 50 Un reexamen en 2011 de las vértebras cervicales referidas a Scanisaurus por el paleontólogo suizo Christian Foth y los paleontólogos alemanes Johannes Kalbe y René Kautz sugirió que colocar Scanisaurus en los Elasmosauridae era plausible. Los márgenes articulares osificados bien definidos y las caras articulares en forma de binocular de los centros, combinados con su longitud relativamente corta, son características compartidas entre Scanisaurus y otros elasmosáuridos. La investigación moderna tiende así a colocar Scanisaurus en los Elasmosauridae, aunque su posición precisa dentro de la familia es incierta.Persson 1963, p. 5.Kear et al. 2017, p. 11.
Paleobiología Un estudio de 2017 por los paleontólogos suecos Benjamin P. Kear, Dennis Larsson y Johan Lindgren y el paleontólogo eslovaco Martin Kundrát interpretó a Scanisaurus como un depredador de nivel trófico intermedio que habría sido capaz de alimentarse tanto en aguas abiertas como en el fondo marino. Einarsson 2018, p. 37 Kear y colegas llegaron a esta conclusión por el hecho de que los dientes de los elasmosáuridos eran tanto estructuralmente frágiles como tardaban más tiempo en reemplazarse que los dientes de otros reptiles, lo que significa que los elasmosáuridos como Scanisaurus probablemente se habrían mantenido en presas fáciles de someter para minimizar el potencial de daño, haciendo que estuvieran ecológicamente optimizados hacia la depredación acuática de nivel trófico intermedio.Kear et al. 2017, p. 1. Los dientes afilados y alargados de Scanisaurus indican que se usaban para aplastar o perforar presas más pequeñas como peces pequeños o belemnites. El contenido estomacal de otros plesiosaurios ha revelado una amplia variedad de presas, incluyendo invertebrados bentónicos (es decir, gasterópodos y bivalvos), peces, pterosaurios y amonites.Källsten 2015, p. 11.
Paleoecología