Herbert Lee (1 de enero de 1912 - 25 de septiembre de 1961) fue un activista estadounidense por los derechos civiles de los afroestadounidenses en Misisipi, recordado como defensor del derecho al voto para los ciudadanos negros en ese estado, quienes habían estado viviendo bajo las leyes de Jim Crow desde la cuarta constitución de Mississippi de 1890. Fue miembro fundador de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color en el condado de Amite y buscó otorgar el derecho al voto a los afroamericanos alentando el registro de votantes.

En 1961, Lee ayudó a Bob Moses a persuadir a los lugareños negros para que se registraran para votar. Sus actividades fueron recibidas con amenazas de represalia por parte de los blancos de la zona, y Lee se convirtió en una de las primeras víctimas del movimiento ante la violencia supremacista blanca. Fue asesinado por el representante estatal de Mississippi, E. H. Hurst, a plena luz del día en una desmotadora de algodón mientras repartía algodón cerca de Liberty.

Vida personal Herbert Lee nació en Liberty, Misisipi, el 1 de enero de 1912, hijo de Albert Lee, un agricultor, y Elvira Turner. Lee carecía de educación formal, pero su esposa, Prince Estella Melson, de Helena, Luisiana, le enseñó a firmar. Tuvieron nueve hijos. Para los 1950s, Lee había convertido sus granjas lecheras y de algodón en negocios prósperos, lo suficientemente rentables como para mantener a su numerosa familia.

Carrera En 1952, E. W. Steptoe, compañero agricultor y amigo de Lee, organizó la sección del condado de Amite de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) para registrar a los afroestadounidenses del condado para votar; Lee se convirtió en miembro fundador y asistía a las reuniones en una granja vecina. La cuarta constitución de Misisipi de 1890 había privado políticamente a los ciudadanos negros del derecho al voto, al crear barreras para el registro de votantes, como impuestos electorales, exámenes de alfabetización y cláusulas de derechos adquiridos para excluirlos del voto. Solo una persona negra estaba registrada en todo el condado, y nunca ejerció su derecho al voto.

Cuando Bob Moses, líder del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), llegó al condado de Amite en 1961 para organizar un movimiento de registro de votantes, Lee trabajó como conductor para él y otros activistas del SNCC. Tras la llegada de Moses a Mississippi, y en medio de un creciente activismo por los derechos civiles de los afroaestadounidenses, la comunidad blanca de la zona intentó disuadir a los negros con amenazas de represalias violentas, acoso e intimidación; en sus informes al abogado John Doar, del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, Moses expresó su profunda preocupación por la seguridad de Lee.

Asesinato Aunque menos visible que Moses o Steptoe, Lee se convirtió en una de las primeras víctimas de la violencia racista en el movimiento por el derecho al voto para los afroamericanos, el cual ya era técnicamente legal, pero estaba fuertemente restringido por la intimidación racista contra los votantes negros y otras prácticas como el gerrymandering. Estaba transportando algodón a una desmotadora cerca de Liberty en la mañana del 25 de septiembre de 1961, cuando el representante estatal de Mississippi. E. H. Hurst, lo confrontó, armado con una pistola. Delante de varios testigos, Hurst mató a Lee a sangre fría con un disparo en la cabeza.

Hurst alegó posteriormente defensa propia ante el jurado forense, alegando que, en una discusión sobre deudas, Lee lo había atacado con una barra de hierro y que su arma se había disparado en la escaramuza subsiguiente. Entre quienes se vieron obligados a confirmar su versión de los hechos en un tribunal lleno de blancos armados se encontraba Louis Allen, un leñador negro que temía por su vida. Un jurado exclusivamente blanco dictaminó que el asesinato fue un homicidio justificable y el asesino de Lee quedó libre. En 1964, Allen fue asesinado tras informar a los investigadores federales de que su testimonio fue forzado.

Quienes conocían el activismo de Lee en defensa del derecho al voto sabían que era el objetivo deliberado de este asesinato. Diez días después de su muerte, 115 estudiantes negros de secundaria marcharon a través de McComb, Misisipi, en protesta por su asesinato. El asesinato de Lee puso fin al movimiento de registro de votantes del SNCC en el condado de Amite. Siendo incapaz de garantizar la seguridad de los activistas, Moses abandonó el condado en 1962. Posteriormente, la desmotadora de algodón fue renovada para su uso como restaurante. En 2010, el propietario del restaurante Cotton Gin erigió un monumento histórico en el lugar del asesinato de Lee.

Referencias

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