Jacob Bigeleisen (Paterson, 2 de mayo de 1919-Arlington, 7 de agosto de 2010) fue un químico estadounidense que trabajó en el Proyecto Manhattan, desarrollando técnicas para extraer uranio-235 del mineral de uranio, un isótopo capaz de mantener la fisión nuclear y que se utilizaría en el desarrollo de una bomba atómica, pero que representa menos del 1 % del uranio natural. Si bien el método de fotoquímica que empleó como enfoque no logró aislar cantidades útiles de uranio-235 para la guerra, sí condujo al desarrollo de la química isotópica, que aprovecha las formas en que los diferentes isótopos de un elemento interactúan para formar enlaces químicos.
Biografía Primeros años Nació el 2 de mayo de 1919 en Paterson, Nueva Jersey. Se graduó en 1935 de la Eastside High School, donde fue uno de los menos de 200 estudiantes de un total de 1200 que cursaron un riguroso programa de estudios clásico. Su madre quería que fuera a la universidad y un amigo le sugirió que estudiara química, señalando que las empresas de tintes de Paterson, que abastecían a las plantas textiles de la zona, siempre necesitarían químicos. Asistió al University College de la Universidad de Nueva York en el Bronx, posteriormente en 1941 obtuvo una maestría en la Universidad Estatal de Washington en Pullman y un doctorado en 1943 en la Universidad de California en Berkeley.
Carrera Se convirtió en parte del Proyecto Manhattan en la Universidad de Columbia, donde trabajó en métodos para lograr la separación del uranio-235 del isótopo más abundante uranio-238 necesario para completar una bomba atómica utilizando el uranio enriquecido. El método de fotoquímica que investigó no condujo a un método efectivo para separar los isótopos de uranio, y la difusión gaseosa y los métodos que aprovecharon las propiedades electromagnéticas del uranio demostraron ser medios más efectivos de separación de isótopos.
Tras la guerra, investigó en la Universidad Estatal de Ohio y en la Universidad de Chicago. En 1948, fue contratado por el Laboratorio Nacional de Brookhaven, antes de trasladarse a la Universidad de Rochester en 1968 y a la Universidad Estatal de Stony Brook en 1978. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1966, y miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1968. En 1974, recibió una beca Guggenheim.
En un discurso pronunciado en marzo de 1983 en la Universidad Estatal de Washington, durante la ceremonia en la que se le otorgó el Premio al Exalumno Distinguido de la universidad, este abogó por el desarme nuclear, afirmando que «debemos dejar de dedicar nuestros esfuerzos a construir cada vez más bombas» y que había llegado el momento de empezar a desmantelar las decenas de miles de ojivas nucleares del arsenal nacional. Si bien afirmó no arrepentirse de su participación en el Proyecto Manhattan, afirmó que «tras haber vivido esa época, cualquier uso posterior de armas nucleares está descartado».
Fallecimiento Falleció a los 91 años el 7 de agosto de 2010 en Arlington, Virginia, debido a una enfermedad pulmonar. Le sobrevivieron su esposa, Grace, así como sus tres hijos y seis nietos.
Investigación Su investigación condujo al desarrollo de la química de isótopos basada en el principio de que los isótopos más pesados formaban enlaces químicos más fuertes, lo que permitió la creación de una teoría sencilla para explicar el progreso de las reacciones químicas a través de la interacción de isótopos en forma gaseosa, lo que hizo junto con Maria Goeppert-Mayer, quien luego ganaría el Premio Nobel de Física. Los químicos pueden comprender mejor una reacción química utilizando diferentes isótopos para analizar las diferentes velocidades de reacción, lo que ha permitido avances en la física química, la geoquímica y la biología molecular.
El además desarrolló las teorías básicas del efecto de la sustitución isotópica en el equilibrio químico (efecto isotópico de equilibrio) y en las velocidades de reacción (efecto isotópico cinético). Sus investigaciones que realizó en colaboración con Harold Urey para estudiar los diferentes niveles de isótopos de oxígeno en fósiles marinos permitieron determinar la temperatura del agua que prevalecía mientras los animales estaban vivos.
Referencias
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