miniaturadeimagen|450x450px|La reina Victoria y su familia, 1846, por Franz Xaver Winterhalter Los estudiosos críticos han señalado la condición de la mujer en la era victoriana como una ilustración de la sorprendente discrepancia del poder y la riqueza nacionales del Reino Unido en comparación con sus condiciones sociales. La era lleva el nombre de la reina Victoria. Las mujeres no tenían derecho a votar ni a demandar, y las mujeres casadas tenían una propiedad limitada. Al mismo tiempo, las mujeres trabajaron dentro de la fuerza laboral remunerada en cantidades cada vez mayores después de la Revolución Industrial. Las ideas feministas se extendieron entre las clases medias educadas, se derogaron las leyes discriminatorias y el movimiento por el sufragio femenino cobró impulso en los últimos años de la era victoriana.

En la época victoriana, las mujeres eran vistas, al menos por las clases medias, como pertenecientes a la esfera doméstica, y este estereotipo formaba firmes expectativas de que las mujeres proporcionaran a sus familias un hogar limpio, prepararan comidas y criaran a sus hijos. Los derechos de las mujeres eran extremadamente limitados en esta época, perdiendo la propiedad de sus salarios, su propiedad física excluyendo la propiedad de la tierra y todo el resto del efectivo que generaban una vez casadas.

Derechos de las mujeres

Antes de la aprobación de la Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas de 1870 y la Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas de 1882, la propiedad y los derechos legales de las mujeres casadas en Gran Bretaña estaban severamente limitados. Según la common law, una mujer casada perdía su independencia legal, no podía celebrar contratos ni demandar y sus bienes, y las obligaciones eran en su mayoría subsumidas por las de su esposo, convirtiéndose la pareja en una sola entidad legal. Cualquier propiedad personal adquirida por la esposa durante el matrimonio quedó efectivamente bajo el control total de su esposo. Una mujer casada no podía disponer de ninguna propiedad sin el consentimiento de su esposo. Tras el divorcio, las mujeres generalmente no tenían derechos sobre ninguna propiedad acumulada durante el matrimonio, lo que generalmente las dejaba empobrecidas. Las mujeres pudieron retener algunas propiedades que poseían antes del matrimonio en ciertos casos. Además de las dotes, los acuerdos prenupciales permitían efectivamente a las mujeres casadas mantener un interés beneficioso en sus bienes inmuebles de propiedad anterior o heredados que se colocaban bajo fideicomiso, lo que le permitía tener un ingreso separado de su esposo.

En otros países, como Francia, las mujeres mantendrían los derechos legales sobre cualquier propiedad que poseyeran antes del matrimonio. Sin embargo, según el Código Napoleónico, durante la duración del matrimonio, el estatus legal de una esposa era efectivamente similar al del derecho inglés (el esposo controlaba legalmente todos los bienes familiares y las mujeres no podían disponer de los bienes que poseían antes del matrimonio sin el permiso de su esposo). Una diferencia significativa es que, según la ley francesa, después del divorcio, todos los bienes adquiridos durante el matrimonio se dividieron en partes iguales.

El matrimonio anuló el derecho de la mujer a negarse a dar su consentimiento para tener relaciones sexuales con su esposo, dándole una "propiedad" efectiva sobre su cuerpo. Según una visión feminista moderna, este consentimiento matrimonial mutuo se convirtió, por lo tanto, en un contrato para entregarse a su esposo según lo deseara, convirtiendo esto en un tipo voluntario de esclavitud. Las discusiones académicas sobre la promiscuidad sexual de las mujeres victorianas se plasmaron en la legislación (Leyes de Enfermedades Contagiosas) y en el discurso e instituciones médicas (Hospital y Asilo London Lock ).

Los derechos y privilegios de las mujeres victorianas eran limitados, y tanto las solteras como las casadas tenían que vivir con dificultades y desventajas heterogéneas. Las mujeres victorianas estaban en desventaja financiera y sexual, soportando desigualdades dentro de sus matrimonios y en la sociedad. Hubo fuertes distinciones entre los derechos de los hombres y las mujeres durante esta era; a los hombres se les asignó más estabilidad, estatus financiero y poder sobre sus hogares y mujeres. Los matrimonios para las mujeres victorianas se convirtieron en contratos de los que era extremadamente difícil, si no imposible, salir durante la era victoriana, especialmente sin experiencia legal. Los grupos de derechos de las mujeres lucharon por la igualdad y, con el tiempo, lograron avances en la consecución de derechos y privilegios; sin embargo, muchas mujeres victorianas soportaron el control e incluso la crueldad de sus maridos, incluida la violencia sexual, el abuso verbal y la privación económica o sexual, sin salida. Mientras que los maridos participaban en aventuras amorosas con otras mujeres, las esposas soportaban la infidelidad, ya que no tenían derecho al divorcio por estos motivos, y el divorcio se consideraba un tabú social.

"El ángel en la casa" En la época victoriana, el concepto de "pater familias", es decir, el esposo como cabeza de familia y líder moral de su familia, estaba firmemente arraigado en la cultura británica. El papel apropiado de una esposa era amar, honrar y obedecer a su esposo como lo establecían sus votos matrimoniales. El lugar de la esposa en la jerarquía familiar era secundario para su esposo, pero lejos de considerarse sin importancia. Los deberes de una esposa de atender a su esposo y criar adecuadamente a sus hijos eran considerados piedras angulares cruciales de la estabilidad social por los victorianos.

Las representaciones de esposas ideales abundaban en la cultura victoriana, proporcionando a las mujeres sus modelos a seguir. El ideal victoriano de la esposa incansablemente paciente y sacrificada se describe en "The Angel in the House" (El ángel en la casa), un poema popular de Coventry Patmore, publicado en 1854:El hombre debe ser complacido; pero el complacerlo a él

es el placer de la mujer; por el abismo

De sus necesidades condolidas

Ella arroja lo mejor de sí misma, se lanza.

Ella ama con un amor que no cansa;

Y cuando, ay ay, ella ama sola,

A través del deber apasionado, el amor brota más alto,

Como la hierba que crece más alta alrededor de una piedra.Virginia Woolf describió al ángel como:inmensamente comprensivo, inmensamente encantador, absolutamente desinteresado. Se destacó en las difíciles artes de la vida familiar. Se sacrificaba a diario … en resumen, estaba constituida de tal manera que nunca tuvo una mente, sino que prefirió simpatizar siempre con las mentes y los deseos de los demás. Sobre todo … ella era pura. Se suponía que su pureza era su principal belleza.Hay muchas publicaciones de la época victoriana que dan una dirección vaga sobre el papel del hombre en el hogar y su matrimonio. Consejos como "La carga, o más bien el privilegio, de hacer feliz el hogar no es solo de la esposa. Hay algo que se exige del señor y del maestro y si él falla en su parte, la miseria doméstica debe seguir "(publicado en 1883 en Our Manners and Social Customs por Daphne Dale) era común en muchas publicaciones de la época.

Los críticos literarios de la época sugirieron que las cualidades femeninas superiores de delicadeza, sensibilidad, simpatía y observación aguda les daban a las novelistas una visión superior de las historias sobre el hogar, la familia y el amor. Esto hizo que su trabajo fuera muy atractivo para las mujeres de clase media que compraban las novelas y las versiones serializadas que aparecían en muchas revistas. Sin embargo, algunas de las primeras feministas pidieron aspiraciones más allá del hogar. A fines de siglo, la "Nueva Mujer" andaba en bicicleta, vestía bombachos, firmaba peticiones, apoyaba actividades misioneras en todo el mundo y hablaba sobre el voto. Las feministas del reaccionaron de manera hostil al tema del "Ángel de la Casa", ya que sentían que la norma seguía frenando sus aspiraciones. La intelectual feminista Virginia Woolf se mantuvo firme. En una conferencia ante la Liga de Servicio de Mujeres en 1941, dijo que " matar al Ángel en la Casa era parte de la ocupación de una escritora."

"El general de la casa" miniaturadeimagen|Isabella Beeton, quien acuñó el término " el general de la casa." 'The Household General' (El general de la casa) es un término acuñado en 1861 por Isabella Beeton en su influyente manual Mrs Beeton's Book of Household Management (Libro de Gestión del Hogar de la Sra. Beeton). Aquí explicó que la dueña de un hogar es comparable al comandante de un ejército o al líder de una empresa. Para administrar un hogar respetable y garantizar la felicidad, la comodidad y el bienestar de su familia, debe desempeñar sus deberes de manera inteligente y exhaustiva. Por ejemplo, debía organizar, delegar e instruir a sus sirvientes, lo cual no era una tarea fácil ya que muchos de ellos no eran confiables. Los lectores de clase media-alta de Isabella Beeton también podrían haber contado con una gran dotación de "domésticos", personal que requería la supervisión de la dueña de la casa. Beeton aconseja a sus lectores que mantengan un "libro de cuentas de la casa" para realizar un seguimiento de los gastos. Recomienda realizar anotaciones diarias y verificar el saldo mensualmente. Además de controlar los salarios de los sirvientes, la dueña de la casa era responsable de controlar los pagos a comerciantes como carniceros y panaderos. Si un hogar tenía los medios para contratar a un ama de llaves, cuyas tareas incluían llevar las cuentas del hogar, Beeton aconseja a los lectores que verifiquen las cuentas de las amas de llaves con regularidad para asegurarse de que nada estuviera mal.

Beeton proporcionó una tabla de los funciones de los empleados domésticos y su escala salarial anual apropiada ("encontrado en la librea" significaba que el empleador proporcionaba comidas y un uniforme de trabajo). La gran cantidad de sirvientes victorianos y sus deberes deja en claro por qué la experiencia en asuntos logísticos beneficiaría a la dueña de la casa. Beeton indica que la lista completa de sirvientes en esta tabla se esperaría en el hogar de un "noble rico"; a sus lectores se les indica que ajusten el tamaño del personal y el pago de acuerdo con el presupuesto disponible del hogar y otros factores, como el nivel de experiencia del sirviente:

Cargo del sirviente (Hombres en el servicio doméstico) Cuando no se encuentra en la librea Cuando se encuentra en la librea Mayordomo de la casa £10–£80 – Criado £25–£50 £20–£30 Mayordomo £25–£50 – Cocinero £20–£50 – Jardinero £10–£30 – Lacayo £20–£60 £15–£25 Ayudante de mayordomo £15–£30 £15–£25 Cochero – £20–£35 Mozo £15–£30 £12–£25 Ayudante de lacayo – £2–£20 Paje £8–£18 £6–£14 Mozo de cuadra £6–£12 – Cargo del sirviente (Mujeres en el servicio doméstico) Cuando no se hace una asignación adicional por té, azúcar y cervezaCuando se hace una asignación adicional por té, azúcar y cerveza Ama de llaves £20–£45 £18–£40 Criada de la señora £12–£25 £10–£20 Enfermera jefe £15–£30 £13–£26 Cocinera £11–£30 £12–£26 Sirvienta principal £12–£20 £10–£17 Lavandera principal £12–£18 £10–£15 Sirvienta para todo £9–£14 £7 10s.–£11 Ayudante de sirvienta £8–£12 £6 10s.–£10 Criada de la despensa £9–£14 £8–£13 Niñera £8–£12 £5–£10 Asistente de lavandería £9–£11 £8–£12 Ayudante de cocina £9–£14 £8–£12 Fregona £5–£9 £4–£8