La Fuerza Aérea Real de Laos (en lao: ກອງທັບອາກາສຣາຊອານາຈັກລາວ) (en francés: Aviation Royale Laotiènne) más conocida como FARL, era la Fuerza aérea de las Fuerzas Armadas Reales de Laos (FFAA-RL), las fuerzas militares del Reino de Laos durante la guerra civil de Laos, entre los años 1960 y 1975.
Introducción La institución original de la Aviación militar laosiana fue la Aviación laosiana (en francés: Aviation laotiènne), fundada por los franceses el 28 de enero de 1955, como una pequeña fuerza de observación aérea y transporte del Ejército Real de Laos (ERL).
Tras la retirada francesa de Indochina, la Aviación militar de Laos recibió el apoyo estadounidense. Con la incorporación de nuevas capacidades ofensivas, la aviación militar laosiana se transformó en la Fuerza Aérea Real de Laos (FARL).
La FARL se encontró con dificultades frente a sus enemigos, lidiando con sus propias divisiones internas y resistiendo una oleada de bajas de pilotos y aeronaves.
A medida que se expandió desde su fundación en 1955, y a medida que la capacidad de combate del Ejército Real de Laos disminuía y se desmoronaba durante la década de 1960, la FARL asumió el peso de la batalla contra los invasores comunistas norvietnamitas y los insurgentes locales del Pathet Lao.
A pesar de su continua pérdida de pilotos y aeronaves, la FARL creció hasta el punto de realizar 30 000 misiones de combate anuales contra sus enemigos entre 1970 y 1972, además de realizar tareas logísticas esenciales.
La FARL comenzó con sus operaciones como una unidad de enlace, logística militar y transporte. Su dotación inicial consistía en una mezcla de aeronaves de ala rotatoria y de ala fija, suministradas por Francia y Estados Unidos, heredadas de su predecesora, la Aviación militar laosiana.
El 9 de enero de 1961, la FARL recibió seis aeronaves AT-6 Texan, para ser usadas como aviones de ataque. Aunque estas se perdieron rápidamente, fueron reemplazadas por cinco T-28 Trojan. A pesar de las continuas pérdidas, el inventario de T-28 aumentaría con el tiempo bajo el auspicio estadounidense, hasta alcanzar los 75 Trojan en 1973.
También fueron adquiridos diez aviones de ataque Douglas AC-47 Spooky. La contratación de pilotos para la creciente flota era problemática, ya que la insuficiente plantilla de pilotos laosianos y hmong se completaba con pilotos mercenarios tailandeses y algunos pilotos estadounidenses de la compañía aérea "Air America".
Para cuando se retiró la ayuda militar estadounidense, en 1973, la FARL contaba con un total de 180 aeronaves, tanto aeronaves de ala fija como helicópteros.
La FARL, junto con la Armada Real de Laos y el Ejército Real de Laos, quedó bajo el control del Ministerio de Defensa en Vientián. A lo largo de los años, la FARL recibió asistencia de Francia, Estados Unidos y el Reino de Tailandia. Inicialmente una organización de transporte que comenzó a operar con el Morane-Saulnier MS. 500 Criquet y luego con el C-47, adquirió capacidad de ataque ligero con el North American Aviation T-6 Texan, y posteriormente, con el T-28 Trojan.Air Enthusiast #74, March/April 1998 article by Conboy, Ken, Wings Over the Land of a Million Elephants – Military Aviation in Laos 1949–1975, pp. 64–70.
Historia Inicios franceses Los planes para crear un ala aérea para el Ejército Real Laosiano (ERL) fueron presentados por primera vez por los franceses en mayo de 1954. El equipo propuesto consistía en aviones franceses Morane-Saulnier MS.500 Criquet, aviones de Havilland Canada DHC-2 Beaver, y aviones de transporte Douglas C-47 Skytrain.
El 6 de agosto de 1954, con la independencia de Laos, el ejército francés saliente prestó los Criquet al ERL para llevar a cabo tareas de observación de artillería.
El tratado de independencia otorgó a Francia el derecho a mantener una misión de educación y entrenamiento militar en Laos.
A partir del 28 de enero de 1955, la misión militar francesa, proporcionó un equipo de instructores militares, encabezado por un coronel, para instruir y entrenar a 200 militares laosianos en operaciones aéreas.
Ese mismo día, se fundó oficialmente la Aviación militar laosiana (en francés: Aviation Laotiénne) en el aeródromo de Wattay, cerca de Vientián.
Su primera unidad militar fue el primer escuadrón de reconocimiento y enlace, que cumplía una doble función, sus aviones Morane-Saulnier Criquet, se utilizaban para el entrenamiento de los pilotos laosianos, y para llevar a cabo operaciones militares conjuntas.
En febrero de 1955, la FARL contaba con diez MS Criquet entregados por los franceses.
Además de Wattay, las pistas de aterrizaje disponibles en el país consistían en las pistas irregulares de Xieng Khouang, Luang Prabang, Pakse y la Llanura de las Jarras.
La Fuerza Aérea Francesa prestó tres aeronaves C-47 a la FARL, estas fueron repintadas con la insignia de la FARL.
Unos 6500 soldados del Ejército Real de Laos, que contaba con unos 30 000 efectivos, fueron rodeados por las fuerzas norvietnamitas y los comunistas del Pathet Lao.
Dado que el Reino de Laos carecía de una red de carreteras funcional, la primera misión de la FARL fue el reabastecimiento aéreo de estas tropas asediadas.
Las tripulaciones aéreas francesas operaron los transportes mientras los laosianos recibían entrenamiento militar.
La primera acción agresiva de la fuerza aérea real, fue el traslado aéreo de las tropas realistas a la llanura de las Jarras, a principios de 1955.
Estas tropas terrestres realistas en la llanura de las Jarras, se convirtieron en parte del esfuerzo de reabastecimiento del puente aéreo.
A finales de 1955, 22 estudiantes laosianos partieron hacia Francia y Marruecos para recibir entrenamiento de aviación.
Uno de estos cadetes fue Thao Ma, un paracaidista militar que posteriormente ascendió al mando de la Fuerza Aérea Real de Laos.
Para esta operación se emplearon aviones C-47 con tripulaciónes francesas, junto con aeronaves Curtiss C-46 Commando de una compañía aérea de transporte aéreo.
Los C-47 civiles contratados se emplearon para el lanzamiento de un batallón paracaidista realista, en Xieng Khouang, y para contrarrestar la expansión de la guerrilla comunista del Pathet Lao en la provincia.
Como parte de esta acción militar, los pilotos laosianos en formación realizaron misiones de reconocimiento aéreo en los MS Criquet.
Los cuatro helicópteros Sikorsky H-19 Chickasaw de la fuerza aérea real, resultaron insuficientes para realizar tareas como la evacuación médica de enfermos y heridos (Medevac), por lo que se adquirieron dos H-19 adicionales de la Real Fuerza Aérea Tailandesa, en octubre de 1955, estos se suministraron sin distintivos y eran oficialmente aeronaves de las aerolíneas tailandesas.
La inteligencia militar francesa había establecido unidades guerrilleras anticomunistas en todo el norte de Laos, hasta la frontera norvietnamita.
Sin embargo, los aviones de transporte prestados, no se utilizaron para el apoyo logístico de las unidades en Vietnam del Norte, ya que no se les permitía realizar vuelos internacionales.
Las misiones especiales se confiaron a dos aerolíneas privadas contratadas por el Ejército Real de Laos: Laos Air Lines y Laos Air Transport.
A finales de 1956, los transportes C-47 fueron tripulados por pilotos laosianos recién entrenados.
En 1957, los últimos 85 instructores franceses abandonaron Laos, cuando partieron, la mayoría de las aeronaves laosianas estaban en tierra por falta de mantenimiento.
Escuela de aviación En enero de 1955, los franceses establecieron una escuela de vuelo en la base aérea de Wattay para entrenar a los cadetes pilotos laosianos.Conboy and Greer, War in Laos 1954–1975 (1994), p. 6.
Posteriormente, se transfirió a la Base Aérea de Seno y quedó bajo el control del mando de entrenamiento aéreo de la FARL, pasando a denominarse Escuela de entrenamiento de pilotos de la FARL (École d'entraînement de pilotes).
El plan de estudios de la escuela incluía instrucción de vuelo, entrenamiento de navegación aérea, tácticas de combate, entrenamiento en sistemas de aeronaves y otras instrucciones técnicas para los pilotos laosianos en los diversos tipos de aeronaves utilizadas por la FARL, incluyendo los helicópteros y los aviones de ala fija.
Los programas de entrenamiento de la FARL, tenían como objetivo desarrollar las habilidades y la competencia de los pilotos laosianos en la operación y el vuelo eficaz de sus aeronaves asignadas, y a menudo contaban con la asistencia de asesores e instructores militares estadounidenses, quienes aportaban su experiencia en las operaciones de vuelo y mantenimiento.
Toma de control estadounidense Estados Unidos asumió el relevo tras la marcha francesa, estableciendo la Oficina de Evaluación de Programas como una misión militar secreta en enero de 1954.
Esta proporcionó 100 instructores para reemplazar a los mentores franceses que se marchaban, también suministró seis C-47, dos de Havilland Canada DHC-2 Beaver L-20 y dos Cessna O-1 Bird Dog L-19. Asimismo, se inició la construcción de aeródromos en todo el país.
En enero de 1956, la oficina de programas entregó cuatro C-47 a Laos, en el primer apoyo directo estadounidense a la incipiente fuerza aérea laosiana.
El plan de desarrollo de la Aviación laosiana, contemplaba la creación de un escuadrón de transporte de ocho C-47, un escuadrón de observación de 12 Cessna O-1 Bird Dog L-19, y un escuadrón de enlace con cuatro Sikorsky H-19 y cuatro de Havilland Canada DHC-2 Beaver L-20.
También se concibió una fuerza de ataque ligera de doce AT-6 Texans.
Los primeros seis Bird Dogs llegaron en marzo de 1956, incluso cuando se desguazaron los últimos MS Criquets.
Se entregaron algunos de Havilland Canada DHC-2 Beaver L-20 más en 1957, sus capacidades de despegue y aterrizaje STOL, lo adaptaban perfectamente a las condiciones primitivas de las pistas de aterrizaje de Laos.
Algunos de estos de Havilland Canada DHC-2 Beaver L-20 llegaron armados con una ametralladora pesada del calibre 12,7 × 99 mm OTAN.
Estas aeronaves armadas era usadas como cañoneras para ametrallar a los objetivos terrestres.
También en 1957, Sourith Don Sasorith, el primer comandante laosiano, fue nombrado jefe de la Aviación militar laosiana.
En julio de 1958, un golpe de Estado llevó a Phoumi Nosavan al poder en Laos; posteriormente solicitó ayuda adicional a Estados Unidos.
Al año siguiente, la oficina de programas planeó reforzar la fuerza aérea laosiana con seis T-28 Trojan norteamericanos.
Se hizo evidente que el apoyo aéreo disponible para el gobierno realista que luchaba contra los comunistas era insuficiente, incluso con los vuelos contratados por la compañía Air America.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) envió un destacamento al país, en una misión temporal de un mes para operar los Fairchild C-119 Flying Boxcar, Fairchild C-123 Provider y los transportes Lockheed C-130 Hercules en apoyo a los realistas.
Tras realizar 72 salidas, se retiraron el 27 de abril de 1959 debido a la presión política internacional.
En 1960, se adquirieron dos helicópteros franceses Aérospatiale Alouette II para la fuerza aérea de Laos.
En agosto, los paracaidistas neutralistas de Kong Le, dieron un golpe de Estado para derrocar a Nosavan; una vez en el poder, solicitaron ayuda a Vietnam del Norte y a la Unión Soviética.
Tres meses después, Nosavan lanzó un contragolpe con apoyo estadounidense desde su base en Savannakhet, atacando con éxito a los neutralistas en Vientián.
Nosavan recibió apoyo logístico aéreo no solo de la reducida fuerza aérea laosiana, sino también de los H-19 de la Real Fuerza Aérea Tailandesa y cuatro Sikorsky H-34 Choctaw de Air America, así como de un C-46 de la compañía aérea Bird & Son. Además del apoyo logístico de estas aeronaves, Bird & Son lanzó paracaidistas sobre Vientián desde el C-46.