miniaturadeimagen|Princesa sajona Kirkleatham El estudio del papel de la mujer en la sociedad de la Inglaterra medieval temprana, o Inglaterra anglosajona, abarca los estudios literarios, históricos y de género . Entre las figuras más importantes en la historia del estudio de las mujeres medievales tempranas se encuentran Christine Fell y Pauline Stafford .

Las oportunidades y la influencia de una mujer en la Inglaterra medieval temprana dependían de su estatus social. Fell resume que, en general, las mujeres eran «compañeras casi iguales de los hombres en sus vidas, como esposos y hermanos, mucho más que en cualquier otra época anterior a la época moderna». Podían ejercer influencia privada y gozaban de amplia libertad de intervención en los asuntos públicos. Las mujeres dirigían casas religiosas, siendo un ejemplo importante la abadesa Hilda de Whitby (Hild), y en aquella época tal posición implicaba una significativa influencia política y cultural. A pesar de este sentido de igualdad en algunos estratos de la sociedad, algunas mujeres anglosajonas aún eran esclavas.

Ocupaciones Las mujeres llevaban a cabo una serie de tareas en el hogar, que cambiaban a lo largo de las estaciones debido al clima y las limitaciones meteorológicas. registros de mujeres queseras, lecheras y panaderas. Las esclavas eran molinillas de maíz, sirvientas, nodrizas, tejedoras y costureras. Es posible que se encontrara a mujeres libres comunes hilando además de tejiendo. Figura importante en la poesía, especialmente en el poema Beowulf, las mujeres de alto estatus se representan sirviendo bebidas a invitados y familiares. Las mujeres de esta época también eran artistas, comediantes y cantantes, y es posible que trabajaran en hogares o grupos itinerantes.

Cristianismo En la Iglesia católica inglesa primitiva, las mujeres podían ser elevadas a la santidad, y esto se observó con mayor intensidad inmediatamente después de la aceptación del cristianismo. El cristianismo proporcionó cierto nivel de libertad a las mujeres y las ayudó a ascender a algunas de las posiciones más poderosas de la sociedad. Dentro de la Iglesia, las mujeres recibían un estatus relativamente igualitario a pesar de que se encontraba evidencia de antifeminismo en las homilías . Aunque se encontraba antifeminismo en las homilías, no siempre se mantuvo cierto en la práctica. Las mujeres que ingresaban al convento y hacían votos de pobreza, castidad y obediencia eran glorificadas a los ojos de la Iglesia y sus Padres. El convento ofrecía autodesarrollo y responsabilidad social a las mujeres.

La Iglesia católica primitiva tenía instituciones que consistían en monasterios masculinos y femeninos, ubicados juntos pero separados. En estos, la abadesa asumía la jefatura de la institución. Los conventos eran dirigidos por abadesas, lo que evidencia que las mujeres ocupaban puestos de visibilidad e importancia. Eran responsables de las finanzas y la administración de las propiedades, con la ayuda de algunas de las monjas residentes. Este nivel de autoridad no sobrevivió a la invasión vikinga de 789, aunque las mujeres continuaron desempeñando papeles importantes en la iglesia en la Inglaterra anglosajona tardía. En los conventos, las mujeres se encargaban de las tareas domésticas, como la cría de animales, el trabajo en los jardines, la confección de textiles y la escritura.

Aunque hubo algunas oportunidades iguales para hombres y mujeres en la Iglesia cristiana de la Inglaterra anglosajona, estudiosos como Fell y Pasternack sugieren que todavía es importante analizar el papel de los "Patriarcas de la Biblia". Fuera de las órdenes monásticas, todos los puestos de autoridad en la Iglesia estaban ocupados por hombres, y los hombres otorgaban a las mujeres las oportunidades y el estatus que ellas tenían. Además, las iglesias en la Inglaterra anglosajona enfatizaban doctrinas que predicaban sobre la virginidad como una virtud y la monogamia fiel; se cree que esto ha limitado las posibilidades de algunas personas de adquirir poder político y propiedades.

Reinas y gobernantes miniaturadeimagen|Miniatura medieval de Ethelflæd en el Registro genealógico de los reyes de Inglaterra. Biblioteca Británica, MS Royal 14 B VI Las mujeres podían ocupar puestos de máximo poder político. En el , Berta de Kent fue fundamental para el establecimiento del cristianismo en la región.

Beda registra que la esposa de Raedwald, líder de los anglos orientales en el , que posiblemente fue enterrado en el Montículo 1 en Sutton Hoo, jugó un papel en mantener la creencia pagana en la corte, y su influencia puede ser evidente en los elementos de símbolos paganos en el entierro. Otros entierros en Sutton Hoo, incluida la cámara funeraria revestida de madera del Montículo 14, proporcionan evidencia material de mujeres de alto estatus.

En el , Ethelflaed fue la «gobernante efectiva de Mercia» incluso antes de la muerte de su marido, y también fue la fundadora de la Abadía de Gloucester .

Emma de Normandía, que se casó primero con Ethelredo el Indeciso y luego con Canuto, y fue la madre de Harthacnut y Eduardo el Confesor, fue «una fuerza importante en la turbulenta política de la Inglaterra del siglo XI».

Leyes La ley escrita solo representa una parte de las leyes que impactaron las vidas de las mujeres; por lo tanto, solo refleja puntos de vista parciales de lo que realmente sucedió. Las mujeres eran consideradas miembros del estado y sus derechos estaban protegidos, independientemente de su condición de doncellas, viudas o esposas. Las mujeres eran clasificadas como dignas de juramento y podían aparecer como otorgantes, cesionarias y testigos de cartas . Las mujeres eran consideradas responsables y respondían ante la ley por su actividad, aunque no eran responsables de ninguna actividad criminal que realizara su esposo, a menos que ella fuera cómplice voluntaria del delito. Además de ser respetuosas de la ley, recibían una compensación adecuada por los delitos que se cometían contra ellas, y la compensación se les pagaba directamente.

Matrimonio y divorcio En la Inglaterra anglosajona, existían numerosas leyes relacionadas con el matrimonio. Fell examinó algunas inconsistencias en las leyes anglosajonas; por ejemplo, algunas leyes garantizaban que las mujeres (ya fueran solteras o viudas) no fueran obligadas a casarse con un hombre que no les agradaba; sin embargo, la ley de Ethelberto establecía que un hombre podía robarle la esposa a otro hombre siempre que le pagara una reparación. El código de 1008 de Ethelberto establece que las viudas deben permanecer solteras durante 12 meses después de la muerte de su esposo, momento en el cual tienen la libertad de elegir.

Al casarse, una mujer debía situarse como objeto de la subjetividad de su marido; ella debía convertirse en el objeto de su protección y de su propiedad, aunque seguía siendo dueña de sus bienes. La Iglesia sostenía que las mujeres casadas no tenían autoridad y debían estar bajo el señorío de los hombres. Por lo tanto, bajo la iglesia no podían enseñar, ni testificar, ni jurar, ni ser jueces.

En el matrimonio, un hombre solía desarrollar su influencia a través de su esposa. Aunque las mujeres eran consideradas como tales bajo la Iglesia, existían leyes que las protegían en la esfera pública cuando se casaban. El divorcio era poco frecuente, y los únicos documentados eran los casos de adulterio. Una mujer que cometía adulterio al acostarse con un hombre que no era su esposo mientras este aún vivía estaba sujeta a renunciar a sus bienes a él.

Un futuro esposo debía ofrecer a su esposa un valioso obsequio llamado morgengifu, un "regalo de la mañana", que consistía en pagar dinero o entregar tierras por la mano de la dama en matrimonio. Este se le pagaba directamente a ella y ella tenía derecho a hacer lo que quisiera. Se aclara que las finanzas del matrimonio eran administradas tanto por el hombre como por la mujer. La mujer tenía libertad para disolver el matrimonio, teniendo en cuenta que el divorcio solo se documentaba en casos de adulterio; y si la mujer se marchaba y se llevaba a los hijos, tenía derecho a la mitad de los bienes. Estos regalos eran sumas considerables y, por lo general, propiedades. Los regalos del novio a veces se consideraban una venta de la novia, cuando, en realidad, eran para proteger sus intereses y aumentar la seguridad.

Agresión sexual Existen registros de mujeres que se dedican al trabajo sexual o la prostitución, aunque no se establece claramente si las mujeres consintieron en el acto o no: una ley afirma que una mujer perteneciente al rey habría costado aproximadamente 30 chelines, mientras que una plebeya solo 6 chelines. El hecho de que la violación de una esclava fuera más cara que la seducción de una mujer libre muestra que, aunque toda violación era vista negativamente en la sociedad, el estatus de una mujer era relativo al de un hombre.

Las leyes de Alfredo entran en gran detalle con respecto a las leyes sobre agresiones sexuales. Un ejemplo de la ley cometida por un hombre fue el rey Etebaldo de Mercia, quien fue castigado por numerosas razones, incluyendo violar a monjas santas que eran vírgenes consagradas a Dios. Cuando se pagaba una compensación a una mujer libre, ceorl o de rango superior, ella recolectaba el dinero directamente, y el dinero para los esclavos iba a su dueño. Tampoco está claro si la esposa o el esposo recibían el dinero para sus sirvientes. La violación como tema es importante porque se relaciona con las relaciones de género, el estatus de clase, los derechos de propiedad, las costumbres judiciales, la agencia femenina, las virtudes religiosas de la integridad del cuerpo y la representación de todos estos en una sociedad. Las agresiones sexuales eran muy penalizadas ya fuera una esclava o una mujer libre. Los entierros sugieren que un cuerpo violado no era ceremonioso. Algunos documentos sugieren que algunos hombres de esta época aplaudían a otros hombres que golpeaban a sus esposas, e incluso algunos creían que una esposa debía ser golpeada con regularidad; esto pudo haber sido tolerado por el clero. Si bien existían leyes que protegían a las mujeres violadas, a veces los actos quedaban sin castigo por falta de información o tiempo. Es posible que la propia víctima no se lo contara a nadie hasta muchos años después, o que nadie se interesara realmente por el delito si la víctima pertenecía a la clase trabajadora.

El sexo y la violación también se discutieron en la literatura anglosajona. Hay actos ejecutados y amenazas de agresiones sexuales violentas mencionados en algunos textos literarios y legales; un ejemplo es la homilía de Wulfstan, un texto en el que escribió sobre mujeres violadas a manos de los vikingos .

Testamentos Las mujeres tenían derechos de propiedad y muchas propietarias de tierras eran mujeres. Podían legar tierras, como se muestra en numerosos testamentos. Dejar propiedades mediante testamento no estaba restringido a los parientes; también podía dejarse a sirvientes, figuras religiosas e iglesias. Los documentos de testamentos y cartas muestran que las mujeres poseían propiedades, en virtud de concesión, testamento o herencia, y que eran vistas aproximadamente iguales en la vida común del campo. La evidencia en estos documentos no muestra preferencia por hijas o hijos como herederos. Las mujeres ceorl y otras personas de alto rango eran responsables de sus hogares. Algunos de los artículos que las mujeres comúnmente recibían a través de fideicomisos o herencias eran bienes raíces, esclavos, ganado, muebles para el hogar, ropa, joyas y libros. Artículos como manteles, sábanas y tapices se consideraban propiedad de las mujeres porque ellas los hacían.

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