thumb|Minero del vertiendo agua en una caja de balancín que, al oscilar hacia adelante y hacia atrás, ayudará a separar el polvo de oro del aluvión
La minería de placeres es la extracción de depósitos localizados en lechos de arroyos para la obtención de minerales. Puede realizarse mediante una gran excavación a cielo abierto o mediante varios equipos de excavación en superficie, o también usando equipos subterráneos que excavan galerías.
La minería de placeres se utiliza con frecuencia para explotar depósitos de piedras y de metales preciosos (en particular, oro y gemas), que suelen encontrarse en depósitos aluviales (acumulaciones de arena y grava en cauces modernos o antiguos, o en ocasiones, asociadas a glaciares). El metal o las piedras preciosas, al ser desplazados por el flujo fluvial desde una fuente original, como una veta, suelen representar solo una pequeña parte del yacimiento total. Dado que las piedras preciosas y los metales pesados, como el oro, son considerablemente más densos que la arena, tienden a acumularse en la base de los depósitos de placer.
Los depósitos de placer pueden tener tan solo unos pocos años, como los sedimentos auríferos de la playa Queen Charlotte, en Canadá, o miles de millones de años, como el paleoplacer de uranio del lago Elliot del Supergrupo Huroniano, en Canadá.
El material que contiene una mina de placer aluvial puede estar demasiado suelto para ser extraído de forma segura mediante túneles, aunque es posible en terrenos permanentemente congelados. Donde hay agua a presión disponible, se puede utilizar para extraer, mover y separar el material precioso del depósito, un método conocido como minería hidráulica.
Etimología La palabra placer significa banco de arena o depósito aluvial/arenoso, y procede del catalán "placel" (plaza) Del cat. placel, de plaza. m. Banco de arena o piedra en el fondo del mar, llano y de bastante extensión. y a su vez del latín medieval "placea". De este término proceden las palabras inglesas "place" (lugar)" y "plaza". Por lo tanto, en español es un término utilizado en geología que se refiere directamente a un depósito aluvial o glacial de arena o de grava.
mini|Explotación de un placer en Alma (Colorado) (hacia 1880)
Una etimología alternativa deriva la palabra del español de América "placer" (placer, banco de arena), procedente por su parte del término portugués "placel" (banco de arena).
Historia thumb|Grabado que representa la minería de placer del libro de 1556 De re metallica
Los placeres suministraban la mayor parte del oro de gran parte del mundo antiguo. Los romanos emplearon ampliamente métodos de minería hidráulica (ruina montium en latín)Plinio el Viejo, Naturalis Historia 33, 66. en todo su imperio, pero especialmente en los yacimientos auríferos del norte de España tras su conquista por Augusto en el año 25 a. C. Uno de los yacimientos más grandes se encontraba en Las Médulas, donde se utilizaron siete canales de hasta 48 kilómetros de longitud para explotar los yacimientos auríferos aluviales durante el
En América del Norte, la minería de placeres fue famosa en el contexto de varios episodios de la fiebre del oro, en particular la fiebre del oro de California, la de Colorado, la del cañón del Fraser en Canadá y la fiebre del oro de Klondike en Alaska.
La minería de placeres continúa en muchas zonas del mundo como fuente de diamantes, minerales y metales industriales, gemas (en Birmania y Sri Lanka), de platino y de oro (en el Yukón, en otras partes de Alaska y en la Columbia Británica).
Yacimientos
En regiones auríferas, una zona de un cauce bien protegida del flujo de agua es un excelente lugar para encontrar oro. El oro es muy denso y a menudo se encuentra en el lecho de los arroyos, que se explotan de distintas maneras. Los yacimientos de placer atraen a muchos buscadores porque sus costos son muy bajos. Hay muchos lugares diferentes donde se puede encontrar oro, como un yacimiento residual, aluvial o de terraza.
Residual Los yacimientos residuales son más comunes donde ha habido meteorización en las rocas y donde no ha habido agua. Son yacimientos que aún no han sido arrastrados ni movidos. El residuo suele encontrarse en el lugar de la veta. Este tipo de yacimiento es generado por la meteorización de una roca aurífera.
Aluvial Los depósitos aluviales o eluviales son el tipo más común en las explotaciones de placeres y, a menudo, son los más ricos. Contienen fragmentos de oro que han sido arrastrados de la veta por la fuerza del agua y se han depositado en sedimentos dentro o cerca de cursos de agua o antiguos cursos de agua. Por lo tanto, se encuentran principalmente en valles o llanuras aluviales.
Depósito en terraza Los depósitos en terraza se forman cuando el oro se ha depositado en el lecho transversalmente escalonado de un río, formado por sucesivos cambios en su recorrido propiciados por la erosión de sus orillas. Las acumulaciones de oro en las orillas de un río a cierta altura se denominan depósitos en terraza. Se pueden encontrar en las cuencas altas que desembocan en los valles. Los lechos de ríos secos pueden estar situados lejos de otras fuentes de agua, e incluso remontan zonas montañas elevadas. Hoy en día, muchos mineros centran sus actividades en estos depósitos en terraza.
Canales profundos Los canales profundos se forman cuando un antiguo lecho de río queda cubierto por sedimentos posteriores o por rocas ígneas procedentes de una erupción volcánica. Se conocen ejemplos de este tipo en los yacimientos auríferos de Gulgong y de Creswick en Australia. Se accede a la grava aurífera mediante pozos verticales y el metal se extrae mediante técnicas similares a las de la minería subterránea, aunque generalmente se procesa como si se tratara de oro aluvial. El calor asociado con un flujo de lava ígnea, en algunos casos, altera la grava aurífera, por lo que es necesario triturarla primero para extraer el oro. Un ejemplo de este tipo de material fundido profundo se encontró en Forest Reefs, también en Australia. Si debido a una erupción volcánica, la vegetación quedó enterrada junto con el antiguo arroyo, el efecto del calor y la descomposición sobre dicha vegetación enterrada puede resultar en la presencia de cantidades nocivas de ácido carbónico gaseoso (), como ocurrió en el depósito profundo de Creswick.
Métodos Se utilizan diversos métodos para extraer oro y gemas de los placeres, tanto para extraer los minerales del suelo como para separarlos de lo que no es oro ni gemas.
Bateo o lavado
thumb|Búsqueda de oro en Corea, c. 1900
La forma más simple para extraer oro de los depósitos de un placer es el bateo. Esta técnica se remonta al menos al Imperio Romano. En el bateo, algo del material granular extraído del placer se deposita en una gran bandeja de metal o de plástico, se combina con una cantidad generosa de agua y se agita para que las partículas de oro, al ser de mayor densidad que el resto del material, se depositen en el fondo de la bandeja. El material residual más ligero (denominado ganga), como arena, lodo o grava, se elimina por un lado de la bandeja, dejando atrás el oro. Una vez que se encuentra un depósito de placer mediante el bateo de oro, el minero generalmente cambia a un equipo que puede tratar mayores volúmenes de arena y de grava de manera más rápida y eficiente. El bateo de oro se usó comúnmente por sí solo durante la fiebre del oro de California. Sin embargo, raramente es rentable en la actualidad, ya que incluso un experto buscador de oro solo puede procesar aproximadamente de material por cada 10 horas de trabajo.
Balancín Un balancín o "cuna" tiene una capacidad de extracción mayor que una bandeja de bateo. Sin embargo, su producción también es limitada si se compara con otros métodos de minería de placer. Solo puede procesar entre de grava al día. Es más portátil y requiere menos infraestructura que una caja de compuerta, ya que se alimenta manualmente en lugar de con una compuerta. La caja se asienta sobre unos balancines, que al oscilar separan el oro de la ganga. Esta práctica se conocía como "acunar al bebé dorado". Una de estas cajas suele medir aproximadamente , con una bandeja extraíble en la parte superior, donde se captura el oro.Basque, G. (1999). Methods of placer mining. Surrey, B.C: Heritage House. p. 41 El balancín se usó comúnmente en toda Norteamérica durante la fiebre del oro, pero su popularidad disminuyó a medida que se generalizaron otros métodos que podían procesar un mayor volumen de mineral.
Caja de compuerta thumb|Material procesado con una caja de compuerta. Los granos pequeños son de oro, y las partículas más grandes son solo guijarros thumb|left|Una moderna caja de compuerta hecha de metal. En su base están las acanaladuras utilizadas para atrapar el oro que se deposita en el fondo
El mismo principio puede emplearse a mayor escala mediante la construcción de una caja de compuerta corta, con resaltos en el fondo llamados en inglés riffles para atrapar las partículas de oro más pesadas a medida que el agua las arrastra junto con el resto del material en la caja. Este método se adapta mejor a la excavación con pala o herramientas similares para alimentar el dispositivo con el mineral. Las cajas de compuerta pueden tener una longitud de tan solo unos pocos pies o más de (un término común para denominar a una caja de más de es "Long Tom"). Si bien son capaces de manejar un mayor volumen de material que métodos más simples, como la caja de balancín o el bateo de oro, esto puede ir en detrimento de la eficiencia, ya que se ha descubierto que las cajas de compuerta convencionales solo recuperan alrededor del 40% del oro que procesan.
thumb|Minas de placer en el condado de Park, Colorado, década de 1870. Una larga caja de compuerta corre a lo largo de la minaPark County Local History Digital Archive
La caja de compuerta se utilizó ampliamente durante la fiebre del oro de California para operaciones a mayor escala. Cuando los arroyos se fueron agotando, se desarrollaron las variantes de la caja de compuerta, el grizzly y el procedimiento de la corriente inferior. El grizzly consiste en un conjunto de barras paralelas colocadas en un ángulo de 45 grados sobre la caja de compuerta principal, que filtran el material de mayor tamaño. La variante de corriente inferior incluye cajas de compuerta auxiliares adicionales donde el material se filtra inicialmente. Luego, este viaja a través de un canal hasta la caja de compuerta principal, donde se vuelve a filtrar. Tanto el grizzly como la corriente inferior son sistemas diseñados para aumentar la eficiencia de las cajas de compuerta, y a menudo se utilizaban en combinación con estas.
Lavado en seco El lavado en seco es propio de zonas áridas sin suministro de agua. Se desarrollaron métodos alternativos que utilizaban el soplado de aire para separar el oro de la arena. Uno de los métodos más comunes de lavado en seco es el lavado en seco mexicano. Este método consiste en colocar grava sobre una tabla de con resaltos y un fuelle situado por debajo, que se utiliza para soplar aire a través de la placa y separar el material más ligero del oro más pesado. La cantidad de grava que se puede procesar con la técnica mexicana de lavado en seco varía de por día, y se puede procesar con una eficiencia máxima del 80%. Otra forma de lavado en seco es la "criba". Este método, utilizado con mayor frecuencia por los mineros españoles en América, solo requiere una manta y una caja con una rejilla en el fondo. El material se filtra primero a través de la caja, de modo que solo el material más fino queda sobre la manta. Luego, el material sobre la manta se lanza al aire para que la brisa pueda arrastrar el material más ligero y dejar atrás el oro. Si bien este método es extremadamente simple y requiere muy pocos materiales, también es lento e ineficiente.
Trommel thumb|Trommel en Potato Patch, en la mina Blue Ribbon (Alaska)