miniatura|Terence Powderly, Gran Maestro Obrero de los Caballeros durante su rápido ascenso y precipitado declive (1890).
Knights of Labor (en español: Caballeros del Trabajo), oficialmente Noble and Holy Order of the Knights of Labor (en español: Noble y Sagrada Orden de los Caballeros del Trabajo), fue el movimiento laboral estadounidense más grande del , llegando a contar en su apogeo con casi un millón de miembros. Operó en Estados Unidos y Canadá,Gregory S. Kealey y Bryan D. Palmer (1982) Dreaming of What Might Be: The Knights of Labor in Ontario, 1880–1900 (en inglés) Douglas R. Kennedy, The Knights of Labor in Canada (1956). y también tuvo capítulos en Gran Bretaña y Australia.Steven Parfitt (2015) "The First-and-a-half International: The Knights of Labor and the History of International Labour Organization in the Nineteenth Century." Labour History Review 80.2 (en inglés) 135-167. Su líder más importante fue Terence V. Powderly. Los Caballeros promovían el mejoramiento social y cultural de los trabajadores y exigían la jornada laboral de 8 horas. En algunos casos, actuaron como un sindicato, negociando con empleadores, pero nunca estuvieron bien organizados ni financiados. Fue notable por su ambición de organizar sin distinción de género ni raza, incluyendo tanto a trabajadores calificados como no calificados. Agrupaba a todos los trabajadores, independientemente de su ocupación, en un solo cuerpo. Tras una rápida expansión a mediados de la década de 1880, perdió repentinamente a sus nuevos miembros y sucumbió a una batalla jurisdiccional con la recién formada Federación Estadounidense del Trabajo. Los Caballeros sirvieron como la primera organización masiva de la clase trabajadora blanca de Estados Unidos.
Fundada por Uriah Stephens el 28 de diciembre de 1869, los Caballeros alcanzaron los 28,000 miembros en 1880, y luego saltaron a 100,000 en 1884. Para 1886, el 20% de todos los trabajadores estaban afiliados a los Caballeros, lo que equivale a casi 800,000 miembros. Su frágil estructura organizativa no pudo hacer frente a las acusaciones de fracaso, violencia, alegaciones y la reacción tras el Disturbio de Haymarket. La mayoría de los miembros abandonaron el movimiento entre 1886 y 1887, dejando como máximo 100,000 miembros en 1890. Muchos optaron por unirse a grupos que atendían sus necesidades específicas en lugar de los Caballeros, que abordaban muchos tipos de problemas diferentes. La Crisis de 1893 terminó con la importancia de los Caballeros. Aunque su sede nacional cerró en 1917, los restos de la organización continuaron existiendo hasta 1949, cuando el último grupo local de 50 miembros abandonó su afiliación.
Orígenes En 1869, Uriah Stephens, James L. Wright y un pequeño grupo de sastres de Filadelfia fundaron una organización secreta conocida como la Noble Orden de los Caballeros del Trabajo. El colapso de la Unión Nacional del Trabajo en 1873 dejó un vacío para los trabajadores que buscaban organización. Los Caballeros se organizaron mejor con una visión nacional cuando, en 1879, reemplazaron a Stephens con Terence V. Powderly, quien tenía solo 30 años en ese momento. La organización se volvió popular entre los sindicatos y los mineros de carbón de Pensilvania durante la depresión económica de mediados de la década de 1870, y luego creció rápidamente. Los Caballeros eran un sindicato industrial diverso abierto a todos los trabajadores. Los líderes consideraban que era mejor tener una población versátil para obtener puntos de vista desde todos los aspectos. Los Caballeros prohibían la membresía a cinco grupos: banqueros, especuladores de tierras, abogados, comerciantes de licores y apostadores. Sus miembros incluían trabajadores poco calificados, trabajadores ferroviarios, inmigrantes y trabajadores del acero. Esto ayudó a los trabajadores a obtener una identidad organizativa. Como una de las organizaciones laborales más grandes del , los Caballeros querían clasificar a los trabajadores, en un momento en que las fábricas e industrias a gran escala crecían rápidamente. Aunque al principio de la década de 1880 se priorizaba a los trabajadores calificados, para 1886 casi un millón de trabajadores estaban inscritos.
miniatura|alt=Fotografía de una caricatura a color en una edición encuadernada de la revista Puck, impresa perpendicularmente en dos páginas|Caricatura de la revista Puck que satiriza el primer picnic anual de los «Caballeros del Trabajo».
A medida que crecía la membresía, los Caballeros comenzaron a funcionar más como un sindicato y menos como una organización secreta. Durante la década de 1880, los Caballeros jugaron un papel importante en movimientos independientes y de terceros. Las asambleas locales comenzaron a enfatizar empresas cooperativas e iniciar huelgas para obtener concesiones de los empleadores. Los Caballeros reunieron a trabajadores de diferentes religiones, razas y géneros, ayudándolos a crear un vínculo y unificarse por una causa común. El nuevo líder, Powderly, se oponía a las huelgas como un «relicto de barbarie», pero el tamaño y la diversidad de los Caballeros otorgaban a las asambleas locales una gran autonomía.
En 1882, los Caballeros terminaron con sus rituales de membresía y eliminaron las palabras «Noble Orden» de su nombre. Esto tenía como objetivo calmar las preocupaciones de los miembros Católicos y los obispos que querían evitar cualquier parecido con la Masonería. Aunque inicialmente reacios a las huelgas para avanzar en sus objetivos, los Caballeros apoyaron varias huelgas y boicots. La huelga de Ferrocarril de Wabash en 1885 vio a Powderly finalmente adaptarse y apoyar una huelga exitosa contra la línea Wabash de Jay Gould después de que C. A. Hall, un carpintero y miembro de los Caballeros, fuera despedido por asistir a una reunión en febrero. La huelga incluyó detener pistas, patios, mantenimiento de locomotoras, el control o sabotaje de equipos y la ocupación de talleres y depósitos. Gould se reunió con Powderly y acordó suspender su campaña contra los Caballeros, que había causado el conflicto originalmente. Esto dio impulso a los Caballeros y la membresía aumentó. Para 1886, los Caballeros tenían más de 700,000 miembros.
La demanda principal de los Caballeros era la jornada laboral de ocho horas. También pedían legislación para poner fin al trabajo infantil y al trabajo de convictos, así como un impuesto sobre la renta progresivo. También apoyaban las cooperativas. La única mujer que ocupó un cargo en los Caballeros, Leonora Barry, trabajó como investigadora. Describió las condiciones horrendas en las fábricas que empleaban a mujeres y niños. Estos informes convirtieron a Barry en la primera persona en recopilar estadísticas nacionales sobre la trabajadora estadounidense.Whitman, American Reformers, 57.
Powderly y los Caballeros trataron de evitar cuestiones políticas divisivas, pero a principios de la década de 1880, muchos Caballeros se convirtieron en seguidores de la ideología de Henry George, conocida ahora como Georgismo. En 1883, Powderly recomendó oficialmente el libro de George y anunció su apoyo al «impuesto único» sobre el valor de la tierra. Durante las elecciones municipales de Nueva York de 1886, Powderly logró empujar a la organización hacia el favor de Henry George. En 1886, los Caballeros formaron parte del efímero Partido Unido del Trabajo, una alianza de organizaciones laborales formada en apoyo a la campaña de George en las Elecciones municipales de Nueva York de 1886.
Los Caballeros ayudaron a reunir a muchas personas de diferentes orígenes; por ejemplo, trabajadores católicos y protestantes nacidos en Irlanda. Los Caballeros apelaban a ellos porque trabajaban muy de cerca con la Liga de la Tierra Irlandesa. Los Caballeros tuvieron un historial mixto en términos de inclusión y exclusión. Aceptaban a mujeres y afroamericanos (después de 1878) y a sus empleadores como miembros, y abogaban por la admisión de negros en las asambleas locales. Sin embargo, la organización toleraba la segregación de las asambleas en el Sur. Banqueros, médicos, abogados, accionistas y fabricantes de licores fueron excluidos porque se les consideraba miembros improductivos de la sociedad. Los asiáticos también fueron excluidos, y en noviembre de 1885, una rama de los Caballeros en Tacoma (Washington) expulsó violentamente a los trabajadores chinos de la ciudad, que representaban casi una décima parte de la población total en ese momento. La membresía de afroamericanos alcanzó los 60,000 en 1886, y había 400 asambleas exclusivamente negras, principalmente en el Sur.
El Union Pacific Railroad entró en conflicto con los Caballeros. Cuando los Caballeros en Wyoming se negaron a trabajar más horas en 1885, el ferrocarril contrató trabajadores chinos como rompehuelgas y para avivar la animosidad racial. El resultado fue la Masacre de Rock Springs, que mató a decenas de trabajadores chinos y expulsó al resto de Wyoming. Cerca de 50 trabajadores afroamericanos de caña de azúcar organizados por los Caballeros entraron en huelga y fueron asesinados por rompehuelgas en la Masacre de Thibodaux de 1887 en Luisiana. Los Caballeros apoyaron firmemente la aprobación de la Ley de Exclusión China de 1882 y la Ley de Trabajo por Contrato de 1885, al igual que muchos otros grupos laborales, demostrando los límites de su compromiso con la solidaridad. Aunque afirmaban no estar «en contra de la inmigración», su racismo anti-asiático mostraba los límites e inconsistencias de su plataforma antirracista.
Geografía El historiador Jonathan Garland ha identificado y mapeado casi 12,000 asambleas de los Caballeros (11,957). Estas se ubicaron en más de 5,600 ciudades y pueblos de todos los estados y territorios de Estados Unidos, con otras en Canadá, Gran Bretaña y Australia. En el año pico, 1886, los Caballeros reportaron 729,677 miembros en 5,892 asambleas locales. Pero Garland explica que «esto fue en realidad un conteo insuficiente. La organización tuvo problemas para seguirle el rastro a las asambleas locales y la membresía en medio de este período de crecimiento». La membresía real se acercó a un millón.
En la primera década, 1869–1879, la organización se concentró en pueblos mineros de carbón en Pensilvania, Ohio, Virginia Occidental e Illinois. Pero a principios de la década de 1880, aparecieron asambleas de oficios y asambleas mixtas en grandes ciudades y pequeños pueblos del Medio Oeste, y después de 1885, el movimiento se expandió hacia el Sur y a través de los pueblos mineros y ferroviarios del Oeste.
Demandas Los Caballeros buscaban educar y elevar a los trabajadores, y negociar salarios y contratos con los empleadores. Tenían algunas demandas principales que querían ver establecidas. Por un lado, querían que los trabajadores recibieran una parte justa de la riqueza que creaban; en otras palabras, intentaban disminuir o al menos reducir la brecha salarial. Querían educar a los trabajadores, crear instituciones cooperativas y promulgar leyes laborales como las leyes contra el trabajo infantil. Los Caballeros también querían asegurarse de que los trabajadores estuvieran protegidos y que su lugar de trabajo mejorara. La jornada laboral de ocho horas fue algo que se volvió muy importante para los Caballeros.
Movimientos en Arkansas En 1882, los Caballeros llegaron a Arkansas, y para 1887 habían ganado más de 5,000 miembros. Hubo dos huelgas principales en Arkansas: la Gran Huelga Ferroviaria del Suroeste, que tuvo lugar en todo el país, y una huelga en una plantación en el condado de Pulaski, cerca de Little Rock. La huelga comenzó con cuarenta peones agrícolas exigiendo mejores salarios y condiciones de vida. Aunque la huelga no tuvo éxito, encendió una tradición de protestas en todo el estado. Tras la huelga fallida, los Caballeros colaboraron estrechamente con organizaciones agrícolas para intentar impulsar cambios políticos.
Declive Huelga ferroviaria del suroeste de 1886