La batalla del FSB Mary Ann fue un ataque de una compañía del Ejército de Vietnam del Norte a una base de apoyo de fuego (FSB) de la 23.ª División de Infantería de los Estados Unidos durante la guerra de Vietnam. Como parte de la retirada gradual de las tropas estadounidenses de Vietnam, el FSB Mary Ann iba a ser transferida al Ejército de Vietnam del Sur (ARVN). Como resultado, parte de su equipo ya había sido reubicado y el batallón ya no tenía toda su fuerza de equipo. Adicionalmente años de ausencia de ataques enemigos habían dejado las defensas inadecuadas y la guarnición se había vuelto por ello descuidada. En la madrugada del 28 de marzo de 1971, ingenieros de asalto norvietnamitas lanzaron de pronto un ataque sorpresa. En 45 minutos, ocuparon grandes partes del campamento y destruyeron sus instalaciones más importantes. Durante la investigación posterior del incidente, la 23.ª División de Infantería recibió un informe desastroso. Eso causó a que muchos de sus comandantes fuesen destituidos o degradados.

Preludio

Disminución de la moral 1970/71 Tras la toma de posesión por parte de Richard Nixon del gobierno estadounidense, la "desamericanización" de la guerra, también llamada "vietnamización", que ya había comenzado bajo el mandato de Johnson, continuó a marchas forzadas. El número de las tropas del ERVN aumentó así de 850.000 a más de un millón a mediados de 1970. Además, los soldados del ERVN debían participar en operaciones conjuntas para que pudiesen familiarizarse con misiones ofensivas. Esto condujo a la invasión de Camboya el 1 de mayo de 1970, en la que participaron 31.000 soldados estadounidenses y 43.000 survietnamitas. Inicialmente, una estrecha mayoría de estadounidenses apoyó la expansión de la guerra con el propósto de incluir así a Camboya. Sin embargo, cuando se produjo la "Masacre de la Kent State" el 4 de mayo, en la que cuatro estudiantes fueron matados por soldados de la Guardia Nacional, estallaron las protestas más multitudinarias de la historia de la guerra de Vietnam. A causa de la enorme presión pública e internacional, la única opción del presidente que le quedó entonces fue la retirada.Frey: Geschichte des Vietnamkriegs. pp. 197 f. .

Mientras el cansancio general por la guerra en EE. UU. seguía creciendo y la mayor parte de los estadounidenses ya no querían tener nada que ver con la guerra, los soldados estadounidenses en Vietnam fueron los más afectados por estos acontecimientos. Tras las batallas en Camboya, apenas hubo batallas importantes. Las tropas de Vietnam del Norte (Ejército Popular de Vietnam del Norte, EVN) y el Frente de Liberación Nacional (FNL), es decir, el Viet Cong, se habían retirado a la táctica defensiva y evitado cualquier enfrentamiento importante. Con la retirada de las tropas de combate estadounidenses ya en marcha, y con la expectativa de que el ERVN iba a asumir el grueso de los combates, los soldados estadounidenses restantes tuvieron que realizar casi exclusivamente labores de suministro logístico y apoyo avanzado. El capitán William Paris declaraba: «La infantería no tenía mucho que hacer después de noviembre o diciembre de 1970. Cada enfrentamiento en el que participaron fue pura casualidad».Fulghum: South Vietnam on Trial. p. 16. .

Cuando se hizo evidente de que Estados Unidos difícilmente podría ganar la guerra, el efecto que esto tuvo en la moral de todos los restantes soldados fue devastador. Esto también significó que se perdieron los últimos, ya abstractos, objetivos de la guerra, y los estadounidenses sacaron sus propias conclusiones de los acontecimientos: "¿Quién quiere ser el último en morir mientras prepara su maleta?"Greiner: Krieg ohne Fronten. p. 438 . Debido a la ausencia de incidentes en el servicio, se produjo un rápido declive de la disciplina entre los soldados. Un soldado asignado al Batallón, 20.º Regimiento de Infantería, 23.ª División de Infantería (también llamada la División "Americal"), la unidad responsable de la masacre de My Lai, informó ya en abril de 1968: "No había rastro de disciplina en ninguna parte. Todos hacían lo que querían... A los comandantes no les importaba nada". Muchísimos soldados estadounidenses creían que la guerra había terminado para ellos. Bebían alcohol durante las misiones, solicitaban traslados, se reportaban enfermos o rechazaban las órdenes de marcha. Las llamadas patrullas de "búsqueda y evasión" se habían vuelto muy corrientes, y los hombres las realizaban no en el campo, sino en escondites.Greiner: Krieg ohne Fronten. p. 434. . Un paramédico informó: "Simplemente dejamos pasar al EVN o al VC. Ellos iban por un lado y nosotros por el otro, así que simplemente nos cruzábamos. No queríamos abrir fuego. Nadie quería morir. Nadie quería que algo pasara". Cuando Norman Schwarzkopf, Jr. tomó el mando del Batallón, 6.º Regimiento de Infantería, División "Americal" en diciembre de 1969, él también se encontró con soldados que portaban fusiles oxidados, dejaban pasar al enemigo durante las patrullas y ni siquiera protegían sus propias bases. "No habían proporcionado la más mínima protección. El enemigo podría haber entrado, abierto fuego y matado a docenas".

Base de apoyo de fuego Mary Ann Como parte de la retirada de Vietnam, las bases militares estadounidenses fueron transferidas gradualmente al Ejército de Vietnam del Sur. Esto incluía la base más noroccidental de la División "Americal" en la provincia de Quang Tin, la Base de la Guardia Costera de Vietnam (FSB) Mary Ann. Su guarnición estaba compuesta por el Batallón, el 46.º Regimiento de Infantería, la 196.ª Brigada de Infantería Ligera y 20 soldados del ERVN, encargados de asumir el control de la base. La misión de la unidad era defender las tierras altas a 50 km al oeste de Chu Lai para monitorear y rastrear unidades norvietnamitas. Sin embargo, con excepción de dos depósitos de armas encontrados cerca de un sendero, no encontraron señales de tropas enemigas. Los años 1970 y 1971 fueron los más tranquilos de la guerra, prácticamente sin combates importantes en Vietnam. El FSB Mary Ann, por otro lado, parecía estar completamente a salvo de la guerra. Aunque la base fue atacada con morteros un par de veces en el transcurso de un año, una táctica guerrillera común, no hubo un solo ataque de infantería. Para entonces, el batallón había reubicado algunas de sus piezas de artillería y morteros a una nueva base más al este y, por lo tanto, carecía de munición. El batallón estaba gravemente falto de personal; incluso la Compañía C solo contaba con 75 hombres.

Los problemas de falta de disciplina y vigilancia que plagaron a numerosas unidades de la División "Americal" también afectaron al Batallón. Ante la aparente ausencia de unidades enemigas operando en la zona y la escasa actividad durante más de un año, los soldados se descuidaron. La base, como prácticamente todas las demás FSB, estaba rodeada por tres anillos de alambre de púas y varios campos minados. Tenía un plan de defensa, pero pocos soldados lo conocían. Las defensas del campamento ya habían fallado dos inspecciones. El 27 de marzo, el comandante de brigada, coronel Hathaway, realizó personalmente otra inspección. Recorrió las defensas y, a pesar de encontrar munición suelta, declaró que Mary Ann había "mejorado considerablemente... en un cien por cien". El comandante del batallón, teniente coronel William P. Doyle, incluso preguntó: "¿Quién en su sano juicio la atacaría?".

Incursión nocturna Contrariamente a todas las expectativas, alguien intentaría un ataque: la 2.ª Compañía del 409.º Batallón de Ingenieros de Asalto del EVN. No está claro cuántos soldados la componían; las estimaciones variaban considerablemente, desde 40 hasta más de 100. Pero lo más probable es que no fueran más de 50 hombres. Los norvietnamitas llevaban varias semanas observando la base. Días antes, había habido varios indicios de que algunos soldados del ERVN en la base podrían estar trabajando para el otro bando. Sin embargo los estadounidenses ignoraron en gran medida estos indicios. Los ingenieros de asalto se habían preparado con mucho cuidado para el ataque. Vestían únicamente pantalones negros cortos y se habían untado el cuerpo con grasa negra, lo que los hacía casi irreconocibles en la oscuridad. Iban equipados con cargas de demolición, lanzagranadas y lanzacohetes, rifles, granadas de mano y de gas lacrimógeno, y máscaras de gas. En la noche del 28 de marzo, se dirigieron sigilosamente hacia la Base de Apoyo de Fuego Mary Ann, evitando cuidadosamente las minas y los cables trampa. Ningún soldado estadounidense en los 22 búnkeres de guardia vio a los hombres acercarse. Una investigación posterior sobre el incidente declaró: «En la noche en cuestión, el estado de alerta de la base era nulo. En el mejor de los casos, las medidas defensivas pueden describirse como descuidadas y totalmente inadecuadas».

Entonces, exactamente a las 2:30 a.m., morteros del 409.º Batallón abrieron fuego contra la base. Los ingenieros entraron al campamento desde cuatro puntos de forma simultánea y se dispersaron. Innumerables explosiones sacudieron la colina y, en poco tiempo, todo el FSB quedó envuelto en una nube de gas lacrimógeno. Los norvietnamitas contaban con el factor sorpresa, ya que los estadounidenses no esperaban ni estaban preparados para un ataque. Los vigilantes nocturnos no estaban en sus puestos y desconocían además la ubicación de los depósitos de munición. Pero, de todos modos, no habrían podido utilizarlos, ya que no se habían reabastecido. Numerosos búnkeres fueron destruidos por cargas explosivas o fuego de mortero. Los soldados estadounidenses salieron a trompicones de sus barracones hacia las trincheras, pero corrieron directamente hacia los brazos de los ingenieros de asalto, que ya estaban en posición. Estos, a su vez, atacaron a los soldados estadounidenses con cargas explosivas y fuego de fusil, matando a muchos de ellos. Un grupo de ingenieros se abrió paso hasta las dos piezas de artillería y las destruyeron con cargas explosivas. Otra unidad lanzó cargas explosivas y granadas de gas lacrimógeno contra el centro de operaciones tácticas del batallón, provocando un gran incendio. Los estadounidenses apenas pudieron ofrecer resistencia organizada. El teniente coronel Doyle, cuyo cuartel estaba cerca del centro de operaciones, se despertó por el ruido y el gas lacrimógeno. Un soldado del EVN lanzó una carga explosiva de 20 kg contra el centro de operaciones tácticas del batallón. Detonó e hirió a Doyle dejándolo inconsciente temporalmente. Tras un rato, recuperó el conocimiento e intentó unirse al combate. Pero otra explosión lo dejó inconsciente otra vez. El capitán Paul Spilberg se había atrincherado en el centro de operaciones, pero al cabo de un rato se vio obligado a salir por los gases lacrimógenos. Tras recorrer unos metros, cayó en una zanja y resultó gravemente herido por la explosión de una granada.

Gracias a su camuflaje negro, los ingenieros de asalto se movían de forma prácticamente invisible. Incluso después de que una base de apoyo de fuego cercana iluminara 17 minutos después la noche con faroles de campaña, pocos estadounidenses lograron identificar a sus oponentes. Tras unos 45 minutos, se reanudó el fuego de mortero, que cubrió la retirada norvietnamita. Mientras tanto, llegó un helicóptero estadounidense, que abrió el fuego contra los soldados del EVN, pero solo logró alcanzar a unos pocos.