Corea del Sur cuenta con las materias primas y los equipos necesarios para producir un arma nuclear. Sin embargo, ha optado por no fabricar ninguna. Desde 2004, Corea del Sur ha mantenido una política de no proliferación de armas nucleares y ha adoptado una postura para mantener una península coreana libre de armas nucleares. Además, permite que Estados Unidos mantenga armas nucleares en su territorio, las cuales fueron introducidas por primera vez en la península en enero de 1958. Corea del Norte posee y está desarrollando más armas nucleares. Asimismo, Corea del Sur es considerada un estado umbral nuclear con la capacidad de producir rápidamente armas nucleares si lo considera necesario.
En agosto de 2004, Corea del Sur reveló a la Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) la existencia de sus programas de investigación nuclear altamente secretos y sensibles, incluyendo algunos experimentos realizados sin el informe obligatorio al OIEA requerido por el acuerdo de salvaguardas de Corea del Sur."Nonproliferation, By the Numbers ". Sokolski, Henry. Journal of International Security Affairs. Primavera 2007 - Número 12. La Secretaría del OIEA informó de este incumplimiento a la Junta de Gobernadores. Sin embargo, la Junta de Gobernadores del OIEA decidió no emitir un hallazgo formal de incumplimiento.
Corea del Sur tenía anteriormente una reserva de armas químicas de entre 3,000 y 3,500 toneladas, pero la eliminó completamente para julio de 2008.
Ambiciones nucleares iniciales Cuando Estados Unidos notificó a la administración surcoreana su plan de retirar las USFK en julio de 1970, Corea del Sur consideró por primera vez la posibilidad de un programa nuclear independiente. Bajo la dirección del Comité de Explotación de Armas de Corea del Sur, el país intentó obtener instalaciones de reprocesamiento nuclear tras la retirada de los 26,000 soldados estadounidenses de la 7.ª División de Infantería en 1971. Después de la caída de Vietnam del Sur en abril de 1975, el entonces presidente surcoreano Park Chung-hee mencionó por primera vez sus aspiraciones de armas nucleares durante una conferencia de prensa el 12 de junio de 1975.Washington Post. 12 de junio de 1975. Sin embargo, bajo presión de Estados Unidos, Francia decidió finalmente no entregar una instalación de reprocesamiento a Corea del Sur en 1975. El programa de investigación de armas nucleares de Corea del Sur terminó efectivamente el 23 de abril de 1975, con la ratificación del Tratado de No Proliferación Nuclear.
Programas posteriores al TNP Experimentos no reportados previamente En 1982, científicos del Instituto de Investigación de Energía Atómica de Corea realizaron un experimento en el que extrajeron varios miligramos de plutonio. Aunque el plutonio tiene usos distintos a la fabricación de armas, Estados Unidos insistió posteriormente en que Corea del Sur no intentara reprocesar plutonio de ninguna manera. A cambio, Estados Unidos acordó transferir tecnología de reactores y proporcionar asistencia financiera al programa de energía nuclear de Corea del Sur. En 2004 se reveló que algunos científicos surcoreanos continuaron con ciertos estudios; por ejemplo, en 1983 y 1984, el Instituto de Investigación de Energía Atómica de Corea llevó a cabo experimentos químicos relacionados con el manejo de combustible gastado que cruzaron los límites del reprocesamiento.
Más tarde, en un experimento en la misma instalación en 2000, los científicos enriquecieron 200 miligramos de uranio hasta un nivel cercano al grado armamentístico (hasta un 77 por ciento) utilizando enriquecimiento por láser. El gobierno surcoreano afirmó que esta investigación se llevó a cabo sin su conocimiento. Aunque el uranio enriquecido al 77 por ciento no se considera generalmente de grado armamentístico, teóricamente podría usarse para construir un arma nuclear.Council on Foreign Relations: Iran's Nuclear Program El uranio de grado armamentístico, también conocido como uranio altamente enriquecido, o HEU, tiene alrededor del 90 por ciento (técnicamente, el HEU es cualquier concentración superior al 20 por ciento, pero los niveles de grado armamentístico se describen como superiores al 90 por ciento).Federation of American Scientists: Uranium Production Un estado que seleccione uranio para sus armas debe obtener un suministro de mineral de uranio y construir una planta de enriquecimiento porque el contenido de U-235 en el uranio natural es más de dos órdenes de magnitud inferior al encontrado en el uranio de grado armamentístico (>90 por ciento de U-235). El uranio altamente enriquecido con una pureza del 20% o más es utilizable en un arma, pero esta vía es menos deseable ya que se requiere mucho más material para alcanzar la masa crítica.
Estos eventos no fueron reportados al OIEA hasta finales de 2004.
Respuesta del OIEA Tras la revelación de Seúl sobre los incidentes mencionados, el OIEA lanzó una investigación completa sobre las actividades nucleares de Corea del Sur. En un informe emitido el 11 de noviembre de 2004, el OIEA describió la falta de notificación del gobierno surcoreano sobre sus actividades nucleares como una cuestión de «seria preocupación», pero aceptó que estos experimentos nunca produjeron más que cantidades muy pequeñas de material fisible apto para armas. La Junta de Gobernadores decidió no emitir un hallazgo formal de incumplimiento, y el asunto no fue remitido al Consejo de Seguridad.
Pierre Goldschmidt, exjefe del departamento de salvaguardas del OIEA, ha instado a la Junta de Gobernadores a adoptar resoluciones genéricas que se apliquen a todos los estados en tales circunstancias y ha argumentado que «las consideraciones políticas jugaron un papel dominante en la decisión de la junta» de no emitir un hallazgo formal de incumplimiento.Exposing Nuclear Non-Compliance. Pierre Goldschmidt. Survival: Global Politics and Strategy, vol. 51, no. 1, febrero-marzo de 2009, pp. 143–164
Armas nucleares estadounidenses en Corea del Sur thumb|Despliegue de armas atómicas estadounidenses en Corea en 1958 Estados Unidos desplegó por primera vez armas nucleares en Corea del Sur en 1958, y su número alcanzó un máximo a finales de la década de 1960 con cerca de 950, incluyendo una mezcla de armas tácticas y estratégicas.
Tras su adhesión al Tratado de No Proliferación Nuclear en 1985, el gobierno de Corea del Norte citó la presencia de armas nucleares tácticas estadounidenses en Corea del Sur como una razón para evitar completar un acuerdo de salvaguardas con el Organismo Internacional de Energía Atómica. En 1991, el presidente George H. W. Bush anunció la retirada de todas las armas nucleares tácticas navales y terrestres desplegadas en el extranjero, incluidas aproximadamente 100 de estas armas basadas en Corea del Sur. En enero de 1992, los gobiernos de Corea del Norte y del Sur firmaron una Declaración Conjunta sobre la Desnuclearización de la Península Coreana, y en enero de 1992, el Norte concluyó un acuerdo de salvaguardas integral con el OIEA. Las reuniones de implementación de la Declaración Conjunta tuvieron lugar en 1992 y 1993, pero no se pudo llegar a un acuerdo, por lo que la declaración nunca entró en vigor.
En 2013, el primer ministro surcoreano Chung Hong-won rechazó los llamados a volver a estacionar armas nucleares tácticas estadounidenses en Corea del Sur.
En 2017, durante un período de tensiones inusualmente altas con Corea del Norte, el ministro de defensa surcoreano Song Young-moo sugirió que valía la pena revisar el redespliegue de armas nucleares estadounidenses en la península coreana.
Yoon Suk-yeol, el actual presidente de Corea del Sur, declaró en 2021 que solicitaría a Estados Unidos que redesplegara armas nucleares tácticas en Corea del Sur.
En 2023, Corea del Sur acordó no desarrollar armas nucleares a cambio del despliegue estadounidense de submarinos armados con armas nucleares en Corea del Sur.
Propuesta de programa nuclear ruso En 2025, un documento desclasificado de Corea del Sur confirmó que Rusia ofreció programas nucleares para saldar una deuda heredada de la Unión Soviética. En 1992, Rusia ofreció tecnología nuclear avanzada y de extensión de la vida útil de plantas. En 1994, Rusia ofreció 50 toneladas de uranio altamente enriquecido proveniente de ojivas nucleares ucranianas, más 150 toneladas de uranio de bajo enriquecimiento anualmente durante 10 años.
Opinión pública A finales de la década de 1990, una minoría notable de surcoreanos apoyaba los esfuerzos del país por reprocesar materiales, aunque solo un pequeño número abogaba por que el gobierno obtuviera armas nucleares.
Con la escalada de la Crisis de Corea del Norte de 2017, en medio de preocupaciones de que Estados Unidos podría dudar en defender a Corea del Sur de un ataque norcoreano por temor a provocar un ataque con misiles contra Estados Unidos, la opinión pública se inclinó fuertemente a favor de un arsenal nuclear surcoreano, con encuestas que mostraban que el 60% de los surcoreanos apoyaban la construcción de armas nucleares.
En una encuesta de 2023, más del 76% de los surcoreanos apoyan el desarrollo autóctono de armas nucleares.
Estado con capacidad nuclear
Aunque actualmente Corea del Sur se encuentra bajo el paraguas nuclear de protección de Estados Unidos, podría desvincularse y tratar de desarrollar sus propias armas nucleares si fuera necesario. Al igual que Japón, Corea del Sur cuenta con las materias primas, la tecnología y los recursos para crear armas nucleares. Incidentes previos muestran que la República de Corea (ROK) podría poseer armas nucleares en un plazo de uno a tres años si fuera necesario. Se ha demostrado que la ROK puede producir uranio enriquecido hasta un 77 %, lo que, aunque no es particularmente potente, indica que Corea del Sur tiene el potencial para fabricar armas nucleares con uranio más altamente enriquecido. Corea del Sur no cuenta con misiles balísticos intercontinentales, pero posee una amplia gama de misiles balísticos de corto alcance y misiles balísticos de alcance medio a través de la serie Hyunmoo de misiles balísticos y de crucero actualmente desplegados por el ejército de la ROK. La serie Hyunmoo funciona de manera similar al misil estadounidense Tomahawk, que puede equiparse con ojivas nucleares W80 y W84. Teóricamente, si fuera necesario, la ojiva convencional de 500 kg podría ser reemplazada por una ojiva nuclear pequeña. Los misiles Hyunmoo ya pueden cubrir todo el territorio de Corea del Norte y cambiarían drásticamente la disposición del Norte si el Sur contara con misiles de alcance medio armados con ojivas nucleares. Aunque la ROK podría adquirir armas nucleares, actualmente, al igual que Japón, no ve ninguna razón para hacerlo gracias a la protección del arsenal nuclear estadounidense. Sin embargo, si estallara un conflicto con el Norte, Corea del Sur podría evolucionar rápidamente hacia un estado con armas nucleares y equilibrar la situación con el Norte con el apoyo de Estados Unidos. Según Suh Kune-yull, profesor de ingeniería nuclear en la Universidad Nacional de Seúl, «Si decidimos valernos por nosotros mismos y reunir nuestros recursos, podemos construir armas nucleares en seis meses».