La toma de Tobruk por el Eje, también conocida como la Caída de Tobruk y la Segunda Batalla de Tobruk (17-21 de junio de 1942), formó parte de la campaña del Desierto Occidental en Libia durante la Segunda Guerra Mundial. La batalla la libró el Ejército Panzer Afrika (Armada Corazzata África en italiano), una fuerza militar germano-italiana en el norte de África que incluía al Afrika Korps (Teniente General Erwin Rommel), contra el Octavo Ejército Británico (General Neil Ritchie), compuesto por contingentes de Gran Bretaña, India, Sudáfrica y otras naciones aliadas.
Las fuerzas del Eje habían llevado a cabo el asedio de Tobruk durante ocho meses en 1941 antes de que sus defensores, que se habían convertido en un emblema de la resistencia, fueran relevados en diciembre. Claude Auchinleck, comandante en jefe del Comando de Oriente Medio, había decidido no defender Tobruk por segunda vez, debido al coste de traer suministros por mar; sus campos de minas y alambre de púas habían sido desmantelados para su uso en la Línea Gazala al oeste. A mediados de 1942, la Fuerza Aérea del Desierto se había visto obligada a trasladarse a aeródromos en Egipto, llevando la mayoría de ellos más allá del alcance de Tobruk. Alrededor de un tercio de todo el personal de la guarnición eran tropas no combatientes o de apoyo y muchas de las tropas de combate eran inexpertas. El teniente general William Gott, comandante del XIII Cuerpo, se retiró de Tobruk el 15 de junio de 1942, cinco días antes del ataque del Eje. El nuevo comandante de la 2.ª División Sudafricana, el mayor general Hendrik Klopper, recibió el mando de la guarnición. Se había acumulado una inmensa reserva de suministros alrededor del puerto para la Operación Acrobat (una propuesta de ataque británico contra Trípoli), pero el Eje se había anticipado a esto con la Operación Venecia (Unternehmen Venezia) y la batalla de Gazala comenzó el 26 de mayo de 1942.
El Octavo Ejército fue derrotado en la batalla de Gazala y fue empujado hacia el este, hacia la frontera con Egipto, dejando Tobruk aislada. El primer ministro inglés Winston Churchill, concedió gran importancia al valor simbólico de Tobruk; un intercambio de señales ambiguas entre Churchill y Auchinleck provocó que la guarnición fuera rodeada, en lugar de evacuada como se pretendía. El 20 de junio, el Panzerarmee Afrika atacó Tobruk con un masivo apoyo aéreo, penetró un punto débil en el perímetro defensivo oriental y capturó el puerto. Gran parte de la guarnición en el perímetro occidental no había sido atacada, pero se vio aislada de sus suministros y transporte, sin medios para escapar de Tobruk, la mayoría tuvo que rendirse; se tomaron 33.000 prisioneros.
La rendición fue la segunda mayor capitulación del Ejército británico en la guerra, después de la caída de Singapur en febrero de 1942. La pérdida de Tobruk fue un duro golpe para el liderazgo británico y precipitó una crisis política en Gran Bretaña. Estados Unidos aceleró el envío de suministros y equipo a Oriente Medio. Rommel persuadió a los comandantes del Eje de que los suministros capturados en Tobruk y el estado desorganizado de las fuerzas británicas permitirían al Eje ocupar fácilmente Egipto y el Canal de Suez. La Operación Hércules (la invasión del Eje de la isla de Malta) se pospuso y las fuerzas aéreas del Eje apoyaron en su lugar la persecución en Egipto, que sufrió graves restricciones de suministro a medida que el Panzerarmee Afrika se retiraba de sus bases. El avance del Eje se detuvo en la Primera Batalla de El Alamein en julio de 1942.
Un tribunal de investigación británico, celebrado en ausencia más tarde ese mismo año, exoneró a Klopper y atribuyó la derrota a fallos del alto mando británico. Solo circularon siete copias del veredicto, una de las cuales se transmitió al general Jan Smuts el 2 de octubre de 1942. Las conclusiones se mantuvieron en secreto hasta después de la guerra, lo que no contribuyó a restaurar la reputación de Klopper ni la de sus tropas.
Antecedentes thumb|Fotografía aérea del puerto de Tobruk durante el asedio de 1941.
El pequeño puerto de Tobruk, en la Cirenaica italiana, había sido fortificado por los italianos desde 1935. Detrás de dos antiguos fuertes periféricos, construyeron una novedosa fortificación, que consistía en una doble línea de trincheras revestidas de hormigón de 54 km de largo, que conectaban 128 fosos de armas protegidos por zanjas antitanque ocultas, pero las fortificaciones carecían de protección aérea y no había defensa en profundidad. Tobruk fue capturado por las fuerzas australianas en enero de 1941 durante la Operación Compass, la primera gran operación militar aliada de la Campaña del Desierto Occidental. Tras la llegada del Afrika Korps alemán comandado por Erwin Rommel en la Operación Sonnenblume en marzo, las fuerzas del Eje retomaron gran parte del territorio perdido en Cirenaica; Tobruk quedó aislada y fue asediada entre abril y diciembre de 1941.
Gracias a las defensas italianas, los ataques mal organizados de las fuerzas del Eje fueron derrotados por la guarnición australiana de 30.000 hombres (reemplazada en septiembre por una fuerza británica y aliada), lo que dio tiempo para mejorar las fortificaciones. La ocupación aliada de Tobruk representó una amenaza para las comunicaciones del Eje, les negó el uso del puerto y dejó inmovilizadas a cuatro divisiones italianas y tres batallones alemanes, una fuerza que duplicaba la de la guarnición. Durante 1941, abastecida por mar y tras sobrevivir a sucesivos asaltos del Eje, la defensa de Tobruk se convirtió en un símbolo del esfuerzo bélico británico. El alivio de Tobruk fue el objetivo de la Operación Brevity en mayo y la Operación Battleaxe en junio, ambas fracasadas. La Operación Crusader, en noviembre y diciembre de 1941, levantó el asedio y obligó al Eje a abandonar Cirenaica y a adentrarse en Tripolitania.
thumb|Provisiones siendo descargadas en el puerto de Tobruk en la primavera de 1942, para la Operación Acrobat (una propuesta de ataque británico contra Trípoli), que fue frustrada por el ataque del Eje.
Provista de tanques más modernos, la segunda ofensiva del Eje condujo a la reocupación de Cirenaica occidental, pero el Eje se quedó sin suministros al oeste de Gazala. Se produjo una pausa mientras ambos bandos se preparaban para una nueva ofensiva. Los británicos construyeron la Línea de Gazala, posiciones fortificadas conocidas como "cajas", defendidas por extensos campos de minas. Las fuerzas del Eje se anticiparon a los británicos con la Batalla de Gazala, que comenzó el 26 de mayo de 1942. Los tanques británicos, mal armados y blindados, y la deficiente coordinación permitieron a Rommel derrotar poco a poco a los tanques del Octavo Ejército británico, y para el 13 de junio los británicos habían comenzado a retirarse hacia el este desde Gazala, dejando Tobruk vulnerable a los ataques.
Planes del Eje El 1 de mayo de 1942, se celebró una reunión de líderes del Eje en el Berghof de Berchtesgaden, con Adolf Hitler y Albert Kesselring, el Oberbefehlshaber Süd (Comandante en Jefe del Sur) de la Wehrmacht, Benito Mussolini y Ugo Cavallero, Jefe del Estado Mayor de la Defensa, por Italia. Se decidió que Rommel debía iniciar la Unternehmen Venezia (Operación Venecia), una ofensiva a finales de mayo, para capturar Tobruk. Si tenía éxito, Rommel no iría más al este de la frontera con Egipto y tomaría posiciones defensivas mientras se emprendía una invasión de isla de Malta británica (Operación Hércules) a mediados de julio. La captura de Malta aseguraría las líneas de suministro del Eje al norte de África antes de que Rommel invadiera Egipto, con el Canal de Suez como objetivo final. La planificación del Eje había recibido considerable ayuda después de que el Servizio Informazioni Militare (Servicio de Información Militar) italiano descifrara el Código Negro utilizado por el coronel Bonner Fellers, el agregado militar estadounidense en El Cairo, para enviar informes detallados y a menudo críticos a Washington sobre el esfuerzo bélico británico en Oriente Medio.
Planes británicos thumb|El teniente general Neil Ritchie, comandante en jefe del Octavo Ejército, con sus comandantes de cuerpo, los generales Willoughby Norrie y William Gott, el 31 de mayo de 1942.
En una reunión celebrada en El Cairo el 4 de febrero de 1942, los comandantes británicos en jefe del Mando de Oriente Medio consideraron cuál sería su plan de acción en caso de una nueva ofensiva exitosa del Eje, ya que la línea del frente se encontraba entonces a solo 48 km al oeste de Tobruk. Los comandantes sabían lo valioso que sería el puerto para las fuerzas del Eje, pero decidieron no defenderlo. El general Sir Claude Auchinleck se mostraba reacio a tener una valiosa división destinada a guarnición, sobre todo considerando la urgencia de los refuerzos para Persia e Irak; el almirante Sir Andrew Cunningham no podía arriesgarse a las pérdidas de transporte marítimo sufridas al abastecer a la guarnición durante el primer asedio.
El Mariscal del Aire Sir Peter Drummond (adjunto del Mariscal Jefe del Aire Sir Arthur Tedder) sostuvo que podría resultar imposible proporcionar cobertura de cazas al puerto. Auchinleck redactó órdenes para el Teniente General Neil Ritchie, comandante del Octavo Ejército, de que hiciera todo lo posible para evitar la toma de Tobruk, pero que no permitiera que sus fuerzas fueran rodeadas allí. Si la caída de Tobruk era inminente, «el lugar debía ser evacuado y se debía llevar a cabo la máxima destrucción posible», mientras que se debía establecer una firme línea de defensa más al este, en la frontera con Egipto. Este plan de retirada se formalizó como la Operación Freeborn.
Para el 14 de junio, la Operación Venecia obligó a Ritchie a implementar la Operación Freeborn: la retirada de la 50.ª División de Infantería (Northumbria) y la 1.ª División de Infantería Sudafricana de la línea de Gazala, hacia el este, a través de Tobruk, y hacia la frontera con Egipto. El día anterior, Auchinleck le había confirmado a Ritchie que, si todo lo demás fallaba, la frontera debía ser un punto de encuentro. Auchinleck comenzó a revaluar la posición de Tobruk; ni él ni Ritchie querían perder las considerables reservas de combustible, municiones y otros suministros que se habían acumulado en el puerto para la Operación Acrobat (una propuesta de ataque británico contra Trípoli). En la mañana del 14 de junio, recibió un mensaje de Winston Churchill: «La retirada sería fatal»; a pesar de las dudas de sus altos mandos, Churchill aparentemente le había dicho a Roosevelt que mantendría Tobruk.