Rhytidoponera metallica es una especie de hormiga endémica de Australia. Fue descrita por el entomólogo británico Frederick Smith en 1858 como miembro del género Rhytidoponera, dentro de la subfamilia Ectatomminae. Estas hormigas miden entre 5 y 7 mm (0,20 y 0,28 pulgadas). Las reinas y las obreras son similares, solo se diferencian en el tamaño, siendo los machos los más pequeños. Son muy conocidas por su característico aspecto metálico, que varía del verde al púrpura o incluso al violeta rojizo. Rhytidoponera metallica, uno de los insectos más extendidos de Australia, se encuentran en casi todos los estados australianos, pero no en Tasmania. También se han introducido en Nueva Zelanda, donde se han establecido varias poblaciones.

Esta especie vive en muchos hábitats, incluyendo desiertos, bosques, zonas boscosas y áreas urbanas. Anidan bajo tierra, debajo de troncos, piedras, ramitas y arbustos, o en tocones de madera podridos, y a veces se les encuentra viviendo en termiteros. Son uno de los primeros insectos que se encuentran en las zonas quemadas después de que las brasas han dejado de arder. La lluvia no supone ninguna amenaza para las colonias, siempre y cuando se trate de un chaparrón ligero bajo un sol continuo. Rhytidoponera metallica es diurna, activa durante todo el día, se alimenta de artrópodos e insectos pequeños o recolecta sustancias dulces como la melaza de los insectos chupadores de savia. Desempeñan un papel importante en la dispersión de semillas, esparciendo y consumiendo semillas de diversas especies. Entre sus depredadores se encuentran el equidna de pico corto (Tachyglossus aculeatus) y varias especies de aves.

Las obreras de Rhytidoponera metallica son gamergates, lo que significa que pueden reproducirse con machos alados. Dado que las obreras asumen la función reproductiva, las reinas son relativamente insignificantes y rara vez se producen en las colonias. El vuelo nupcial comienza en primavera, y los machos se aparean con una o dos hembras. Las reinas que establecen sus propias colonias son semiclaustrales, es decir, salen a buscar alimento para alimentar a sus crías. Otra forma de formación de colonias es a través de la gemación, en la que un subgrupo de la colonia abandona la colonia principal para buscar un nuevo lugar donde anidar. La hormiga de cabeza verde es conocida por su dolorosa y venenosa picadura, que puede provocar un shock anafiláctico en personas sensibles. Sin embargo, también pueden ser beneficiosas para los seres humanos, ya que actúan como controladores de plagas al alimentarse de plagas agrícolas como escarabajos, polillas y termitas.

Taxonomía izquierda|miniaturadeimagen|280x280px|Ilustración de una obrera por W. W. Froggatt, 1907 Rhytidoponera metallica fue descrita por primera vez en 1858 por el entomólogo británico Frederick Smith en su Catálogo de insectos himenópteros de la colección del Museo Británico, parte VI, con el nombre binomial Ponera metallica, basado en dos sintipos: una obrera y una reina que recogió en Adelaida, Australia Meridional. Estos especímenes fueron revisados posteriormente en 1958 con la designación de un lectotipo a partir de los sintipos, pero no está claro qué espécimen fue designado. El material se encuentra actualmente en el Museo de Historia Natural de Londres. En 1862, el entomólogo austriaco Gustav Mayr trasladó la especie del género Ponera y la colocó en Rhytidoponera como Ectatomma (Rhytidoponera) metallicum, que en ese momento era un subgénero recién creado de Ectatomma. La reclasificación original de Mayr duró poco, ya que en 1863 trasladó la hormiga de Rhytidoponera a Ectatomma. En 1897, el entomólogo italiano Carlo Emery nombró a la hormiga Rhytidoponera metallica y en 1911 la designó como especie tipo de Chalcoponera, un subgénero de Rhytidoponera; sin embargo, algunos científicos identificaron erróneamente a la hormiga como especie tipo de Rhytidoponera.

La taxonomía de Rhytidoponera metallica y otras especies relacionadas con ella (que forman el grupo de especies R. metallica) era motivo de confusión debido a las grandes variaciones geográficas de la hormiga y otras especies de aspecto similar que se habían tratado como formas (presencia de múltiples morfologías). Estas formas se han descrito con nombres diferentes debido a caracterizaciones inadecuadas. En 1958, el entomólogo estadounidense William Brown Jr. sinonimizó Rhytidoponera caeciliae, Rhytidoponera pulchra, Rhytidoponera purpurascens y Rhytidoponera varians con Rhytidoponera metallica tras revisar las hormigas en un artículo de revista de 1958. El taxón R. purpurascens fue nombrado por William Morton Wheeler debido a su aspecto púrpura oscuro, pero R. metallica tiende a aparecer púrpura en las regiones donde Wheeler recogió originalmente R. purpurascens. Tras examinar los especímenes recogidos, Brown también observó que no había diferencias morfológicas entre R. pulchra y R. caeciliae. La especie R. varians fue descrita a partir de especímenes recogidos en Darlington, Australia Occidental. El entomólogo estadounidense Walter Cecil Crawley afirmó que la subespecie se diferencia de R. metallica por su tamaño más pequeño y su color metálico descolorido, que varía desde el amarillo-marrón en la mayoría de los especímenes hasta un verde metálico en la cabeza, el tórax y el abdomen, sin evidencia de coloración púrpura. Un examen de R. varians mostró que las perforaciones superficiales del dorso gástrico son más gruesas de lo habitual, pero estas variantes se encuentran no solo alrededor del lugar de recolección original, sino también en todas las regiones del sur de Australia. Esta característica puede ocurrir de forma natural, lo que impide que R. varians se considere una población separada de R. metallica. Según la clasificación actual, Rhytidoponera metallica es un miembro del género Rhytidoponera, de la tribu Ectatommini, subfamilia Ectatomminae. Es un miembro de la familia Formicidae, perteneciente al orden Hymenoptera, un orden de insectos que incluye hormigas, abejas y avispas. El nombre «hormiga de cabeza verde» a veces se abrevia como «hormiga verde». Sin embargo, esto puede generar confusión, ya que los residentes del norte de Queensland utilizan el nombre «hormiga verde» para referirse a la hormiga verde de los árboles (Oecophylla smaragdina).

Descripción En general, Rhytidoponera metallica son monomórficas (se presentan en una sola forma), miden entre 5 y 7 mm (0,20 y 0,28 pulgadas) de longitud y

varían en color, desde el verde azulado hasta el verde púrpura. Su exoesqueleto es duro y muy blindado, con una cintura de un solo segmento.

Las reinas miden 7,4 mm (0,29 pulgadas) y la cabeza, el tórax y el abdomen presentan diversos colores metálicos. La cabeza suele ser verde detrás de los ojos y ferruginosa (de color óxido) en la parte delantera, con un tono púrpura menos evidente entre los colores. Las antenas son ferruginosas y los ojos son ovalados (con forma similar a un huevo). La cabeza es emarginada (con una punta o borde dentado) desde su vista posterior y también rugosa, junto con el tórax y el nodo (un segmento entre el mesosoma y el gáster); estas partes del cuerpo están cubiertas de grandes punturas confluentes. El segmento basal del abdomen tiene estrías transversales curvadas (surcos que atraviesan el cuerpo). El color del tórax suele ser verdoso, las alas son subhialinas (tienen un aspecto vidrioso) y las nervaduras (las venas de las alas) son testáceas (de color rojo ladrillo). Las patas y el ápice son ferruginosos, y el abdomen es púrpura.

Las obreras y las reinas se parecen mucho entre sí, lo que hace que sea difícil distinguir entre ambas castas, pero las obreras se diferencian por tener un tórax comprimido y alargado, y un abdomen predominantemente de color verde. Las obreras también son ligeramente más pequeñas que las reinas, con una longitud de 6 mm (0,24 pulgadas). Los machos son más pequeños que las obreras y las reinas, con una longitud de 5,5 mm (0,22 pulgadas), y parecen ser negros y fuscosos (oscuros y sombríos). El tarso es fuscoso y las mandíbulas son rugosas. A diferencia de las obreras y las reinas, las articulaciones funiculares son más cortas, la escultura es más densa en la cabeza y el tórax, el número de punturas es menor que el de las otras castas y el postpetiole es más grueso. El primer segmento del gáster es transversalmente rugoso y la pilosidad (pelo) de las patas es menos densa. Los genitales del macho son similares a los de otros formícidos, compuestos por un par de valvas externas, medias e internas. izquierda|miniaturadeimagen|280x280px|Obrera a tamaño real 5x, demostrando el color metálico. El color metálico predominante es el verde, pero puede variar según la región, desde el verde metálico hasta el púrpura. En las cordilleras Flinders de Australia Meridional y Alice Springs, el color de las hormigas cambia del verde típico a un color púrpura oscuro. En zonas con más precipitaciones, como las mesetas de Nueva Gales del Sur y las sabanas de Victoria, las hormigas de cabeza verde son en su mayoría verdes con tonos púrpura en los lados del mesosoma. En las regiones septentrionales de Nueva Gales del Sur y Queensland, el alitrunk es de color rojo violáceo, que se difumina hacia el dorado en las partes inferiores de la pleura. En este caso, el color verde es limitado o está completamente ausente. La mayoría de las poblaciones tienen un gáster de color verde brillante, excepto las que viven en el desierto central. En algunas zonas examinadas cerca de Brisbane, se descubrieron dos formas de color diferentes dentro de una misma colonia. Una posibilidad es que las dos formas de color representen dos especies hermanas, pero esto no se puede confirmar debido a la falta de pruebas. En el extremo norte de Queensland, las poblaciones parecen ser de color verde apagado y distintas a las que viven en el sur, pero se desconoce cómo se conectan las hormigas del extremo norte y del sur en las regiones occidental y meridional de la meseta de Atherton. Dicho esto, se desconoce si las poblaciones del extremo norte son en realidad una especie diferente. Además de la variación de color, existen diferencias morfológicas entre las poblaciones. Por ejemplo, el tamaño y la forma de la cabeza y el pecíolo, la longitud de los apéndices y otros detalles escultóricos del cuerpo pueden variar.

Las larvas submaduras miden 4,4 mm (0,17 pulgadas) y son similares a las larvas submaduras de R. cristata. Se pueden distinguir por un abdomen menos hinchado y pelos corporales más cortos, que miden entre 0,096 y 0,15 mm (0,0038 y 0,0059 pulgadas). En el tórax y el somito abdominal, miden 0,2 mm (0,0079 pulgadas). En la parte flageliforme y ventral de los somitos abdominales, miden entre 0,075 y 0,15 mm (0,0030 y 0,0059 pulgadas). Los pelos de la cabeza tienen dentículos cortos y las antenas tienen tres sensillas apicales, cada una de las cuales contiene una espínula algo voluminosa. Las larvas jóvenes son mucho más pequeñas que las larvas submaduras, con una longitud de 1,5 mm (0,059 pulgadas). Son similares a las larvas submaduras, pero su diámetro difiere, disminuyendo gradualmente desde el quinto somito hasta el extremo anterior. Los pelos miden entre 0,02 y 0,18 mm (0,00079 y 0,00709 pulgadas), siendo los más largos los que se encuentran en el flagelo y en todos los somitos; sin embargo, los pelos de los somitos se vuelven escasos. Las puntas de los pelos de la cabeza son simples o deshilachadas, y en general los pelos miden entre 0,02 y 0,076 mm (0,00079 y 0,00299 pulgadas). Ambas antenas tienen un subcono y tres sensillas apicales que se asemejan a una espinícula. Las mandíbulas son subtriangulares con un ápice curvo. Los dientes apicales y subapicales son afilados y cortos, pero el diente proximal es romo. A diferencia de las larvas maduras, el diente proximal no está dividido en dos partes.

Distribución y hábitat