La rebelión de Chilembwe fue una rebelión contra el dominio colonial británico en Nyasalandia (actual Malaui) que tuvo lugar en enero de 1915. Fue liderado por John Chilembwe, un pastor bautista educado en Estados Unidos. Con base en su iglesia en la aldea de Mbombwe, al sureste de la colonia, los líderes de la revuelta pertenecían principalmente a una emergente clase media negra. Estaban motivados por las quejas contra el sistema colonial británico, que incluían el trabajo forzoso, la discriminación racial y las nuevas exigencias impuestas a la población africana tras el estallido de la Primera Guerra Mundial.
La revuelta estalló en la tarde del 23 de enero de 1915 cuando los rebeldes, incitados por Chilembwe, atacaron la sede de AL Bruce Estates en Magomero y mataron a tres colonos blancos. Un ataque en gran parte infructuoso contra un almacén de armas en Blantire siguió durante la noche. Para la mañana del 24 de enero, las autoridades coloniales habían movilizado la Reserva Voluntaria de Nyasalandia (NVR) y llamado a tropas regulares de los King´s African Rifles (KAR). Después de un ataque fallido de las tropas de KAR en Mbombwe el 25 de enero, los rebeldes atacaron una misión cristiana en Nguludi y la incendiaron. El KAR y el NVR capturaron Mbombwe sin encontrar resistencia alguna el 26 de enero. Muchos de los rebeldes, incluido el propio Chilembwe, huyeron hacia África Oriental Portuguesa, con la esperanza de llegar a un lugar seguro allí, pero muchos fueron capturados. Unos 40 rebeldes fueron ejecutados como consecuencia de la revuelta y 300 fueron encarcelados; Chilembwe fue asesinado a tiros por una patrulla policial cerca de la frontera el 3 de febrero.
Aunque la rebelión en sí no triunfó, se la cita comúnmente como un momento decisivo en la historia de Malaui. Tuvo efectos duraderos en el sistema de administración británico en Nyasalandia, y posteriormente se implementaron algunas reformas. Tras la Segunda Guerra Mundial, el creciente movimiento nacionalista malauí reavivó el interés en la revuelta de Chilembwe, y tras la independencia de Malaui en 1964, se celebró como un momento clave en la historia de la nación. La memoria de Chilembwe, que permanece prominente en la conciencia nacional colectiva, ha sido invocada a menudo mediante simbolismo y retórica por los políticos malauíes. Hoy en día, el levantamiento se celebra anualmente y el propio Chilembwe es considerado un héroe nacional.
Antecedentes miniaturadeimagen|Nyasalandia (la actual Malaui), resaltada en rojo oscuro en un mapa de África anterior a la Primera Guerra Mundial El dominio colonial británico en la región que hoy constituye Malaui, donde se produjo la revuelta, comenzó entre 1899 y 1900, cuando los británicos buscaron aumentar su control formal sobre el territorio para prevenir la invasión de los imperios coloniales portugués o alemán. La región se convirtió en un protectorado británico en 1891 con el nombre de Protectorado Británico de África Central y en 1907 recibió el nombre de Nyasalandia. A diferencia de muchas otras partes de África, donde el dominio británico dependía del apoyo de las facciones locales, en Nyasalandia el control británico se basaba en la superioridad militar. Durante la década de 1890, las autoridades coloniales reprimieron numerosas rebeliones de los pueblos locales wayao, ngoni y chewa.
El dominio británico en Nyasalandia alteró radicalmente las estructuras de poder indígenas locales. El período colonial temprano vio cierta inmigración y asentamiento de colonos blancos, que compraron grandes franjas de territorio a los jefes locales, a menudo por pagos simbólicos en cuentas o armas. La mayor parte de la tierra adquirida por los colonos blancos, particularmente en las Tierras Altas del Condado, se convirtió en plantaciones donde se cultivaba té, café, algodón y tabaco. La aplicación de las instituciones coloniales, como el impuesto a las cabañas, obligó a muchos indígenas a buscar trabajo remunerado y la demanda de mano de obra creada por las plantaciones las llevó a convertirse en un importante empleador. Una vez empleados en las plantaciones, los trabajadores negros se encontraron con que eran frecuentemente golpeados y sujetos a discriminación racial. Cada vez más, las plantaciones también se vieron obligadas a depender de un sistema, conocido localmente como thangata, que en el mejor de los casos implicaba exigir un trabajo considerable como renta en especie y con frecuencia degeneraba en trabajo forzado.
Chilembwe y su Iglesia
miniaturadeimagen|La última fotografía conocida de John Chilembwe (a la izquierda, con el misionero británico John Chorley "Sir Potts IV" a la derecha), tomada en 1914, aproximadamente un año antes de su muerte. John Chilembwe, nacido localmente alrededor de 1871, recibió su primera educación en una misión de la Iglesia de Escocia y posteriormente conoció a Joseph Booth, un misionero bautista radical que dirigía la Misión Industrial de Zambezi. Booth predicaba una forma de igualitarismo y su actitud progresista hacia la raza atrajo la atención de Chilembwe. Bajo el patrocinio de Booth, Chilembwe viajó a Estados Unidos en 1897 para cursar estudios superiores y recaudar fondos para Booth, comenzando sus estudios en el Seminario Teológico de Virginia en Lynchburg en 1898. Allí se integró en círculos afroamericanos y fue influenciado por las historias del abolicionista John Brown y el igualitarista Booker T. Washington.
A pesar de su temperamento cristiano pacifista y visionario, Booth también era muy crítico con instituciones establecidas como el gobierno colonial y las iglesias protestantes de Nyasalandia. Era particularmente hostil hacia los misioneros de la Iglesia de Escocia en Blantire, criticando su estilo de vida opulento en comparación con la pobreza de los campesinos locales. Tanto el gobierno colonial como los misioneros presbiterianos estaban preocupados por el "peligroso espíritu igualitario" de Booth y por ser "un decidido defensor de la igualdad racial, además de oponerse fundamentalmente al estado colonial". Booth también era un firme defensor de establecer su propia misión industrial, además de la religiosa, y adquirió 26.537 acres de tierra en Mitsidi con la ayuda de Harry Johnston. A pesar de que Booth era un ferviente anticolonialista y Johnston un defensor de las colonias, ambos compartían su desprecio por la Iglesia de Escocia, y Johnston estaba deseoso de ayudar a Booth para socavar los esfuerzos de los misioneros escoceses. Las misiones industriales de Booth debían ser autogestionadas por africanos instruidos y centrarse principalmente en la producción agrícola e industrial. Las misiones debían ser autosuficientes y estar gestionadas por los propios africanos, mientras que los colonos europeos solo servirían como guías y asesores. Booth ejerció una profunda influencia en Chilembwe, y sus ideales igualitarios y protonacionalistas moldearon las propias ideas de Chilembwe, así como su fe bautista.
Tras convertirse en competencia para otros misioneros protestantes, Booth atrajo a muchos africanos con formación misionera, alejándolos de los presbiterianos, ofreciéndoles salarios exorbitantes: un trabajador africano cobraba 18 chelines al mes, mientras que el salario normal en la década de 1890 era de tan solo unos tres chelines. Sin embargo, pagaba a sus propios trabajadores africanos con calicó, cuyo valor era de tan solo unos dos chelines, inferior al salario ofrecido por el resto de los colonos europeos. Fundó la Unión Cristiana Africana, donde enfatizó la necesidad de que los propios africanos gobernaran su economía, en lugar de permitir que los colonos europeos "agotaran la riqueza de África". Su organización tenía tres objetivos: "difundir el evangelio cristiano por todo el continente africano; establecer lo que él denominó 'Misiones Industriales'; y, finalmente, devolver África a los africanos". Abogó por el autogobierno africano e imaginó economías africanas autosostenibles gestionadas por africanos con educación, con especial énfasis en la producción de té, café, cacao y azúcar, así como en la minería y la manufactura. El antropólogo Brian Morris señala una contradicción significativa en las opiniones de Booth, que Chilembwe terminó heredando: ser un igualitarista acérrimo, a la vez que abogaba por una economía de plantación jerárquica y una sociedad altamente capitalista. En este sentido, tanto Chilembwe como Booth eran «la personificación de la ética protestante y el espíritu del capitalismo». izquierda|miniaturadeimagen|Vista de Mbombwe con la Misión Industrial de Providence al fondo Chilembwe regresó a Nyasalandia en 1900 y, con la ayuda de la Convención Nacional Bautista Afroamericana, fundó su iglesia independiente, la Misión Industrial de Providence, en la aldea de Mbombwe. Durante los primeros años de la misión, las autoridades coloniales lo consideraron un "modelo de progreso africano no violento". Estableció una cadena de escuelas independientes para negros africanos, con más de 900 alumnos en total, y fundó la Unión Industrial de Nativos, una forma de unión cooperativa que se ha descrito como un "embrión de cámara de comercio". Sin embargo, las actividades de Chilembwe provocaron fricciones con los administradores de AL Bruce Estates, quienes temían la influencia de Chilembwe sobre sus trabajadores. En noviembre de 1913, los empleados de AL Bruce Estates incendiaron iglesias que Chilembwe o sus seguidores habían construido en terrenos de la finca.
La información sobre la Iglesia de Chilembwe antes de la rebelión es escasa, pero su ideología se popularizó y desarrolló un sólido grupo de seguidores locales. Durante al menos los primeros 12 años de su ministerio, predicó ideas de autorrespeto y progreso africano a través de la educación, el trabajo duro y la responsabilidad personal, como lo defendía Booker T. Washington,G. Shepperson y T. Price, (1958). Africano independiente. John Chilembwe y los orígenes, el entorno y la importancia del Nyasaland Native Rising de 1915. Edimburgo University Press, pp. 166, 417 y animó a sus seguidores a adoptar vestimenta y hábitos de estilo europeo. Sus actividades fueron apoyadas inicialmente por misioneros protestantes blancos. Mientras tanto, las escuelas de la Misión comenzaron a enseñar igualdad racial, basada en la enseñanza cristiana y el anticolonialismo. Muchos de sus principales seguidores, varios de los cuales participaron en el levantamiento, provenían de la clase media local, que también había adoptado costumbres europeas. La aceptación de Chilembwe de la cultura europea creó una ideología anticolonial poco ortodoxa basada en una forma de nacionalismo, en lugar de un deseo de restaurar el orden social precolonial.