El Fairey Gannet AEW.3 fue una variante del avión de guerra antisubmarina Fairey Gannet, diseñado para su uso en la función de alerta temprana aerotransportada (AEW) en portaaviones de la Marina Real. Entró en servicio en 1959 para reemplazar al obsoleto Douglas Skyraider y se concibió como una solución provisional hasta la introducción prevista de una nueva plataforma AEW, construida específicamente para su uso en los planeados portaaviones CVA-01. Ni los nuevos portaaviones ni los nuevos aviones AEW se implementaron, y el Gannet AEW.3 permaneció en servicio hasta que el último portaaviones que podía operarlo fue retirado en 1978.
Diseño y desarrollo right|miniaturadeimagen|El Douglas Skyraider había estado en servicio desde principios de la década de 1950, pero se estaba volviendo obsoleto rápidamente. miniaturadeimagen|Gannet AEW.3 del No. 849 Squadron mostrando el sistema de plegado del ala.
A finales de la década de 1950, la Marina Real operaba el Douglas A-1 Skyraider con motor de pistón desde sus portaaviones en el rol AEW. Sin embargo, el Skyraider fue un diseño que se originó durante la Segunda Guerra Mundial. Entró en servicio con la RN en 1951, pero, debido a su antigüedad de la Segunda Guerra Mundial, se consideraría obsoleto a finales de la década de 1950. Como consecuencia, la Marina Real emitió su directiva AEW.154 para comenzar a planificar un reemplazo para el Skyraider. Los aviones considerados más adecuados para esto fueron vistos como aquellos que ya estaban en desarrollo para la Especificación GR.17/45 de la Armada para un nuevo avión antisubmarino, de los cuales los favoritos eran el Blackburn B-54/B-88 y el Fairey Type Q/17. En esta competición, fue el avión de Fairey Aviation el que resultó ganador, entrando finalmente en servicio como Gannet.
La intención era usar el Gannet como medida provisional antes de la adquisición de un nuevo sistema construido específicamente para usarse en la nueva generación planificada de portaaviones. Como consecuencia, se pretendía realizar la menor modificación posible: el radar AN/APS-20 del Skyraider se montaría en un radomo debajo del fuselaje de un Gannet AS.1 ordinario, con la electrónica asociada y espacio para dos operadores en el interior. Sin embargo, el tamaño del radomo significaba que el fuselaje existente estaba demasiado cerca del suelo para acomodar el radar, por lo que se requirió una modificación significativa del primero. Esto implicó eliminar las cabinas de los observadores y crear una nueva cabina dentro del fuselaje; a esta se accedía a través de un par de escotillas junto al borde de salida del ala, lo que también significaba que los escapes debían moverse de esta posición al borde de ataque; aumentar el área total del estabilizador vertical para compensar la inestabilidad causada por el radomo; y extender la longitud del tren de aterrizaje para aumentar el espacio libre para el radomo, lo que en consecuencia aumentó la altura total del avión en 1 m y le dio al avión una postura más nivelada que la versión antisubmarina. Tan extensas fueron las modificaciones requeridas que, en diciembre de 1954, se sugirió renombrar la versión AEW como Fairey Albatross, ya que era, a todos los efectos, un avión completamente diferente de su predecesor ASW. De hecho, para cuando el Gannet AEW entró en servicio, la versión ASW estaba en proceso de reemplazo, evitando cualquier posible confusión.
El prototipo Gannet AEW.3 voló por primera vez en agosto de 1958. Las pruebas en portaaviones se realizaron en noviembre con el HMS Centaur y el primer avión de producción se entregó en diciembre. Para agosto de 1959, se formó el 700G Naval Air Squadron como la Unidad de Pruebas del nuevo Gannet. Esta unidad sometió al avión a un intenso programa de pruebas para prepararlo para el servicio operativo, un proceso que duró hasta enero de 1960, momento en el que la unidad pasó a denominarse Destacamento "A" del 849 Naval Air Squadron. El Destacamento 849A fue declarado operativo y se embarcó por primera vez en el HMS Ark Royal. Se ordenó un total de 44 Gannet para la Marina Real para reemplazar al Skyraider.
AEW Mk.7
El radar AN/APS-20 se desarrolló inicialmente durante la Segunda Guerra Mundial y presentaba importantes limitaciones en cuanto a su rendimiento a baja altura sobre el agua (lo que dificultaba la diferenciación entre la interferencia marina y los objetivos reales) y a corto alcance. Como consecuencia, se intentó desarrollar un sistema AEW actualizado para su uso en portaaviones de la Marina Real. Una de estas, derivada de las propuestas de BAC, fue un Gannet actualizado. En este caso, BAC propuso dos esquemas distintos:
Una versión de cambio mínimo del AEW.3 existente con radar y sistemas actualizados. Una versión simplificada y reconstruida con todos los sistemas nuevos, que pasó a conocerse como AEW.7.
En la versión AEW.7 se habría eliminado el radomo ventral que contenía el radar AN/APS-20 y se habría reemplazado por un domo giratorio dorsal o «rotodomo», similar al utilizado en el Grumman E-2 Hawkeye estadounidense, con un sistema de radar FMICW de nuevo desarrollo. Para acomodar una nueva instalación del tamaño del rotodomo, junto con su ubicación justo en la parte trasera de la aeronave, se pretendía reconstruir el fuselaje trasero, sustituyendo el empenaje de cola único por una configuración de cola doble, y aumentando la envergadura hasta los 18,3 m. El rotodomo fue diseñado para ser móvil durante su instalación, pudiendo inclinarse hacia atrás para permitir que el haz del radar funcionara sin interferencias de las hélices del Gannet, eliminando así la necesidad de reemplazar el Double Mamba por un conjunto de motor turbofán. Finalmente, esta propuesta no se llevó a cabo.
Historia operacional
alt=Gannet ready for launch from HMS Ark Royal, 1978|miniaturadeimagen|Un Gannet en la catapulta del HMS Ark Royal en septiembre de 1978.
La Marina Real desarrolló sus tácticas de alerta temprana aerotransportada en el Skyraider y las desarrolló con las capacidades mejoradas del Gannet, que contaba con observadores entrenados para interpretar la información proveniente del radar de a bordo. Podían usarla para controlar las patrullas aéreas de combate e interceptar aeronaves de ataque entrantes, o bien, dirigir sus propias aeronaves para atacar un objetivo.
Sin embargo, debido a la calidad del equipo, el Gannet tenía una capacidad de mando y control limitada, ya que estaba construido alrededor del radar de búsqueda de banda S AN/APS-20 y el conjunto de IFF AN/APX-7, conectados al enlace de datos Bellhop AN/ART-28. El enlace de datos transmitía la información recibida a través de los sistemas de a bordo del Gannet a la sala de operaciones del portaaviones (o al buque encargado de dirigir las operaciones del Gannet), que actuaba en consecuencia ante cualquier amenaza. Sin embargo, el Gannet no contaba con computadora ni equipo de procesamiento a bordo (a diferencia del contemporáneo E-2B Hawkeye), lo que significaba que los observadores debían interpretar la señal de radar sin procesar.
El Gannet contaba con una tripulación de tres personas: el piloto, ubicado en la cabina delantera, y dos observadores en la cabina del fuselaje, accesible a través de una escotilla junto al borde de fuga del ala. La aeronave tenía una autonomía típica de 5 a 6 horas y una altitud máxima de 7600 m. El Gannet solía navegar con un solo motor del sistema Double Mamba, alternando entre ambos cada media hora.
El único escuadrón operativo de Gannet, el 849 NAS, realizó un total de cuatro destacamentos operativos, además del destacamento del Cuartel General, durante su tiempo de operación. Este destacamento estuvo estacionado en tres bases aéreas de la Fleet Air Arm durante la operación de Gannet, mientras que la mayoría de los destacamentos operativos se asignaron a más de un portaaviones durante el uso de la aeronave por parte de la Fleet Air Arm, con cinco portaaviones de la Marina Real operando destacamentos de guerra aérea (AEW) de Gannet.
Destacamento HQ: RNAS Culdrose (1960-1965); RNAS Brawdy (1965-1970); RNAS Lossiemouth (1970-1978). Destacamento A: HMS Ark Royal (1960); HMS Centaur (1961-1963); (1963-1967); HMS Hermes (1968-1970). Destacamento B: HMS Victorious (1960-1962); HMS Hermes (1962-1967); HMS Ark Royal (1970-1978). Destacamento C: HMS Hermes (1960-1962); HMS Ark Royal (1962-1966). Destacamento D: HMS Eagle (1964-1971).
Cada destacamento operaba cuatro aviones AEW con un Gannet COD.4 para comunicaciones barco-costa. Estos destacamentos se desplegaban regularmente desde los grandes portaaviones que entonces estaban en servicio con la Marina Real. Además, estaba previsto que el Gannet se desplegara inicialmente desde el planeado portaaviones CVA-01, hasta la entrada en servicio de un avión AEW construido específicamente para ese fin. Sin embargo, a mediados de la década de 1960, el Gobierno británico introdujo una serie de recortes en defensa que llevaron a la cancelación de los nuevos portaaviones y de sus aviones AEW, y a la retirada gradual de la aviación de ala fija en la Marina Real. El Destacamento 849C se disolvió en 1966 tras la reducción de la flota de portaaviones a cuatro barcosArk Royal, Eagle, Hermes y Victorious con la retirada del para su conversión a un portaaviones de comando (que no se llevó a cabo) y el desmantelamiento del Ark Royal para su importante reconstrucción de tres años para acomodar al McDonnell Douglas Phantom II. Las posteriores retiradas de portaaviones llevaron a la disolución del Destacamento 'A' en 1970 (cuando el Hermes fue retirado para su conversión en un portaaviones de comando) y del Destacamento 'D' en 1972 (cuando el Eagle fue dado de baja). Los últimos Gannet operativos fueron operados por el Destacamento 'B' a bordo del Ark Royal tras la importante reparación y puesta en servicio de ese buque en 1970. El Gannet continuó en servicio hasta el desmantelamiento final del Ark Royal en 1978: un Gannet del Destacamento 849B fue el último avión en ser recuperado por el buque el sábado 18 de noviembre de 1978. La retirada del Ark Royal significó que ya no había una plataforma disponible en la Marina Real para operar el Gannet, y por lo tanto el Escuadrón Aéreo Naval 849 se disolvió en diciembre de 1978, dejando a la Marina Real sin alerta temprana aerotransportada incorporada.
AEW posterior en la Marina Real