Roderick Ninian Smart (6 de mayo de 1927-29 de enero de 2001) fue un escritor y docente universitario escocés. Fue un pionero en el campo secular de los estudios de la religión. Es conocido sobre todo por su definición de la religión en siete dimensiones.
En 1967 estableció el primer departamento de estudios de la religión en el Reino Unido en la nueva Universidad de Lancaster, donde también fue vicerrector (Pro-Vice-Chancellor), tras haber presidido ya uno de los departamentos de teología más grandes y prestigiosos de Gran Bretaña en la Universidad de Birmingham. En 1976 se convirtió en el primer profesor J. F. Rowny en el Estudio Comparado de las Religiones en la University of California, Santa Barbara. Smart pronunció las Conferencias Gifford en 1979-1980. En 1996 fue nombrado research professor del Senado Académico, el rango profesoral más alto en UC Santa Barbara. En 2000 fue elegido presidente de la American Academy of Religion, al tiempo que mantenía su condición de presidente de la Inter Religious Federation for World Peace. Smart ostentaba ambos títulos en el momento de su fallecimiento.
Smart se hizo ampliamente conocido fuera del mundo académico, al menos en Gran Bretaña, cuando fue asesor editorial de la importante serie de televisión de la BBC The Long Search (1977). Su libro The World's Religions (1989) también alcanzó una considerable audiencia popular. Su defensa de los estudios de la religión como disciplina secular ayudó a la formación de departamentos en muchas universidades públicas, especialmente en Estados Unidos. Distanció los estudios de la religión de la teología tradicional en el sentido de que la evaluación de las pretensiones de verdad y la apología no tienen cabida, pero consideró la investigación sobre la «verdad y valía» de la religión per se como una empresa académica válida en la arena pública de la educación financiada por el Estado.
Primeros años Ninian Smart nació en Cambridge, Inglaterra, donde su padre, William Marshall Smart (1889-1975) fue astrónomo John Couch Adams en la Universidad de Cambridge. Su madre fue Isabel (de soltera Carswell). W. M. Smart, que murió en 1975, también fue presidente de la Royal Astronomical Society (1950). Ambos padres eran escoceses. Se mudaron a Glasgow en 1937, cuando W. M. Smart se convirtió en Regius Professor of Astronomy (se jubiló en 1959).
Smart fue uno de tres hermanos, todos los cuales llegaron a ser profesores: Jack (1920-2012) se convirtió en profesor de filosofía; Alastair (1922-1992) fue profesor de historia del arte en la Universidad de Nottingham.
Smart asistió a The Glasgow Academy antes de incorporarse al ejército en 1945, sirviendo hasta 1948 en el Cuerpo de Inteligencia del Ejército británico, donde aprendió chino (a través de textos confucianos) principalmente en la London School of Oriental and African Studies y tuvo su primer contacto prolongado con el Budismo de Sri Lanka. Fue esta experiencia la que lo despertó de lo que llamó su «letargo occidental con el llamado de culturas diversas y nobles». Al dejar el ejército —como capitán— con una beca para Queen's College, Universidad de Oxford, volvió a su especialidad de Glasgow, clásicas y filosofía, principalmente porque los estudios chinos y orientales en aquellos días tenían «currículos patéticos». Sin embargo, para su B.Phil. regresó a las religiones del mundo, escribiendo lo que más tarde describiría como «la primera disertación en Oxford sobre filosofía de la religión después de la Segunda Guerra Mundial». miniatura|derecha|Centro de capellanía de la Universidad de Lancaster
Carrera Tras enseñar en la Universidad de Gales de 1952 a 1955, Smart pasó un año como profesor visitante en la Universidad de Yale, donde también estudió Sánscrito y pali, la lengua de las Escrituras budistas. En 1956 fue nombrado Lecturer en la Universidad de Londres y, en 1961, a la edad de 34 años —extraordinariamente joven para una cátedra plena en el sistema británico— se convirtió en el primer profesor H. G. Wood de Teología en la Universidad de Birmingham, uno de los mayores departamentos de teología, donde también fue jefe de departamento. Autor ya de varias publicaciones, entre ellas Reasons and Faiths (1958), basada en su trabajo de B.Phil., y World Religions: A Dialogue (1960), Smart era una estrella emergente en el campo, entonces en desarrollo, de los estudios de la religión, más que de la teología, pese al nombre de la cátedra que ocupaba. Conocido ya internacionalmente, recibió varias ofertas para ocupar cargos en Norteamérica, incluyendo la presidencia de los departamentos de Columbia y Pensilvania, y una invitación para postular a una cátedra en Oxford. Sin embargo, ya estaba involucrado en calidad consultiva en la formación del primer gran departamento de estudios de la religión en la nueva Lancaster, y se encontró «persuadido de pasar de asesor a candidato» para la cátedra.
A pesar del atractivo de puestos prestigiosos en otros lugares, eligió Lancaster porque representaba una «tabula rasa, un campo nuevo» donde podía llevar a la práctica sus ideas. Asumió el cargo en 1967, como profesor fundador de Estudios de la Religión. Su permanencia en la Universidad de Birmingham también contribuyó a desplazar el departamento de un enfoque exclusivo en el Cristianismo para abarcar las religiones del mundo. Su sucesor en Birmingham, John Hick, emergería como el exponente más conocido de una teología de las religiones pluralista. Entre 1969 y 1972 también fue vicerrector (Pro-Vice-Chancellor) en Lancaster. En 1977, Smart comenzó a dividir su tiempo entre Lancaster y otra iniciativa nueva, el departamento de estudios de la religión en la University of California, Santa Barbara (1976-1998), donde se convirtió en el primer profesor J. F. Rowny en el Estudio Comparado de las Religiones, desde 1988 (fue profesor desde 1976). Como en Birmingham y Lancaster, volvió a ser jefe de departamento. Pasaba seis meses de cada año en cada campus. En 1996 fue nombrado research professor en Santa Bárbara, el más alto honor académico. Hacia el final de su carrera fue elegido presidente de la American Academy of Religion. Orgulloso de su identidad escocesa, a menudo llevaba su kilt en el campus de Santa Bárbara, donde era famoso por montar en bicicleta muy despacio, por «sus pajaritas y la flor siempre presente en la solapa, y sobre todo el brillo de sus ojos». miniatura|derecha|El University Center y la laguna de la Universidad de California en Santa BárbaraEn Lancaster sus estudiantes lo respetaban por ser tan accesible, por su disposición a emplear su formidable intelecto sin pretensión en debates informales con una pinta en el bar.
Cátedras visitantes y conferencias Smart también fue profesor visitante en Varanasi (India), Yale, Wisconsin, Princeton, Queensland y en el prestigioso departamento de estudios de la religión de la Universidad de Gales, Lampeter, en Hong Kong y otros lugares. Las conferencias impartidas en Delhi se publicaron como The Yogi and the Devotee (1968). En 1967 presentó las Heslington Lectures en la Universidad de York, en las que exponía sus ideas sobre unos estudios de la religión seculares, posteriormente publicadas como Secular Education and the Logic of Religion (1967), desarrollándolas más en su lección inaugural en Lancaster, publicada como Concept and Empathy (1986). En 1979-1980 impartió las prestigiosas Conferencias Gifford, publicadas como Beyond Ideology (1981).
Activismo Además de enseñar, investigar y escribir, Smart fue en cierto modo un activista en la promoción de una mejor comprensión intercultural. En la década de 1970 participó en varias iniciativas en Gran Bretaña para ampliar el currículo público de educación religiosa, anteriormente puramente cristiano, para incluir el abanico de religiones del mundo. También formó parte del National Schools Council asesorando sobre la ampliación del currículo de educación religiosa. La enseñanza de la religión en el sistema escolar público del Reino Unido, que es obligatoria, distingue la enseñanza sobre religión de la formación en la fe, que no forma parte propiamente de la tarea. Smart participó en la serie de reuniones Assembly of the World's Religions (1985, 1990, 1992) patrocinadas por Sun Myung Moon, fundador del movimiento de Unificación, y fue presidente de la Inter Religious Federation for World Peace. En 1999 fue coconvocante de la Primera Asamblea de la Inter-religious and International Federation for World Peace, establecida por Moon. Smart reiteró su convicción de que, sin una mejor comprensión del otro religioso y cultural, la paz en el mundo seguiría siendo esquiva. Su concepto de las religiones como cosmovisiones y su enfoque libre de valores en los estudios de la religión —es decir, abstenerse de elevar una sola comprensión de la «verdad» como algún tipo de criterio evaluativo de autenticidad religiosa— le abrió el estudio de ideologías no religiosas (prefería este término porque no implica que el teísmo sea un elemento esencial) así como de nuevos movimientos religiosos, que veía como uno de los resultados de la globalización. También escribió el prólogo de la publicación de la Unificación World Scripture, editada por Andrew Wilson, en la que afirmó que «es obvio que, a medida que avanzamos hacia una civilización mundial en la que tantas culturas y tradiciones espirituales incidirán unas en otras, todos debemos comprendernos mutuamente». Smart también fue miembro del Consejo Internacional del Global Ethics and Religion Forum, una ONG educativa sin fines de lucro dedicada a aumentar la responsabilidad ética global.The Global Ethics and Religion Forum, The Global Religion and Ethics Forum.
Honores académicos Smart recibió doctorados honoris causa de Loyola (1970), Universidad de Glasgow (1984), Stirling (1986), Universidad de Kelaniya (Sri Lanka, 1991) y Lancaster (1995), así como una beca honoraria de The Queen's College, Oxford (1999). Fue nombrado miembro vitalicio de la International Association for the History of Religion (1995).
En 1994 se publicó en su honor el volumen Aspects of Religion, editado por Peter Masefield y Donald Wiebe.
Jubilación y fallecimiento Smart se jubiló oficialmente de Lancaster en 1982 (fue profesor honorario de 1982 a 1989 y luego profesor emérito) y de Santa Bárbara en 1998, pero permaneció activo como profesor emérito en ambas universidades, viviendo principalmente en Lancaster, donde murió en 2001 de un derrame cerebral masivo, a los 73 años.
Contribución académica Smart es conocido principalmente por su contribución en el área de la metodología, aunque veía su contribución como conceptual además de metodológica, afirmando que, si bien la pericia en lenguas no debía descartarse, no debía «situarse por encima de la perspicacia conceptual». Los estudios seculares de la religión datan de mediados de la década de 1960, cuando se establecieron nuevos departamentos, varios en universidades públicas de Estados Unidos. En aquel momento apenas comenzaba a ganar reconocimiento académico y Smart fue una figura clave en este proceso y, como comenta Cunningham, «ahora es difícil recordar que la aparición de los estudios de la religión como materia de educación superior fuera entonces polémica».Adrian Cunningham, Professor Ninian Smart.