Isaac Franklin (condado de Sumner, 26 de mayo de 1789-parroquia de West Feliciana, 27 de abril de 1846) fue un comerciante de esclavos y dueño de plantaciones estadounidense. Nacido en una familia de ricos plantadores en lo que se convertiría en el condado de Sumner (Tennessee), ayudó a sus hermanos a comerciar con esclavos y excedentes agrícolas a lo largo del río Misisipi en su juventud, antes de servir brevemente en la milicia de Tennessee durante la guerra de 1812. Regresó al comercio de esclavos poco después de la guerra, comprando personas esclavizadas en Virginia y Maryland, antes de llevarlos en coffles a la venta en Natchez (Misisipi). Introdujo a John Armfield al comercio de esclavos y con él fundó la sociedad Franklin & Armfield en 1828, que se convertiría en una de las empresas de comercio de esclavos más grandes de los Estados Unidos. Con una base de operaciones en Alexandria (Virginia), la compañía envió cantidades masivas de esclavos por tierra y mar a los mercados de Natchez y Nueva Orleans.
Durante su tiempo en la sociedad, Franklin se dedicó principalmente a la venta de esclavos en el Bajo Misisipi. Innovaciones como el transporte marítimo costero y la fácil concesión de créditos a largo plazo a los propietarios de esclavos le reportaron una gran riqueza, y la sociedad probablemente se convirtió en la mayor empresa de comercio de esclavos durante su apogeo. Muchos comerciantes de esclavos rivales fueron expulsados del mercado o contratados como socios compradores de la empresa, lo que amplió aún más su alcance corporativo. Aunque logró eludir temporalmente las restricciones al comercio de esclavos en Luisiana, comenzó a centrarse principalmente en las ventas en su propiedad de Natchez, trabajando junto a su sobrino James Franklin Purvis. La indignación pública lo obligó a abandonar Natchez en 1833, tras descubrirse que había enterrado los cuerpos de esclavos que habían muerto de cólera en zanjas y barrancos poco profundos. Trasladó sus operaciones al mercado de Forks of the Road, fuera de los límites de la ciudad, donde continuó trabajando hasta su jubilación del tráfico de esclavos en 1835. Amasó una gran fortuna con el tráfico de esclavos y pudo comprar una gran propiedad en la parroquia de West Feliciana, Luisiana, además de su plantación principal, la plantación Fairvue en Tennessee. Se casó con Adelicia Hayes en 1839 y tuvo cuatro hijos con ella. Al fallecer por una enfermedad estomacal en abril de 1846, mantuvo a 646 hombres, mujeres y niños en esclavitud.
Primeros años de vida y familia miniaturadeimagen|Representación de 1852 de John Coffee y la milicia de Tennessee atacando a los Creek. Isaac Franklin nació el 26 de mayo de 1789, hijo de los colonos fronterizos James Franklin Sr. y Mary (de soltera Lauderdale) en Station Camp Creek en el condado de Sumner, entonces parte del oeste de Carolina del Norte. James Franklin Sr. probablemente nació en Maryland de un refugiado hugonote. Se estableció en la cuenca del río Cumberland antes de la Revolución de las Trece Colonias y comenzó a trabajar como cazador de larga distancia. Sirvió en la defensa territorial durante la guerra de Lord Dunmore y la guerra de Independencia de los Estados Unidos bajo el mando de James Robertson, y ayudó en la construcción de fuertes fronterizos. Se casó con Mary Lauderdale, la hija de su empleador, cuando ella tenía 13 años. Los dos tendrían nueve hijos. Después de una concesión de tierras por su servicio en la guerra de independencia por parte de la Asamblea de Carolina del Norte, James Franklin amasó cientos de acres de propiedad a lo largo de la costa norte del río Cumberland, junto con una cantidad significativa de esclavos. A fines de la década de 1810, poseía 26 personas esclavizadas. Cumberland fue uno de los primeros centros de la trata regional de esclavos durante la primera década del . Los esclavos solían arrendarse, utilizarse para pagar deudas, comprar propiedades, regalarse como premios de lotería o como regalos para niños. Las propiedades de Franklin, incluyendo sus esclavos, se repartieron entre sus hijos tras su muerte en 1828.
De niño, Isaac Franklin asistió a una escuela rural mientras trabajaba en la granja de su padre, donde recibió lo que un obituario describió como «simples rudimentos de educación». Con el estallido de la guerra de 1812, se unió a un grupo de la milicia de Tennessee en el otoño de 1813, que finalmente se convirtió en parte del 2.º Regimiento de Fusileros Montados Voluntarios bajo el mando del coronel Newton Cannon y el general de brigada John Coffee en la guerra Creek. Franklin fue ascendido al rango de teniente y sirvió en varias batallas contra los Creeks, incluyendo la Batalla de Tallushatchee y bajo el mando de Andrew Jackson en Talladega. Dejó el ejército en 1814 y entró brevemente en una prolongada disputa comercial con Gabriel Tichenor, el cajero del único banco del Territorio de Misisipi. En 1815, se estableció en una parcela de 132 acres a cinco millas al oeste de Gallatin, comprada a su padre.
Primeros años de carrera miniaturadeimagen|Representación de finales del de una flatboat de Tennessee. En 1807, Franklin, de dieciocho años, fue contratado por sus hermanos mayores, James y John Franklin, para navegar en flatboat desde Gallatin hasta el mercado de Nueva Orleans a través de los ríos Cumberland, Ohio y Misisipi. Aunque transportaban excedentes agrícolas, principalmente vendían, compraban e intercambiaban esclavos a lo largo del viaje. Los dos hermanos mayores viajaban con frecuencia a Maryland para comprar esclavos, antes de regresar a Tennessee y navegar río abajo para venderlos en el territorio de Misisipi. Después de uno de esos viajes a principios de 1809, James Franklin Jr. había adquirido letras de cambio por valor de varios miles de dólares como pago por esclavos, que debían cobrarse en la firma Brown & Ives en Providence (Rhode Island). John e Isaac fueron enviados al este para adquirir esclavos y cobrar las letras. Los dos partieron en agosto o septiembre de 1809, cruzando el Gran Valle de los Apalaches hacia el suroeste de Virginia, antes de continuar hacia Maryland. John se quedó en Maryland, comprando esclavos en Baltimore o Alexandria, mientras que Isaac viajó en barco a Providence. No pudo cobrar las letras de cambio, ya que Brown & Ives alegaba que los titulares de las cuentas carecían de fondos para pagarlas. De regreso a Maryland, ambos trajeron un pequeño coffle de esclavos durante el viaje de seiscientas millas hasta Tennessee. James e Isaac procedieron a vender los esclavos en Natchez y Nueva Orleans, pero no lograron cobrar las letras de cambio pendientes, por lo que finalmente las vendieron con descuento en Nashville.
La demanda de esclavos en el Viejo Suroeste aumentó drásticamente después de la guerra de 1812, tras la migración de un gran número de colonos blancos en la región, así como un proceso de confiscación de tierras indígenas que culminó con el traslado de los indígenas. Para 1819, Franklin se dedicó por completo al comercio interestatal de esclavos. Sus hermanos mayores se habían retirado en gran medida del comercio de esclavos y se habían establecido en sus plantaciones después de casarse. Isaac Franklin continuó con el comercio de esclavos, en gran parte debido al disfrute personal y al talento para la industria. La primera factura de venta registrada de Franklin data de julio de 1819. Durante la primera parte de su carrera, probablemente compró esclavos en Tennessee, que luego fueron transportados por río a Natchez. Los esclavos generalmente estaban libres en cubierta, pero se encadenaban juntos en parejas cuando el barco atracaba para buscar provisiones.
Para 1821, compraba principalmente en la región del Atlántico Medio, incluyendo Maryland y Virginia en particular. En mayo de 1821, publicó anuncios en el National Intelligencer solicitando la compra de «18 o 20 jóvenes negros, tanto hombres como mujeres» durante su estancia en el Hotel Tennison's de Washington D. C.. Franklin viajaba con frecuencia por extensas zonas de Virginia y Maryland, comprando esclavos en diversos hoteles, tabernas y juzgados. Pagaba para alojar a los esclavos en cárceles locales, lo que en ocasiones provocaba fugas y búsquedas de los esclavos fugitivos. James Franklin Jr. alquiló una propiedad de dos acres en Alexandria, probablemente para servir como base de operaciones y «corral» para el comercio de su hermano a cambio de un pago. En 1819, Franklin fue demandado por un plantador de Misisipi por venderle seis esclavos «cojos, ciegos, tísicos, cancerosos y con otras enfermedades».
Gracias a su acceso al Misisipi y al Natchez Trace, Natchez se convirtió en uno de los centros de comercio de esclavos más importantes de Estados Unidos, junto con la importante ciudad de Nueva Orleans, río abajo. En la primavera de 1821, Franklin y su hermano menor, William, adquirieron una casa a varias manzanas de los límites de la ciudad de Natchez, probablemente adquirida mediante la venta de tres esclavos a los antiguos propietarios. A diferencia de los «corrales improvisados» utilizados por los traficantes itinerantes de esclavos en Natchez, las instalaciones de los hermanos Franklin eran un complejo de gran tamaño capaz de confinar a muchos esclavos a la vez. El negocio fue posiblemente el primer negocio permanente de esclavos en Natchez. Tras varios años de trabajo, William se jubiló, pero el hijo mayor de John, Smith Franklin, comenzó a trabajar con Isaac en su lugar. Continuaron operando en Natchez, adquiriendo propiedades adicionales junto a su negocio. Contrató agentes en Virginia y Maryland para comprar esclavos para sus ventas, y ocasionalmente viajaba a la región para supervisar las compras. Los esclavos fueron transportados por tierra a Natchez en grupos de varias docenas de personas.
Franklin y Armfield En 1824, Franklin conoció a John Armfield, un excomerciante que probablemente trabajaba como conductor de diligencias en Virginia. Aunque relatos más antiguos afirman que Armfield fue contratado inmediatamente como asistente comercial en Tennessee, hay poca evidencia que indique una relación comercial formal durante varios años. Sin embargo, Armfield, asesorado por Franklin, entró en la industria del tráfico de esclavos en el condado de Guilford, Carolina del Norte.
Primeras operaciones Franklin y Armfield, aunque no habían trabajado juntos previamente, se familiarizaron a través del comercio en Natchez y Alexandria. El 28 de febrero de 1828, se constituyó oficialmente la sociedad Franklin & Armfield, cuyo acuerdo se renovaba cada cinco años, un período más largo que el de muchas sociedades de trata de esclavos. Aunque se han perdido los estatutos originales de la sociedad, es probable que ambos aportaran más de 10 000 dólares a la sociedad. La estructura empresarial acordada situó a Franklin al mando de las ventas en Natchez, mientras que Armfield se estableció de forma casi permanente en Alexandria para realizar las compras. Smith Franklin dejó el empleo de Isaac, aunque se desconoce si esto estuvo relacionado con la formación de la sociedad. Franklin & Armfield construyó una base de operaciones en Alexandria, donde los hermanos mayores de Franklin habían trabajado anteriormente como traficantes de esclavos. La ubicación también se eligió para evitar la competencia directa con el traficante de esclavos rival Austin Woolfolk en Baltimore. alt=A lithograph of a ship entering a port where slaves wait on a dock|miniaturadeimagen|Barco negrero entrando al puerto de Alexandria (Virginia).